白と黒は、まだ出会わない。

black side 8

「じゃあ、十七日でいいな」

俺が言うと、四人ともこっちを見た。

午前四時。営業を終えた伊勢佐木の店の２階には、もう客の声も上がってこない。テーブルの上には赤レンガ倉庫で買った装備と、柴田が追加で用意した資料が広がっていた。何度も開いた資料の端が、少し折れている。

ここ数日は、装備を揃える合間に訓練も続けていた。何度か五人でタワーの九十階に向かい訓練したのだ。広いし無料だしな。

戦闘が長引いたらどうするか。床が崩れたら、誰か一人が動けなくなったら、途中で撤退すると決めたら。前ならその場で何となくやっていたことを、一つずつ試していった。

牙狼が先に行きすぎて、摩耶が勝手なことをして、澪が追いかける。そこへ柴田の長い説明が始まって、俺がキレる。やっていることは大体いつも通りだったが、何度も繰り返すうちに、誰がどこへ動くのかは前より分かるようになっていた。

「十一月十七日ですね」

柴田の声で、資料から顔を上げる。

「おう」

「では十六日は完全休養日にします。装備の最終確認も十五日までに終わらせてください」

「完全休養日？」

牙狼が眉を寄せた。缶コーヒーの蓋を開ける音が、静かな部屋にやけに大きく響く。

「前日まで訓練でよくね？」

「駄目です」

「即答かよ」

「百階へ行く前日に疲労を残す理由がありません」

「酒は？」

「論外です」

「一本くらい」

「論外です」

牙狼が缶を持ったまま俺を見た。そんな顔で助けを求められても困る。

「飲むなよ」

「黒まで！？」

澪が隣で笑っている。摩耶はそのやり取りを聞きながら、テーブルの端に置かれた変な臭い玉を指先で転がしていた。

「じゃあこれ、結局持ってくの？」

「持ってく」

牙狼が即答すると、澪が露骨に顔をしかめた。

「嫌だにゃ」

「敵に効くかもしんねえだろ」

「味方にも効くでしょ」

摩耶に言われて、牙狼の勢いが少し落ちる。

「それは……まあ」

「置いてけ」

「黒！？」

「臭えんだろ」

「臭えけど！」

「じゃあいらねえ」

牙狼がまだ何か言いたそうにしていたが、無視してテーブルを見渡した。

緊急固定杭にワイヤー、回復薬、魔力灯。携帯鍋と食料の脇には、何に使うのか分からない物まで積まれている。柴田に聞けば全部説明するんだろうが、今それを始めさせたら朝になる。

