白と黒は、まだ出会わない。

white side 8

「もう一度、登りたい」

言ってしまえば、思っていたよりもずっと簡単な言葉だった。

山手の家。

夕食を終えたあとのリビングには、まだ紅茶の匂いが薄く残っていた。

大きな窓の向こうには横浜の夜景が広がっている。坂の下に並ぶ街の灯り、そのずっと向こうには、みなとみらいの高層ビル群が見えた。

ランドマークタワーも。

ここからなら見える。

今日は、見ないふりをしなかった。

僕はソファの端に座り、ヘルメスばあちゃんと向かい合っていた。

ばあちゃんの背筋はいつも通り真っ直ぐで、膝の上で組まれた細い指も動かない。

少し離れたところには父さんと母さんがいる。母さんは両手でカップを包み、父さんはソファへ深く腰掛けていた。

二人とも何も言わない。

僕とばあちゃんの間にあるものを知っているからだ。

「白」

「うん」

「あなたは、私と約束しましたね」

分かっていた。

そこから始まると思っていた。

「帰還石を使わなければならないような事態になった時は、探索者を辞める、と」

「覚えてる」

「そして、あなたは使った」

「うん」

九十六階。

その数字を頭の中で思っただけで、暖房の効いた部屋にいるはずなのに指先が冷えた。

石壁が閉じる音、鉄格子、暗い通路の向こうで響いた笛、次々と現れたゴーレム。そして、身体の中へ直接針を打ち込まれたような痛み。

――シネ。

耳元でもう一度聞こえたような気がして、無意識に右手を握った。

ばあちゃんは、その小さな動きを見逃さなかった。

「怖くなくなったのですか？」

僕は首を振った。

「怖いよ」

声にすると、胸の奥に残っていたものが少しだけ形になった。

「今でも怖い」

「では、なぜ？」

言葉が止まる。

釣りをした日のことを思い出した。

カンタじいちゃんと、バロンじいちゃん。

二人の前で、僕は一度全部言った。

世界のためでも、歴史のためでも、誰かを救うためでもない。

そんな立派な理由じゃない。

「百階に行きたい」

ばあちゃんは何も言わない。

「探索者を、やめたくない」

「……」

「黒にも負けたくないし」

父さんの眉が少しだけ上がった。

母さんは、もう何かを察したように口元を押さえている。

嫌な予感がする。

「ハイネにだって……」

やっぱり言いづらい。

釣りの時に一度言っているのに、二度目だから楽になるわけでもないらしい。

「格好いいって思われたい」

父さんが咳払いをした。

母さんの肩が震えた。

僕は、視線だけで『笑わないでよ』と母さんに抗議する。

母さんが、口の動きだけで『ごめんね』と言う。

全然ごめんなさいの顔じゃない。

ばあちゃんは笑わなかった。

「それが、あなたの理由ですか」

「うん」

「子どもっぽいとは思いませんか？」

「思う」

即答した。

たぶん、誰より僕が分かっている。

十八歳にもなって、好きな女の子に格好いいと思われたい。会ったこともない男に負けたくない。百階へ行きたい。

そんな理由で、また死ぬかもしれない場所へ行こうとしている。

「それでも？」

「それでも」

僕は、ばあちゃんの目を見る。

「僕には、大事なんだ」

部屋が静かになった。

壁の時計が、やけに大きく聞こえる。

ばあちゃんはしばらく僕を見ていた。それから目を閉じ、ほんの少しだけ長い息を吐いた。

「困った孫ですね」

「ごめん」

「謝って許されるのであれば、最初から約束などしません」

「……はい」

何も言い返せない。

あの約束は、僕を縛るためだけにしたものじゃない。

ばあちゃんが僕を死なせたくなくて、それでも僕が探索者になることを認めるために、ぎりぎりのところで決めた約束だった。

それを破ろうとしている。

分かっている。

「それに」

ばあちゃんが目を開ける。

「あなたは、九十六階で同じものに遭遇したらどうするつもりですか？」

今度は答えられる。

これは、考えてきた。

「九十六階には行かない」

「……何ですって？」

「別の道から行く」

父さんと母さんも、同時に僕を見る。

「八十階から、百階まで行けるルートがあるらしいんだ」

ばあちゃんの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「八十階から？」

