白と黒は、まだ出会わない。

white side 11

十一月十六日。

朝から、なんとなく落ち着かなかった。

理由は分かっている。

今日、黒に会う。

ハイネの口から何度も名前を聞いてきた。同じ街にいて、同じタワーに登っているのに、なぜか一度も会ったことがない。その黒と、今日初めて会う。

だからといって、服を三着も用意する必要はないと思う。

僕は黒いジャケットを手に取り、袖を通しかけて止まった。

絶対にあいつも黒い服を着てくるだろう。そうしたら黒が二人になるし、どう考えても僕の方が偽物だ。

でも、白い服なら白い服で、「やっぱり白い服を着ているのか」と思われる気がする。

「……これ、変かな」

鏡へ向き直り、襟を直したところで手が止まった。

別に、黒に格好いいと思われたいわけじゃない。そこは違う。絶対に違う。

ただ、ハイネもいる。

そう思ってもう一度襟に触れ、自分で自分が嫌になった。

「何をしているんだ、僕は……」

ベッドの上には、さっき脱いだ服と、その前に試した服が転がっている。しばらく見比べた末に、一番最初に出した服へ戻した。

最初からそうすればよかった。

階下から父さんが僕を呼んだ。

「白ー。朝ごはん」

「はーい」

返事をして部屋を出る。

階段を降りかけたところで、リビングから聞こえた名前に足が止まった。

「……ええ。グローリアには、そう伝えておいて」

母さんが誰かと電話をしていた。

通話を終えるのを待って階段を降りると、父さんがこちらへ顔を向ける。

「グローリアが、お前に会いたいと言っているらしい」

「本当に？　あのグローリアが僕に？」

「そう聞いている」

「でも、日本へ立ち寄る予定なんてあったかな？」

「ゴールドさんの付き添いで彼女も来日してたんだが、外交の日程が急に空いたみたいでな」

ゴールド・Y・バイツリン。

ヘルメスばあちゃんの娘で、母さんの姉さん。グローリアの母親であり、現プルメリア国大統領でもある。

外交で日本を訪れることも多い。その折に母親や妹へ会いに来るのは、何もおかしくない。

でも、グローリアが僕に会いたいというのは、どういうことだろう。

父さんの顔を見たまま返事を探していると、ずっと奥へ沈んでいた記憶が浮かんできた。

◇

ゆるく波打つ金色の髪と、その下にある冷たい目を覚えている。

中学生になる少し前だったと思う。

同い年のグローリアは眉間に皺を寄せ、僕を見下ろしていた。

子どもでも、こんな目ができるのか。自分も子どもだったくせに、そんなことを思った。

ひどく汚れたものを見る目だった。

それなのに、口元には笑みが浮かんでいた。

『いいこと？　あなたには汚い血が入っているの。エルフじゃないのよ』

幼い声で、『ママだって、そう言ってるのよ』と笑った。

僕は倒れていたのか、座り込んでいたのか。

ずいぶん下から、彼女の顔を見上げていた気がする。

『あんたなんか、私のいとこじゃないわ』

胸が痛かった。

それだけは、覚えている。

でも、僕が何と答えたのかは思い出せない。泣いたのか、怒ったのか。それとも、何も言えずに黙っていたのだろうか。

そこだけが抜け落ちて、グローリアの顔ばかりが妙にはっきり残っていた。

あの彼女が、僕に会いたいと言っている。

◇

「白？」

母さんに顔を覗き込まれ、僕は瞬きをした。

「……あ、ごめん」

「今日、予定があったでしょう？」

「うん」

ようやく黒に会えると思っていた。

ハイネにも絶対に行くと言ったし、朝から服を選んでいたくらいには、僕だって楽しみにしていた。

それでも、グローリアが自分から会いたいと言ったことが引っかかった。

黒とは同じ街にいる。

百階から帰ってきたら、また日を決めればいい。

海外に住む彼女とは、次にいつ会えるか分からない。今回だって、四年ぶりだ。

そう考えれば、今日どちらに会うべきかは決まる。

「大丈夫。僕、グローリアと会うよ」

「白、本当にいいの？」

「うん。ちょっと連絡してくる」

部屋へ戻ってスマートフォンを手に取った。

ハイネとの画面を開き、少し迷ってから文字を打つ。

『ごめん。今日行けなくなった』

送ると、ほとんど間を置かずに既読がついた。

『えええええ！？』

声まで聞こえてきそうで、思わず少し笑った。

『親戚が急に来ることになってさ』

今度は、返事まで少し間があった。

『……そっか。白の親戚って、なんか凄いもんね』

『しょうがないのは分かった』

『でも、あとでちゃんと電話して』

『黒には私から言っておく』

次々に届く文字を見ながら、親指が止まった。

黒へ何と伝えるのだろう。

僕が会うのを嫌がったとは思われたくなかった。

『楽しみにしてたんだよ？』

胸の奥が少し痛んだ。

『本当にごめん』

それだけでは足りない気がして、もう一つ送った。

『また今度、絶対』

既読はついたけれど、今度はスタンプも来なかった。

「……ごめん。百階が終わったら、必ず会うよ」

画面へ呟いて、スマートフォンを置いた。

ベッドの上には、選ばなかった二着が広がったままだった。

◇

午後になると、家の中の空気まで、いつもより硬くなった気がした。

黒いスーツのシークレットサービスたちが庭や廊下を行き来している。

母さんは朝から何度も時計を確かめ、父さんは表面上いつもどおりに振る舞っていた。

ヘルメスばあちゃんだけは、普段と変わらず優雅に座っている。

その近くで、バロンじいちゃんが大きな身体を小さくしていた。

いつもなら何かしら大声で話しているのに、今日は自分から口を開こうとしない。

