白と黒は、まだ出会わない。

white side 10

訓練が始まって、三週間目。

横から迫るアイさんの蹴りに、僕は身をかがめた。訓練開始の合図はなかった。頭の上を風が抜けた時には、正面のカツヤさんも木剣を構えている。

後ろには壁、左にはアイさん。右にだけ、身体を通せるスペースが空いていた。

なら、右だ。

一歩、二歩と踏み込み、カツヤさんの剣を避ける。アイさんが回り込むのが視界の端に入ったけれど、そちらばかりを追わない。まず目の前の木剣をかわして、それからアイさんの位置を確かめる。

出口までの距離と、使う魔力。全部をいっぺんに考えようとする癖を押しとどめた。

一つずつ。

ラディッシュを振り抜くと、白い斬光が床すれすれを走った。二人を倒すための一撃じゃない。一瞬だけ、視線を奪えればいい。

カツヤさんの目が光を追った隙に走り、アイさんの横を抜ける。訓練エリアの端に引かれた赤いラインを踏んでも、足はもう一歩先まで出た。

追ってくる足音が止まった。僕は肩で息をしながら振り返る。

「これ、勝ちですか？」

カツヤさんは何も言わなかったが、その横でアイさんが笑った。

「今回はね」

「やった！」

思わず声が出た。カツヤさんがようやく頷くのを見て、握りしめていた剣から少し力を抜く。

「最初なら、途中で止まってた」

「……」

「敵を倒そうとして、仲間も出口も全部一度に見ようとして、頭が止まってた」

「はい」

九十六階では、本当にその通りだった。助けたい仲間も、迫ってくる敵も見えていたのに、何から手をつければいいのか分からなくなった。

「今は」

カツヤさんが僕を見る。

「逃げるために戦えるようになった」

その言葉が、一番嬉しかった。まだ息は苦しいのに、頬が緩むのを止められない。

強くなったとは言われなかったけれど、それでよかった。ただ九十六階へ戻れるだけじゃ足りない。同じことが起きても、今度は立ち止まらずに動ける自分になりたかった。

◇

三週間は、本当にあっという間だった。

最初の日には、カツヤさんの動きを目で追うことすらできなかった。最後まで正面から倒すことはできなかったけれど、六百九十階まで登る探索者に、三週間で追いつけるはずもない。