「うん」

「探索者組合は、そのようなルートを把握していません」

「秘密の道なんだって」

「誰から聞きました？」

来た。ここだ。バロンじいちゃん、大丈夫。名前は出さない。

「超ベテラン」

「……」

「すごいベテランの探索者」

「名前は？」

「秘密」

「白」

「言えない」

ばあちゃんの目が細くなった。

怖い。

九十六階とは違う種類の怖さだ。

でも、ここで言ったら、たぶんバロンじいちゃんは死ぬ。

しばらく僕を見つめたあと、ばあちゃんの表情がごくわずかに変わった。

怒ったというより、呆れたような。

何かを納得したような顔だった。

「……そうですか」

「あれ？」

思わず声が出た。

「怒らないの？」

「何にです？」

「いや、その……」

「何でもありません」

分かった顔をしている。

絶対分かってる。

「ばあちゃん？」

「私は何も聞いていません」

完全に分かってる！　バロンじいちゃん、逃げて。

「ただし」

声が変わった。

さっきまでの呆れが消える。

「別の道があるからといって、危険がなくなるわけではありませんね」

「うん」

「あなたも、それは理解しているでしょう」

バロンじいちゃんにも言われた。

今の僕が行けば、たぶん死ぬ。

秘密の道だから安全なんじゃない。

九十六階を通らないだけで、別の危険がある。それに……。

「それに、あなたが怖かったのは、その魔物だけではない」

ばあちゃんの声が、すぅっと頭に染み込んでくる。一番の問題。

「仲間を失うことが恐ろしかったのでは？　まだ、高校生のあなたのお友達。先ほどの子どもじみたわがままで命を預かるのですか？」

「仲間とはキチンと話します。必要があれば、たとえ仲間を変えたっていい。本当の気持ちを伝えるつもりです」

ドランたちはきっと行くと言うだろう。

それでも、ちゃんと話そう。これに大事な命を賭けていいのか、を。

ばあちゃんは、僕から視線を外さなかった。

「前回と同じあなたのまま、行くことは認めません」

息が止まった。

「え？」

「行くのでしょう？」

「……いいの？」

「良いとは言っていません」

やっぱり。

「私は、今でも反対です」

「うん」

「できることなら、二度と塔へ入ってほしくありません」

静かな声だった。

窓の向こうでは、横浜の街が何事もなかったように光っている。

僕は何も言えなかった。

その言葉は、怒られるよりずっと痛かった。

ヘルメスばあちゃんが僕に帰還石を渡した日のことを思い出す。

あれは、お守りじゃない。

最後の最後。

僕が死なないための道だった。

そして僕は、本当にそれを使った。

ばあちゃんが想像していた最悪の出来事が、本当に起きた。

それなのに。

僕はまた、登りたいと言っている。

「……ごめん」

「謝らないでください」

少し強い声だった。

「あの日……」

顔を上げる。

ばあちゃんの眉間には細い皺が寄っていた。

怒っている。

でも、それだけではない。

「あなたが生きて帰ってこなければ、私は自分を許せなかったでしょう」

「……うん」

「だからこそ、もう一度同じことになるのが嫌なのです」

胸が詰まった。

ばあちゃんは少しだけ視線を落とした。

膝の上で組まれていた指が、一度だけ強く重なる。

それから、また僕を見る。

「ですが」

長い息を吐いた。

「私が反対した程度で止まるのであれば、あなたはそもそもここまで登っていないのでしょうね」

「……」

否定できない。

ばあちゃんの表情が、少しだけ柔らかくなる。

「ならば、せめて生きて帰る準備をしなさい」

すぐには返事ができなかった。

許された。一瞬そう思った。でも違う。

ばあちゃんは、僕が塔へ行くことを好きになったわけじゃない。今だって嫌なのだ。

それでも、僕が自分で選んだものを、最後には僕のものとして受け止めてくれた。

「……うん」

喉が少し詰まった。

「ありがとう」

「まだ礼を言うところではありません」

いつもの声に戻る。

「かなり厳しくします」

「……はい」

そこで、ようやく父さんと母さんの方を見た。

母さんは心配そうに僕を見ていた。それでも、僕と目が合うと、ほんの少しだけ笑った。