この山を五人で分けて持って、百階へ行く。そう思うと、散らかって見えていたテーブルが、少し違って見えた。

準備は、ほぼ終わっている。あとは、持っていく俺たちの方だ。

「澪。身体は？」

「もう大丈夫にゃ」

澪は九十八階でやられた脇腹を軽く叩いてみせた。その手の動きを、つい見てしまう。

「痛くないにゃ」

「無理すんなよ」

「にゃ」

柴田を見る。資料へ落としかけていた顔が上がると、目の下がやっぱり少し黒かった。

「柴田……、寝ろ」

柴田が黙り、牙狼が吹き出した。

「お前、それ黒に言われんの相当だぞ」

「黒もしっかり寝るにゃ」

「黒ちゃん、寝つき悪いもんね……」

うるせえ。

俺のことになると急に口が揃う四人を見て、言い返すのも面倒になった。椅子の背にもたれると、身体に溜まっていた疲れが少し出てきた。

こんな時間まで起きて、同じテーブルを囲んで、くだらないことで揉めている。百階へ行くと決めても、こいつらはこいつらのままだ。

それでいいと思った。

「十六日は休み。十七日に行く」

笑い声が収まった。牙狼が缶を置き、摩耶の指も止まる。

「全員で百階」

四人の顔を順に見た。牙狼が頷き、澪がまっすぐこっちを見る。摩耶も、今度は茶化さなかった。

「了解です」

柴田が答えて、開いていた資料を揃える。

その紙の音を聞きながら、俺はもう一度、テーブルに並んだ装備を見た。買ったばかりだった物に、もう細かい傷がついている。

あと少しで、こいつらを本当に使う。

◇

それから数日後の夕方、俺は眠い目をこすりながら野毛山の坂道を上っていた。

俺にとっては、まだ朝みたいな時間だ。坂を上る足まで重い。できることなら、さっきまで寝ていた布団へ戻りたい。

なのにここまで来ているのは、昨日ハイネから連絡があったせいだった。

『黒、明日ちょっと来て』

読み上げ音声から、ハイネによく似た声が流れた。俺は焦って「嫌だ」と返したのに、次に届いたのは『待ってるね』だった。

何でだよ。嫌だって言っただろ。

それで俺も、言われた通りに来たけどさ。

「……くそ」

坂の先に寺の門が見えた。境内へ入って辺りを見回すと、すぐに白い耳が目に入る。

「あ、黒！」

ハイネがこっちに気づいて笑った。

坂を上っている間、あれだけ重かった足が、勝手にそっちへ向く。待っていたみたいに顔を上げたのを見て、来てよかったと思った。

……じゃねえ。

「何だよ」

「来た！」

「呼んだのお前だろ」

「でも嫌だって言ってたじゃん」

「でも来たよ」

ハイネは笑いながら俺の顔を覗き込んだ。近づいた白い耳の向こうで、まだ明るい空が見える。

「眠そう」

「眠い」

「ごめん」

「じゃあ呼ぶな」

言ってから、ハイネの耳が少し伏せたのが見えた。

「帰る？」

俺はあくびを噛み殺して、そっぽを向いた。そういう顔をさせたかったわけじゃない。かといって、今さら眠くないと言うのも変だ。

そもそも、帰るつもりなら来ていない。

「帰らねぇよ。親父さんは？」

「良かった！ お父さんは町内会のお仕事に行ってるよ」

良かったと笑うハイネの顔が眩しい。

何なんだ、その顔。こっちは坂を上ってくるだけで、散々文句を考えてきたのに。

◇

ハイネの家は、古くからあるお寺だ。

ごちゃごちゃした街並みを抜けてここへ来ると、いつも少しだけ声を落としたくなる。境内に風が通って、木の葉が擦れる音がする。ガキの頃は、こういうのが『神聖な空気』ってやつなのかと思っていた。

