白と黒は、まだ出会わない。

black side 9

十一月十六日、午前二時過ぎ。

伊勢佐木の店はもう閉めていた。営業中の音が消えた２階には、冷蔵庫の低い唸りと、外を走る車の音だけが薄く届いている。

明日の夜、ついに百階へ行く。その前日である今日は、柴田が勝手に決めた完全休養日だ。だから俺はソファに座って、何もしていない。

何もしなくていいはずなのに、どうにも落ち着かなかった。

昨日の夜、ハイネから白も来ると連絡があった。摩耶には、あれからしつこく聞かれたから、相手は白だとだけ言った。

「黒ちゃん」

「何」

「さっきから何回鏡見てるの？」

「見てねえ」

「見てるよ」

カウンターに頬杖をついた摩耶が、面白そうに俺を見ている。

「髪触って、鏡見て、また髪触ってる」

「うるせえ」

「今日、白くんに会うんだもんね」

「関係ねえよ」

反射で答えると、摩耶の口元がすぐに上がった。

「じゃあ、そのジャケット何で替えたの？」

「替えてねえ」

「替えたよ」

「これは違う」

「何が？」

自分の袖を見ると、黒い生地に照明の光が薄く乗っていた。さっきまで着ていたのも黒だったが、こっちの方が少し光沢があって、生地も重く見える。

「……こっちの方がもうちょっと黒いだろ」

摩耶が吹き出した。

「全部黒だよ！」

「違うだろ、全然違う」

「何が違うの！？」

服なんかどうでもいい。白に格好いいと思われたいわけじゃないし、そもそも男だ。会ったことすらない。

ただ、ハイネもいる。

袖の皺を指で伸ばしてから、その手を膝へ戻した。だから、まあ、いつも通りでいい。

「そんな楽しみなんだ？」

「楽しみじゃねえ」

「ふーん」

俺はソファへ深く座り直した。革が小さく鳴る。

少しして、摩耶がグラスの縁を指でなぞりながら言った。

「白って、どんな子かな。エリート学校のお坊ちゃんなんでしょ〜？」

「知らねえよ。会ったこともねえし」

「だから今日会うんでしょ？」

「……そうだけど」

言った瞬間、しまったと思った。

案の定、摩耶が笑う。

「やっぱ楽しみじゃん」

「違う」

摩耶が、にやっと笑った。

「そういえばさ」

「何」

「『待ってたぜ』。白くん、喜んでたよ？」

「……は？」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「元気出たって」

「なんでお前が知ってんだ？」

「さあ？」

「お前、白のこと知らねえんじゃねえの？」

摩耶が肩を揺らして笑う。

「最初はね。ハイネちゃんから聞いててさ、昨日ね、本人にも会ったの」

「……会った？」

「うん。山下公園で偶然」

「なんで俺より先に会ってんだよ」

「知らないよ」

くそ。何なんだそれ。こっちは何度も会い損ねてるのに、こいつは公園で偶然、かよ。

「ちゃんと伝えるね。白くんから伝言」

「何」

「『待ってたぜって言ってくれて、元気が出た。ありがとう』だって」

「……」

あれ、ハイネが勝手に送ったやつじゃねえか。それに礼を言われても、どうすりゃいいんだよ。

俺が黙っていると、摩耶はこっちを見て、また笑い始めた。

「お前、絶対ハイネから何か聞いてるだろ」

「さあねー」

「うぜえ」

「じゃあ何話すの？」

「知らねえ」

「ハイネちゃんの話？」

「それはしねえ」

絶対しない。

「じゃあランドマークタワーのことぉ？」

「……まあ、それなら」

それなら話せる。同じ探索者で、同じ百階を目指しているんだ。それに、九十六階で死にかけた話は、少しだけ聞いてみたいとは思っていた。

「黒ちゃんと似てるよね」

「どこがだよ。似てねえ」

「早いなあ」

「俺は一回もやめてねえだろ」

「そういうところじゃないよ」

「じゃあどこだよ」

「さあ？」

何だそれ。

俺はテーブルの上のスマートフォンへ目を落とした。

白の顔も声も、まだ知らない。ハイネが何度も名前を出してきたせいで、何となく知っている気にはなっているが、今日は摩耶までそいつの話をしている。俺の知らない顔で、俺の言葉に礼を言っていたらしい。