その隣で父さんが、母さんに見えないようにこっそり親指を立てている。

僕の視線を、ヘルメスばあちゃんが追う。

父さんの親指が、静かに下がっていった。

――許してくれた。

こんなわがままな僕を。

◇

自分の部屋へ戻る。

部屋の明かりをつけると、机の脇に置いたままの細長いケースが目に入った。

あの日から、一度も触っていない。

埃が積もるほど長い時間ではないのに、ずいぶん昔のもののように見えた。

ケースを机の上へ置く。

留め具に指をかけたところで、手が止まった。

これを開けば、本当に戻る。

そんな気がした。

カチッ。

小さな音がした。

蓋を持ち上げる。

黒い布の上に、ラディッシュが寝ていた。

何も変わっていない。

僕が勝手に離れていただけだ。

あの日、僕が『今までありがとな』と言ったら、こいつは、

『……腰抜けが』

そう言った。柄へ手を伸ばし、握る。

手のひらに硬い感触が戻ってくる。

少し重く感じた。

でも、重さが変わったわけじゃない。

変わったのは僕だ。

「……また、よろしく」

沈黙。

「聞こえてる？」

返事はない。

「ラディッシュ？」

数秒。

頭の奥に、ひどく不機嫌そうな声が響いた。

『……遅えよ』

一瞬、呆気に取られた。

それから笑った。

胸の奥にあったものが、少しだけほどけた。

「ごめん」

腰へ差す。

重さが身体の横へ戻ってくる。

『へへっ。じゃあ行くんだろ？　百階に』

「ああ、また一緒に冒険できるな！」

久しぶりなのに、そこにあることの方が自然だった。

◇

翌日。

僕はハイネを呼び出した。

みなとみらいの海沿い。

日が傾き始めた空は薄い橙色で、海の向こうから吹いてくる風には十月らしい冷たさがあった。

ベンチの向こうを、犬を連れた人や、買い物帰りらしい家族が通り過ぎていく。

その中で、ハイネの白い耳だけが風に合わせてふわふわと揺れていた。

「で？」

隣に座ったハイネが僕を見る。

「話って？」

「うん」

昨日は家族に言った。

今日はハイネだ。

家族へ話す時とは違った怖さだ。

もし、嫌われたら……。

格好いいところを見せたいなんて言ったけど、ハイネがそんなことを望んでいないのは分かっている。それでも、やりたいんだ。

「僕、また登るよ」

風に揺れていた白い耳が止まった。

ハイネの表情から、さっきまでの柔らかい笑みが消える。

驚いたというより、僕の言葉をちゃんと受け取ろうとしている顔だった。

「だよね。……怖くない？」

「怖い」

迷わなかった。

「今でも？」

「うん」

「それでも？」

「うん。やりたいことが分かったから」

ハイネは僕から視線を外して、海を見た。

白い耳がまた風に揺れ始める。

少し長い沈黙だった。

「そっか」

ようやくそう言って、小さく笑った。

「止めない？」

「止めてほしい？」

「……嫌だ」

「じゃあ止めない」

即答だった。思わず笑いそうになる。本当にハイネらしい。

でも、次に僕を見た時、その目は少しだけ寂しそうだった。

「ただ」

「うん」

「ちゃんと帰ってきて」

胸の奥を、何かに掴まれた。

一瞬。

黒にも、同じことを言ったのかな。

そんな考えが浮かぶ。

自分でも嫌になるくらい、自然に。

でも。

今は僕の話だ。

「帰ってくるよ」

「絶対？」

「絶対」

ハイネが右手を持ち上げ、小指を出した。

「何それ」

「約束」

「子どもみたい」

「白が言う？」

「何で僕」

二人で笑った。

僕も小指を出す。

指先が触れる。

ハイネの指は、秋の風のせいか少し冷たかった。

小指を絡める。

「絶対帰ってくる」

「うん」

「百階行って」

「うん」

「それから」

言葉が止まった。

百階の先で何をするのか。どこまで行くのか。

僕にもまだ分からない。

でも、今は全部を決めなくてもいい。

そう教えてくれたのも、ハイネだった。

「また、ハイネに会いに来る」

ハイネの目が少し大きくなった。

それから、いつもの笑顔になった。

「待ってる」

海の向こうで夕日が揺れていた。

僕の探索者としての冒険は、一度終わった。そう思っていた。

でも、どうやら、まだ終わっていなかったらしい。