白と黒は、まだ出会わない。

white side 1

金属の擦れる音。

続いて、重い足音がひとつ。

階段へ続く回廊の奥から現れたのは、全身を鎧で覆った人型の何かだった。

目に当たる部分に光はない。ただ、虚ろな穴が二つ、こちらを見据えている。

「――来たね」

僕は剣の柄に手をかけた。

腰元から声がする。

「ようやく出番か。待ちくたびれたぜ」

ラディッシュだ。ヘルメスばあちゃんから譲り受けた、意思を持つ剣。

「さっきも戦ったでしょ」

「三十分前だろ。俺様にとっては三日だ」

「はいはい」

抜くと同時に、刃が淡く発光した。

「シエナ」

「一体だけ。少なくとも、見える範囲にはね」

シエナの長い耳が、ぴくりと動く。

その瞳には、僕には見えない精霊たちの光が映っているらしい。

「ドラン、正面をお願い」

「任せろ！」

竜人のドランが僕らの前に出た。

鎧の敵が踏み込む。

速い！

その外見からは想像できない速度だった。

巨大な剣が振り下ろされる。

ドランが両腕を交差させた。

金属と竜鱗がぶつかり、甲高い音が回廊に響く。

「ぐっ……重いぞ、こいつ！」

「トウヤ！」

「あ……うん！」

今日から正式にパーティへ加わったトウヤが、慌てて両手を構える。右手には片手剣。

左手には短い魔法杖。

「《光壁》！」

杖の先から淡い光が広がり、ドランの前に薄い壁を形成した。敵の二撃目がぶつかる。

光壁に亀裂が走った。

けれど、一秒あれば十分だ。

僕は敵の懐へ飛び込んだ。

横一閃。

光を纏った刃が、鎧の継ぎ目を正確に捉える。

「トウヤ、今！」

「分かってる！」

トウヤが右手の剣を突き出す。

同時に、左手の杖が光った。

「《光矢》！」

至近距離から放たれた光の矢が、僕の斬撃によって生じた隙間へ突き刺さる。

鎧の内側から、淡く輝くコアが露出した。

「白！」

後方からユイの声が響く。

振り向く必要はなかった。

「そこ！」

シエナも叫ぶ。

僕はラディッシュを突き入れた。

甲高い音が響く。

光が弾けた。

鎧の巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

静寂が戻った。

「や……」

トウヤが右手の剣を握ったまま、呆然と立ち尽くしている。

「やった……？」

「やったね」

「俺が？」

「半分くらいは」

「ほとんど白だっただろ」

ドランが笑った。

「言うなよ！」

「でも、最後の一撃はよかったよ」

ユイが駆け寄ってくる。

「怪我をしている人は？」

「俺は平気だ」

ドランが腕を見せる。

竜鱗に薄い傷が一本入っていた。ユイはそれを見逃さない。

「座って」

「これくらい――」

「座って」

「……はい」

ドランが大人しく座った。

シエナが笑う。

「うちで一番強いの、ユイかもね」

「否定できないなあ」

僕も笑った。

その先に、上階へ続く階段が見えている。

階段脇には、小さな祭壇のような装置が設置されていた。九十五階のチェックポイントだ。

僕はそこへ手を触れる。

淡い光が指先を包む。

――登録完了。

これで次に来る時は、ここまで直接戻ってこられる。

「よし」

トウヤが階段へ向かう。

「次、行こうぜ」

僕はその肩を掴んだ。

「今日はここまで」

「え？」

トウヤが振り返った。

「まだ行けるだろ？」

「体力に余裕はある? 魔力は?」

「全然平気だね」

トウヤはそう言うとシエナをチラリと見た。

僕は彼にまた同じ事を説明しなければいけない。

「ミーティングで話したろ? 帰りのエレベーターは九十階か百階にしかない。体力が残っているうちに帰らないとな」

九十五階は事前情報どおりだったので、ほんの数時間で、攻略できてしまった。広大なマップの出口が実は入り口のすぐ後ろにあるパターンだった。トウヤが余裕に感じるのも無理は無いか。