数時間後には、その空白に顔と声が入る。

そう考えると、百階へ行く前より妙に落ち着かなかった。

その時、スマートフォンが震えた。テーブルを伝わる振動音が、静かな店内にやけに大きく響いた。

◇

系列の店からだった。

こんな時間に電話してくる理由なんて、ろくなもんじゃない。

「何」

『黒さん！』

向こうでは怒鳴り声と、何かが割れる音が重なっていた。

「落ち着け。何があった」

『店が襲われてます！』

俺は立ち上がった。

「誰がやられた」

『え？』

「店はいい。人は？」

『何人か殴られてます。まだ中にも――』

電話の向こうで悲鳴が上がり、続いて火がどうとか叫ぶ声が聞こえた。

「分かった。今行く」

電話を切って顔を上げると、摩耶はもう立っていた。さっきまでの笑いが、口元から消えている。

「わたしも行くよ」

「おう」

摩耶と店を出る時には、さっきまで何を話していたのか、考えている暇はなかった。

今日は休みだった。たぶん、それももう終わった。

◇

店の近くまで来ると、夜の空に煙が伸びているのが見えた。

消防車はまだ来ていない。割れた窓から火が漏れ、道路には店のスタッフと客が散らばっている。そのすぐ横で、十人近い男たちがまだ暴れていた。

倒れた人間を蹴っている奴の横で、別の男が、店から出てきたスタッフへ棒を振り上げていた。俺が道路へ出ると、そのうちの一人がこっちを見た。

「黒だ！」

知ってんのか。なら話は早い。

棒を振り上げた男の腕へ影を巻きつけ、そのまま道路へ叩きつける。横から来た奴の足を影ですくい、倒れたところへ蹴りを入れた。

三人目が魔力を集める。デカいのを撃つつもりなのだろう。

だが、遅い。

影が地面を走り、足元から身体へ這い上がる。そのまま電柱へぶつけると、男は動かなくなった。

「黒ちゃん、右」

摩耶の声と同時に影を伸ばし、振り向く前に、背後から飛んできた刃を弾いた。

「分かってる」

割れた窓の向こうでは、まだ火が回っていた。入り口近くに二人倒れているのが見え、俺はそっちへ顎を向けた。

「摩耶、中見てくれ」

「分かった」

俺は外に残った。摩耶が中へ入っている間に、こいつらがまた誰かを殴れば怪我人が増える。逃げようとした一人の足へ影を絡ませ、引き倒した。

「誰だ、お前ら」

返事の代わりに殴りかかってきた。

そいつの右手を影で絡め取り、そのまま手首をへし折る。男が握りしめていた紫色に光る小刀が、地面に落ちた。

アスファルトにぶつかった金属音に、ばちばちと電撃の弾ける音が重なった。

普段タワーでやり合ってる魔物と比べると見劣りするが、コイツらは違法な魔道具で武装している。

「気をつけろよ、摩耶」

見ると摩耶の前では、二メートルほどに巨大化した人形のミミちゃんが、意識のない男の足首を掴んでぶら下げていた。

「……大丈夫そうだな」

俺は最後まで立っていた男を壁へ押しつけて、その耳に近づいて最後のチャンスを与える。

「てめー、誰だ。誰の命令で来た？　慎重に答えろよ？」

俺の後ろでは、ミミちゃんが男の足首をつかんだまま壁に打ちつけ続けている。男は血まみれで、意識はない。

「全部話す！……公蔵会だ。俺も杯を貰ってる。あの時の返しだって」

俺は男の襟首を離し、脳裏に残った言葉を反芻する。

公蔵会。その名前を聞いた瞬間、腹の底に古い感覚が戻った。

昔やり合った、胸糞悪い連中だ。あの時奪った金で手打ちにしてやったことを、忘れたらしい。

「まだいたのかよ」

男が血の混じった唾を吐く。

「こっちの台詞だ」

俺は男の顔面に蹴りを入れて黙らせた。

「中の人は全員出したよ。死んでる人はいなそう」

「そうか、ならいい」

燃えている店へ目を戻した。壁も、酒も、家具も、また買えばいい。問題は、公蔵会がまだ動いていることだった。

明日の夜から百階へ入れば、何日地上へ戻れないか分からない。その間にまた来られるのが一番面倒だ。

スマートフォンを出して柴田へ電話すると、二回目の呼び出し音で繋がった。

『……黒さん？』

「起きろ」

『はい』

一瞬で声が変わった。

「公蔵会が俺の店を燃やしやがった。今からぶっ潰すから、アイツらの本部も店も、分かるだけ全部調べろ」

『全部ですか？』

「できるだけでいいからよぉ」

続けて澪へ電話すると、今度は眠そうな声が返ってきた。

「寝てるとこ悪い。公蔵会って連中と喧嘩するからよ。ちょっと手伝ってくれないか」

『分かったにゃ』

「牙狼にも連絡しといてくれ」

電話を切ると、横にいた摩耶が俺を見ていた。

「今日、白に会うんじゃなかった？」

「あー、まあな、しょうがねえよ」

画面の時刻を見る。まだ間に合う。今は、まだそう思いたかった。

◇

朝が近づくにつれて、消防や警察、系列店との電話が増えた。怪我した奴の確認をしている合間にも、柴田と澪から公蔵会の情報が入ってくる。

拠点は一ヶ所じゃなかった。マッサージ店、キャバクラ、バカラ屋。直営でやっている店を絞り込むうちに、本部の場所も分かった。

時計を見るたび、ハイネとの約束が頭に浮かぶ。

だが、公蔵会を半端に残したまま百階へ行く方が嫌だった。

音声入力を開き、スマートフォンへ顔を寄せた。

『今日、行けねえ』

そこで一度止める。そのまま送る気になれず、入力を消して、もう一度口を開いた。

『今日、行けねえ。悪い』

送信。