本堂の裏へ回り、居住空間にある縁側へ並んで座った。腰を下ろすと、ようやく坂を上ってきた足が楽になる。

庭の木には夕方の光が残っていた。寝起きの目には、その葉の明るささえ少しまぶしい。細めた目を遠くへ向けると、見慣れたランドマークタワーが立っていた。

７０階あたりから靄がかかり、その上では時折、稲光が走っている。ここは静かなのに、あの中では今も何かが暴れているんだろう。

「ねえ、黒」

「何だ？」

「百階、いつ行くの？」

「十七日」

ハイネの耳が一度だけ動いた。

「決めたんだ」

「おう」

「みんなで？」

「五人で」

「そっか」

ハイネもタワーへ目を向けた。それきり少し黙ったので、俺も何も言わずに隣にいた。横顔を見ても、何を考えているのかまでは分からない。

やがてハイネが、膝の上で手を動かした。

「それでね」

やっぱり、何かある。

俺はタワーから目を戻した。

「黒、十一月十六日空けて」

「何かあるのか？」

「あ、もしかして予定ある？」

「……休みだな」

「じゃあちょうどいいね」

「何がだよ」

ハイネがこっちを向いた。さっきまでタワーを見ていた目で、まっすぐ俺を見る。

「白と会ってほしいの」

その名前を聞いた途端、胸の奥が落ち着かなくなった。

「嫌だ」

「即答！？」

「何で会うんだよ」

「会ってみたくない？」

「別に」

「本当に？」

答える代わりに、庭へ目を逸らした。

会いたくないと言えば、たぶん嘘になる。何でまたタワーへ登り始めたのかも、どんな奴なのかも、気になってはいる。

ただ、今までは名前だけで済んでいた。

会えば、そいつがどんな顔で笑って、どんな声でハイネを呼ぶのかが分かる。ハイネも、俺の知らない顔でそいつに笑うのかもしれない。

それを自分の目で見るのは、何となく嫌だった。

「黒、大丈夫？」

「何が」

「すっごい考えてる」

「考えてねえよ」

「考えてる顔。ほら、眉間に皺が出来てるよ？」

白い指が伸びてきて、眉間に軽く触れた。反射的に顔を引くと、ハイネが笑う。

俺は庭の方を向いたまま、触られたところに力が入らないようにした。そんなことまで気にしているのが、また腹立たしい。

「白のこと気になるでしょ？」

「白？ 別に。なんで、ハイネは俺たちを会わせようとすんだよ？」

俺の質問にハイネは空を見上げる。

「私にもわからないんだ。三人で遊べたら……って子どもの頃から思ってたのは本当だよ」

「でも、最近はね。そうしないとふたりが消えてしまうような。そんな気がするの」

「変、だよね？」

コロコロと変わるハイネの表情を見ていた。

「……俺が、消える？」

「気がするだけだよ！ ねぇ、本当に白のこと興味ないのー？」

「ま、少しくらいはな」

「あ！」

「認めた」

「うるせえ！」

ハイネが嬉しそうにするから、余計に目を合わせづらくなった。別に、お前を喜ばせるために言ったわけじゃねえ。

それでも、せっかく口にした以上、聞いておきたいことはあった。

「何で、また登ることにしたんだ？」

「さあ」

あまりにあっさり返されて、俺はハイネを見た。

「ハイネ、知らねえの？」

「白の全部を知ってるわけじゃないよ」

当たり前みたいな言い方だった。

少し意外で、それから、少し安心した。ハイネに聞けば白のことは何でも出てくるような気が、勝手にしていたらしい。

「気になるなら、本人に聞けば？」

そこでようやく、自分がどっちへ話を運ばれていたのか分かった。

この前もそうだった。俺に喋らせて、そのまま白に送った。あの時と同じ顔で、ハイネは今も隣に座っている。

「お前、最初からそれ狙ってただろ」

「何が？」

笑ってやがる。絶対そうだ。

「性格悪いな」

「黒に言われたくない」

「俺はいいだろ」

「どこが？」

少しは考えてから答えろよ。

言い返す言葉を探しているうちに、ハイネがまた俺の顔を覗き込んだ。

「で？　会う？」

逃がす気のない目だった。俺は一度タワーを見て、それから、縁側の板へ視線を落とした。

「……条件ある」

「条件？」

「長くすんな」

「うん」

「お前もいろ」

「いるよ」

「絶対いろ」

「何で？」

聞き返されて、板の上に置いていた指を曲げた。

「知らねえ奴と二人にされても困るだろ」

「白は変なことしないよ」

「そういう話じゃねえ」

「じゃあどういう話？」

うまく言えなかった。

会って、何を話せばいいのか分からない。白がどんな奴かも分からない。そのうえハイネまでいなくなったら、何のために行ったんだか分からなくなる。

そこまで考えて、俺は話を切り上げた。

「あと」

「まだある？」

「俺が帰りたくなったら帰る」

「いいよ」