それでも、前より見えるものが増えた。倒れても次の動きを考えて立ち上がれるし、怖くなった時にも、何をすればいいのか一つずつ考えられる。

変わったのは、僕だけじゃなかった。

ドランは、味方の前へ立つだけじゃなく、味方が逃げるために盾を使うようになった。

ユイは、自分を守りながら動き続けることを覚えた。

シエナは、情報が増えるほど冷静になった。

トウヤも、誰へ何を使うべきか迷う時間が明らかに短くなった。

三週間前と同じ五人で立っていても、隣にいる仲間が次にどう動くか、前より思い浮かぶ。それは、自分の剣が速くなるのとは違う心強さだった。

訓練最終日、僕たちは二人の前に並んだ。

「ありがとうございました」

五人で頭を下げる。顔を上げると、カツヤさんは腕を組んだまま僕たちを見ていた。

「礼なら百階から帰ってからにしろ」

どこかで聞いたようなことを言う。

「似たこと、じいちゃんたちにも言われました」

「そうか？ まあよく言う言葉かもな」

「流行ってるんですか？」

「知らん」

横でアイさんが笑った。

「白」

「はい？」

「九十六階のやつ」「あ」

「もしまた会っても」

少しだけ考えてから、アイさんは言った。

「倒そうとしなくていいからね」

「え？」

「分からないものに、正面から付き合う必要はない」

「……」

「逃げるのも攻略ってこと」

帰還石を使って逃げたことを、ずっと失敗だと思っていた。思い出すたび、何もできなかった自分ばかりが浮かんでいた。

でも、逃げたから今、五人でここに立っている。

隣の仲間へ目を向けてから、僕はアイさんに頷いた。

「はい。覚えておきます」

◇

家へ帰ると、ヘルメスばあちゃんがリビングにいた。その隣には大きな黒いケースが置かれていて、僕が入ってくるのを待っていたように見える。

何だか嫌な予感がする。いや、たぶん良い意味で。ケースを見てからばあちゃんの顔を窺うと、こちらを見る目が少し細くなった。

「白」

「うん」

「開けなさい」

「僕の？」

「あなた以外に誰がいるのです？」

留め具を外して蓋を持ち上げると、銀色が目に入った。胸当てから肩の部分へ、照明の光が淡く滑っていく。

鎧だった。身構えて手を差し入れたけれど、持ち上げると、思っていたほどの重さが腕にかからなかった。厚みも見た目ほどはない。

「軽っ」

思わず声が出た。

「最新の魔導工学素材です」

ばあちゃんはしれっと言うけれど、僕の知らない言葉だった。

「ま、魔導工学……？」

「軽量化しながら、高い耐衝撃性と耐魔力性能を持たせています」

「これ……絶対、高いよね？」

「値段を気にする必要はありません」

やっぱり聞かない方がいい。僕は鎧をもう一度見てから、ケースの中へそっと戻した。

「この三週間の費用も……」

「何です？」

「……いや、なんでもない」

途中で聞くのをやめた。答えてもらったら、もっと怖い数字が出てきそうだった。

それでも、この三週間の訓練も、目の前の鎧も、全部ばあちゃんが用意してくれたのは分かっている。

僕が探索者を続けることに、最後まで反対していた人だ。今も、行かずに済むならそうしてほしいんだろう。それでも僕が行くから、少しでも生きて帰れるように準備してくれた。

ありがたいな。

胸当ての縁に触れながら、何と言えば伝わるだろうと考えた。結局、出てきたのは短い言葉だった。

「ばあちゃん」

「はい」

「いつも。本当にありがとう」

ヘルメスばあちゃんは、少しだけ僕から目を逸らした。

「礼は、帰ってきてからにしなさい」

やっぱり、みんな同じことを言う。さっきのカツヤさんの顔を思い出して、少し笑ってしまった。

「うん」

「傷を付けるなとは言いません」

「それは無理だと思う」

「でしょうね」

「大事にするけどね」

「ですが」

ばあちゃんが僕を見る。

「必ず、それを着て帰ってきなさい」

胸当ての銀色へ手を置いた。持ち上げた時はあんなに軽かったのに、今は、とても重いものを受け取った気がする。

「……はい」

今度は笑わずに、ばあちゃんを見て頷いた。

また、約束をした。もう二度と破れない。

「絶対に帰ってきます！」

◇

その日の夜、部屋で鎧の調整をしているとスマートフォンが震えた。僕は留め具を直していた手を止めた。画面には見慣れたアイコン。

ハイネだ！

『白、１１月１６日って空いてる？』

十六日、と呟いてカレンダーを見る。八十階へ向かう前日で、僕たちは大事をとって休むことになっていた。

『空いてるよ』

すぐに返事が来た。

『よかった！』

そのあと、少し間があった。

『それでね。黒と会ってほしいんだ』

指が止まった。

えっ、黒？

何度も聞いた名前なのに、画面の文字をもう一度読んだ。ハイネが大好きな人で、僕が何となく負けたくないと思っている人。その黒と、今度こそ会えるらしい。

『黒も来るの？』

『来るよ！』

一瞬、胸が高鳴った。

『行く』

送る。

『早い！』

『会ってみたいし』

また、すぐに返ってくる。

『絶対来てね』

僕は少し笑った。

『必ず行くよ』

送信するとすぐに既読がつき、ウサギが万歳しているスタンプが飛んできた。僕も一つ返してから、スマートフォンを置く。

机の横には銀色の鎧があり、壁にはラディッシュが掛かっている。さっきまで十七日の準備ばかりしていたのに、今はその前日のことが気になっていた。

カレンダーの十一月十六日に、「黒に会う」と書き込んだ。

◇

十一月十五日。

ジョギングを終えて山下公園を歩いていると、前から来た小さな人影とぶつかった。

「わっ」

「きゃっ！」

軽い衝撃のあと、相手が抱えていた紙袋が地面へ落ちた。

「あ、ごめん！」

「こっちこそ、ごめんなさい！」

ほとんど同時にしゃがみ込み、紙袋から飛び出したものへ手を伸ばしかけて止まった。地面に横たわっていたのは、黒いドレスを着た女の子の人形だった。

白い顔に大きな目があり、細い指先まで丁寧に作られている。壊れていないか気になって、手を添えながらそっと起こした。

可愛い。

……可愛い、のかな。

少なくとも、僕が今まで見てきた人形とはかなり違う。

「……独特、だね」

「でしょ！」

顔を上げると、僕とぶつかった女の子も、人形に負けないくらい目立つ格好をしていた。小柄な身体に黒を基調としたゴシックロリータの服をまとい、いくつもの荷物を抱えながら、落ちたものを慌てて拾い集めている。