「本当、誰が作ったんだろうな、こんな建物」

僕のつぶやきに、ドランが答えた。

「こんなの建物と呼べないだろ」

いろんな世界が繋がってしまう現象。

高いビルの上層階が、わけのわからない空間に繋がってしまう。日本では唯一の、そして世界では五例目となる現象だった。

最初に降りてきた人たちは良い人達だった。だけど、次第にわけのわからない生物が出てくるようになった。

僕たちはそんなランドマークタワーに登り、その『わけのわからない生物』を駆除したり、それらがもたらす『資源』を得る活動をしている。学校の部活としてだ。

「……」

「初めての実戦だったんだから、今日はもう十分だよ」

「でも、まだ九十五だろ?」

「九十六階は群馬県サイズの迷路だぞ？　一気に行くのは無理だろ」

僕がそう言うと、トウヤが悔しそうに階段を見上げる。

「だって例の黒ってやつ、九十八まで行ってるって――」

「トウヤ」

シエナが低い声を出した。

「な、なんだよ」

「余計なことを言わない」

僕は苦笑した。

「別にいいよ」

黒。

名前は何度も聞いた。

ずいぶん強いらしいが……。

会ったことは、一度もない。

「競ってるわけじゃないからさ」

「でも、気にならないのか?」

「そりゃ、少しはね」

「会ってみたい?」

僕は考えた。

会いたいかと問われると、そこまで会いたいわけではない。でも。

「まあ、会ってもいいかな」

それくらいだった。ハイネもやたら会わせたがるしね。

「それより帰ろう。体力を使い切ってからじゃ遅いよ」

「白はいつも冷静だよな」

「臆病なだけだよ」

「それはない」

ドランが即答した。

「さっき真っ先に突っ込んだ奴が言う台詞じゃねえ」

「それはラディッシュが行けって言ったからだ」

「俺様のせいにすんな！」

笑い声が回廊に響いた。

僕たちは二日ほどかけて九十階まで歩いた。倒した敵はそのままだし、道もわかっている。危険も少ないぶん、足取りは軽い。

それでも体力は少しずつ削られていく。帰りのエレベーターは十階ごとにしか使えない。このシステムは本当に不便だ。

だから、余力を残しておく。九十九階まで行っても、帰り道に死ぬ可能性だってあるのだ。探索者なら当然のことのはずなのだけれど、トウヤは……。

今後のミーティングについて、考えながら歩いた。エレベーターホールへ着くと、僕は周囲を見回す。

「あれ?」

気づくと一人足りない。

「ドランは?」

「先に降りるって言ってたよ」

トウヤがやれやれといったジェスチャーをしながら答えた。

「やめといたほうがいいと思うん――」

その口が、背後から伸びてきた白い手に塞がれた。

「むぐっ!?」

シエナだった。

「この馬鹿!」

「むぐぐ!」

トウヤの肩先まで伸びた長い耳を、シエナがむんずと掴む。

「いだだだだ! 耳! 耳はやめろ!」

「ほら、帰るよ!」

「耳を引っ張るなよ! お前もエルフだろ!」

「だから痛いところを知ってるの!」

トウヤは耳を引っ張られたまま、エレベーターへ連行されていった。

扉が閉まる。

静かになった。

残ったのは、僕とユイだけだった。

「……」

ユイは俯いている。

しかし、時折、上目遣いで僕を見ていた。

「ユイ、どうかした?」

「あの……白くん」

いつもより少し硬い声だった。

制服の裾を握りしめる手に、ぎゅっと力が入っている。

「話を聞いてもらえますか」

「もちろん。帰ってから?」

「……今、ここで」

エレベーターホールの白い灯りが、僕たちを照らしていた。ユイが一度、大きく息を吸う。

何処か覚悟を決めた顔を上げた。

頬が赤い。

白い肌が、はっきり分かるほどピンク色に染まっている。怯えているようにも見える。

しかし、それ以上に何かを期待して、僕を見ていた。

何かを僕に伝えようとしている。

その表情を見て。

僕は――

――ハイネが、こんな顔で僕を見てくれたらな。

そう思ってしまった。

まだ、ユイが何を言おうとしているのか、知りもしないまま。僕は、彼女の勇気よりも、ハイネを欲しがった。

「好き……なの。白のこと。ずっと、前から。このチームに入るずっと前、小学生の頃から!」

ユイは固く握った拳をぶんぶん振りながら、いかに自分のことを好きになったか、どれだけ好きかということを教えてくれた。

その一生懸命さが、断る言葉を考える僕の脳を非難する。だけど、だからこそ言わなくてはいけない。

「僕には、好きな人がいるんだ。だから、ごめんなさい」

降りたはずのエレベーターから、「あーあ」という声が聞こえてくる。ユイは涙をたくさん溜めた瞳で、僕の顔を見ていた。

ユイが肩を震わせて泣いている。僕はどうしていいのか、わからない。

悪びれた顔もせず、ドランたちがエレベーターからぞろぞろ出てくる。口々に軽口を叩きながら。

「やっぱ駄目だったか」

「私は行けると思ってた」

「やっぱもう少し露出を増やしたほうがいいだろ」

「トウヤ?　馬鹿はだまってて」

シエナに抱き寄せられ、肩を震わせるユイ。何も言葉を出せないまま、立ち尽くしている僕。

剣の鞘に括り付けられた、白いウサギ。

それだけが小さく揺れていた。