「分かった」

どの条件も、拍子抜けするほど簡単に通った。もう少し揉めると思っていたのに、ハイネは返事を待っている。

自分から出した条件に、逃げ道を塞がれた気分だった。

「……それでいいなら行く」

ハイネの耳が、ぴんと立った。

「ほんと！？」

「うるせえ」

「やった！」

「そんな喜ぶことかよ」

「喜ぶよ！」

隣で身体ごとこっちを向く。そこまで喜ばれると、今さら嫌だとは言えなかった。言うつもりも、もうなかったけど。

「じゃあ白にも聞いてみる！」

「まだ聞いてねえのかよ？」

「うん」

「先に聞いとけよ！」

「黒から聞きたかったの」

庭の隅を這っていたダンゴムシから、ハイネの顔へ目が戻った。

胸が一度、変な打ち方をした。そんなことを言った本人は、何でもない顔でこっちを見ている。

「……な、何でだよ」

「うーん、何となく？」

何となく、でそんなことを言うな。

俺はまた庭へ目を落とした。さっきのダンゴムシは、もうどこにいるか分からなかった。

「じゃあ十六日ね」

「おう」

「白が来るって言ったら、絶対来てね」

「分かったよ」

「絶対？」

ハイネを見た。冗談みたいに繰り返しているけど、返事を待つ顔はさっきより少し真剣だった。

「……絶対行く」

それでようやく、満足したように笑った。

庭を抜けた風が、縁側まで届いた。座った時より冷たくなっていて、いつの間にか日が傾いていたことに気づく。

「十七日も、ちゃんと帰ってきてね」

ハイネの声に、俺は顔を上げた。

今度はすぐに、うるせえとは返せなかった。ハイネは笑ったままだったけど、その向こうにタワーが見えている。

「要求多すぎだろ」

「二つだけだよ」

「分かったよ」

「約束」

「分かったって」

ハイネは俺の顔を見てから、小さく頷いた。

十六日に白と会って、十七日には百階へ行く。一日しか違わないのに、ずいぶん違う予定が並んだ。

百階のためには、ずっと準備してきた。何を持っていくかも、誰と行くかも、危なくなったらどうするかも決めている。

白に会った時、最初に何を言えばいいのかは分からない。

隣でハイネが嬉しそうにしている。その顔を見ていたら、聞くつもりだったことまで、うまく口にできなくなりそうな気がした。

死ぬかもしれない場所へ行くより、知らない奴と会う方が落ち着かないなんて、どうかしている。

◇

店へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。

階下から上がってくる音を背に２階へ入ると、摩耶がいた。こっちを見た顔が、何か面白いものでも見つけたみたいに緩む。

「おかえりー」

「何してんだよ」

「暇だったから」

「帰れ」

「ひど」

俺がソファへ腰を下ろしても、摩耶はこっちを見ていた。

「ハイネちゃんのとこ？」

「何で分かる」

「その時間に黒ちゃんが外出する理由、他にある？」

言い返せなくて、背もたれに身体を預けた。眠気が戻ってきているのに、頭の中だけは妙にはっきりしていた。

「十六日」

「ん？」

「俺、用あるから」

摩耶の動きが一瞬止まった。それから、ゆっくり口元が上がる。

「へえ」

嫌な顔だ。言わなきゃよかった。

「何だよ」

「黒ちゃんが予定」

「あるだろ」

「仕事以外で？」

黙っていると、摩耶が少し身を乗り出した。

「ハイネちゃん？」

「違う」

「女？」

「違う」

「じゃあ誰？」

「関係ねえ」

摩耶がにやっと笑った。何か掴んだつもりらしいが、教える気はない。

「ふーん」

「何だよ」

「別にー」

「十六日は休みだろ」

「そうだね」

「だから俺はいない」

「はいはい」

「何だその顔」

「何でもないよ」

何でもなくはない顔で言うな。

相手をするのが面倒になって、俺はソファへ横になった。まだこっちを見ている気配がしたが、目を閉じて無視する。

十一月十七日には、百階へ行く。

そのために調べて、買って、鍛えてきた。五人で何度も動きを合わせて、失敗したところはやり直した。目を閉じれば、訓練の時の足音も、柴田の長い説明も思い出せる。

なのに、気づくと考えているのは、その前日のことだった。

白はどんな奴なんだろう。

顔も、声も知らない。ハイネがあれだけ会わせたがる理由も、まだよく分からない。

ただ、俺が行くと言った時のハイネの顔は、目を閉じてもはっきり浮かんだ。

あんなに喜ぶとは思わなかった。

ソファの上で寝返りを打つ。誰にも見られていない方を向いて、ようやく少し息を抜いた。

予定は空けた。条件も全部、聞いてもらった。

今さら何だかんだ理由をつけて、あの顔をがっかりさせるのは嫌だった。

十一月十六日。

絶対に行く。