「これも？」

「あ、それも！　ありがと！」

僕は落ちていた小物を拾い、紙袋へ戻した。

「人形、好きなの？」

「好きっていうか、作ってるの」

「えっ。これ、作ったの？」

「うん。衣装も中身も全部」

紙袋の中の人形も、もう一度見る。どれも美しい……のだろうけれど、怪我をした姿のものが多く、表情も陰鬱だった。中身ってこの人形のことだよな。

好みかと聞かれたら、答えに困る。それでも、細い指先やドレスのひだまでこの子が作ったのだと思うと、さっきより少しだけ見る目が変わった。

僕は昔から、この世界に何かを生み出す人を尊敬しているから。

「すごいね」

「でしょー？」

すごく嬉しそうだ。

「今日まで人形の家で展示してたんだよ。現代独創人形展」

「人形の家？」

少女が指さした先へ目を向けると、少し先に横浜人形の家と書かれた看板が見えた。

「ああ、あそこ」

「そ。今日は撤収の日」

なるほど。それでこの荷物らしい。

紙袋を持ち直そうとしているけれど、どう見ても一人で持つ量じゃない。

「一つ持とうか？　駅までだけど」

「え、いいの？」

「ぶつかったの僕だし」

「私もぶつかったけど」

「じゃあ半分ずつってことで」

少し考えてから、少女は一番大きな紙袋を僕へ差し出した。

「じゃ、お願い」

「うん」

そのまま二人で山下公園を歩くことになった。海から吹いてくる風が、ジョギングのあとで火照った身体には少し冷たい。隣では黒いスカートの裾が揺れ、僕の持つ紙袋も風を受けてかすかに鳴った。

「そういえば、名前聞いてなかったね。僕は――」

「ねぇ。もしかして、白くん？」

「え？」

少女が立ち止まり、確かめるように僕の顔をじっと見た。

「やっぱり！」

「僕のこと知ってるの？」

「もちろん知ってるよ！」

にっと笑った。

「わたしも、黒ちゃんと一緒にダンジョン登ってるから」

足が止まった。

「えっ、黒？　あの黒？」

「そそ、黒ちゃん」

「ええっ！？」

思わず大きな声が出た。

少女が楽しそうに笑う。

「そんな驚く？」

「いや、だって……」

こんなところで黒の仲間に会うなんて。本人には一度も会えないのに、その仲間とは偶然ぶつかるらしい。抱えている紙袋と目の前の少女を、思わず見比べた。

「私、摩耶。よろしくね、白くん」

「う、うん。よろしく。摩耶ちゃん」

また歩き出してからも、聞きたいことはいくらでも浮かんできた。せっかく黒をよく知る人が隣にいるのだから、まずは――。

「黒って、普段どんな――」

「それよりさ」

質問を遮って、摩耶が僕の顔を覗き込んできた。

「白くんって、ハイネちゃんのこと好きなの？」

「えっ」

足が止まりそうになった。

「なんで急にハイネ？」

「いいから。好き？」

「いや、その……」

「好きなんだ」

「まだ何も言ってないよね？」

「顔に書いてある」

思わず頬を触る。

「書いてないよ」

「あはは。白くん、面白いね」

何がそんなに面白いんだろう。

「ハイネとは、その……昔から仲がいいだけで」

「ふーん」

「本当に、何もなくて……」

「へえー」

全然信じていない顔だった。

摩耶は僕の横を歩きながら、何度か一人で頷いている。

「なるほどねえ」

「何が？」

「ううん。なんでもない」

絶対、なんでもなくない。

それからも摩耶は、ハイネとはいつから知り合いなのか、二人でどこへ行くのか、普段どんな話をするのかと、やたら細かく聞いてきた。

僕も黒のことを聞こうとしたけれど、気づけば僕の方がずっと答えていた。

やがて、摩耶と別れる場所まで来た。

「ありがと、白くん。助かった」

「ううん。僕も黒の仲間と会えるとは思わなかったし」

紙袋を返したところで、一つ思い出した。聞きたいことばかり考えていたけれど、伝えてもらいたいこともあった。

「あ、そうだ。摩耶ちゃん」

「ん？ どうしたの？」

「黒に会ったら、伝えておいてくれる？」

「いいよ。なに？」

「『待ってたぜ』って言ってくれて、元気が出たよ。ありがとう、って」

摩耶の動きが止まった。

「……え？」

「前に、黒からメッセージが来たんだ。ハイネ経由だけど。ちょうど色々あった時だったからさ、嬉しかったんだよね」

「…………」

「だから、ありがとうって伝えておいて」

摩耶は僕を見たまま黙っていた。返事を待っていると、なぜかその肩が震え始める。

「どうしたの？」

「……っ」

突然、摩耶が吹き出した。

「あはっ……あははははは！」

「え？」

「あははははは！　だ、駄目……！」

お腹を押さえて笑い始める。

「そんなに変なこと言った？」

「違う、違うの！　白くんは何も悪くない！」

「じゃあ、なんで笑ってるの？」

「ごめん、これは……あはははっ！」

全然分からない。

目に涙まで浮かべながら、摩耶はしばらく笑い続けた。

ようやく落ち着くと、人形の入った紙袋を抱き直す。

「分かった。ちゃんと伝えとく」

「お願い」

「うん。絶対伝える」

なぜか、その言い方が妙に楽しそうだった。

「じゃあね、白くん」

「うん。またね、摩耶ちゃん」

手を振って離れていく摩耶を見送った。数歩進んだところで、また肩が震えている。

……まだ笑ってる。

黒の仲間って、変な子だな。

そう思いながら、僕も歩き出した。