「バロンじいちゃん、緊張してる？」

「しとらん」

「してるでしょ」

「しとらん。緊張？　わしがするわけなかろう」

言い終わる頃には、声がすっかり小さくなっていた。

絶対にしている。

母さんとバロンじいちゃんには、血のつながりがない。もちろん、ゴールド伯母さんともだ。

じいちゃんはヘルメスばあちゃんの再婚相手で、母さんたちは前の夫との間に生まれた娘だった。

ドワーフとエルフの結婚には、反対する人が大勢いたらしい。

けれど、ばあちゃんは引かなかった。

母さんが人間である父さんと結婚した時も、反対の声を黙らせたのは、ばあちゃんだったらしい。

ただ、黙らせることと、納得してもらうことは違う。

ゴールド伯母さんは、バロンじいちゃんとの再婚にも、母さんと父さんの結婚にも反対している。

だから僕は、伯母さんもグローリアも、エルフ以外を見下しているのだと思っていた。実際にそんな考えを持つエルフたちがいる。

『エルフが他の種族と交わるべきではない』

これは純血主義と呼ばれる、エルフで主流の考え方だ。彼らにとってハーフエルフの僕は、種族の恥であって禁忌らしい。

僕は、この家にいるから分かりづらいだけで、多くのエルフは同じ考え方のようだ。特にこの世界の生まれではなく、元の世界から来た古い世代は。

家にいる時は、血のつながりなんてほとんど考えない。

母さんは母さんだし、父さんは父さん。

バロンじいちゃんだって、僕のじいちゃんだ。

それが彼女たちの目を通して見ると、わざわざ一人ずつ違いを確かめさせられるような気がした。本当は僕たちはバラバラなんだって、見せつけてくるように。

僕は、もっと単純でいいと思うのだけれど。

「陽介さん」

母さんが小さな声で父さんを呼んだ。

「その……今日は、余計なことを言わないでね」

「俺、そんなに余計なことを言う？」

母さんとバロンじいちゃんが、同時に父さんを見た。

「……言わないよ」

父さんまで少し小さくなったところで、チャイムが鳴った。

誰も、すぐには動かなかった。

◇

玄関から先に入ってきたのは、品のいい濃紺の服を着たエルフの女性だった。

ゴールド伯母さんだ。

母さんと同じ金色の髪に、少し鋭い印象の赤い瞳。

力強い笑顔は、家の中へ入ってからも崩れなかった。

「久しぶりね、アロージア」

「姉さん。また、疲れた顔してる」

抱き合う二人を見ていると、大統領の訪問というより、普通の家族の再会に思えた。

伯母さんは母さんから離れると、ヘルメスばあちゃんへ挨拶をした。ばあちゃんはいつもの顔だけど、なんだか嬉しそうだ。

それから。

「……お久しぶりです、バロンさん」

バロンじいちゃんの肩が、ほんの少しだけ動いた。

「お、おう。ゴールド」

それだけだった。

けれど、二人が昔どんな関係だったのかを知っているせいか、僕にはその短いやり取りが妙に長く感じられた。

その一歩後ろに、グローリアがいた。

金色の髪を背へ流し、まっすぐに立っている。

同い年なのに、僕よりずっと大人びて見えた。

目が合うと、彼女の足がほんの一瞬だけ止まった。

「……白」

「やあ。その……久しぶり」

「ええ」

そこで会話が途切れた。

僕も彼女も、続ける言葉を探さないまま、大人たちの挨拶へ目を向けた。

誰も喧嘩などしていない。

笑顔もある。

それでも、みんなが普段より慎重に言葉を選んでいることは分かった。

隣に立つグローリアも、居心地が良さそうには見えなかった。

◇

最初は、当たり障りのない話が続いた。

日本や横浜のこと。

今回の外交日程。

学校のこと。

十一月なのに今年は暖かいという話には、僕もグローリアも頷いた。

昔のことには触れなかった。

彼女が僕に会いたいと言った理由も、聞き出せないままだった。

そのうち、話題がタワーへ移った。

ゴールド伯母さんに尋ねられ、僕が今の装備や九十階台の様子を説明していると、それまで黙っていたグローリアが口を挟んだ。

「あなた。九十六階で、死にかけたそうね」

真正面から来た。

「まあ……」

「まあ、ではないでしょう」

少し顎を上げ、こちらを見る。

昔から、この言い方だった。

正しいことを言っているのは自分だと、疑っていないような顔も覚えている。

「五人全員が重傷。緊急帰還用の石まで使用したと聞きました」

「よく知ってるね」

「ニュースになっていますから」

「SNSも見た？」

返事が一瞬遅れた。

たぶん、見たのだ。

「あー。結構ひどかったでしょ」

「……くだらないものが多かったわ」

少し意外だった。

僕が無茶をしたことを責めるのかと思ったのに、彼女の口調は、それを書いた人たちへ向いているように聞こえた。

「高校生のくせにルールを無視した、とか」

「うん」

「エルフの血があるから特別扱いされた、とか」

「うん」

「プルメリアが日本へ圧力をかけたせいで、あなたが好き放題できる、とか」

話すほどに言葉が速くなり、眉間の皺が深くなっていく。

「まあ、いいよ」

「よくないでしょ！」

「え？」

「あ……」

グローリアが口を閉じた。

自分の声の強さに気づいたのか、一度唇を結んでから言い直す。

「……あのような言葉に惑わされてはなりません」

僕は、そこまで気にしていなかった。

けれど、それよりも、グローリアが腹を立てていることの方が気になった。

昔の彼女なら、むしろ同じような言葉を僕へ向けたのではないだろうか。

僕のために怒っているのか。

そう聞いていいものか迷っていると、彼女が改めて僕を呼んだ。

「白」

「はい？」

「探索者をやめなさい」