白と黒は、まだ出会わない。

black side 7

午前三時すぎ。

店の二階で、俺はソファに座っていた。

百階の準備は、ほとんど終わっている。

柴田が調べたことも聞いた。

牙狼たちとも話した。

あとは装備を揃えて、全員の都合を合わせればいい。

スマートフォンが震えた。

ソファに倒れ込みながら画面を見る。

ハイネのアイコンが出ている。うぉ！　ハイネだ！　メッセージだった。

俺はイヤホンをつけて、テキスト読み上げ機能を使う。

少し間があって、読み上げ音声が流れる。

『黒。今、伊勢佐木の店いるかな？』

ハイネに似せた声が聞こえてくる。

自分で設定した。いや、正確には、柴田にこっそり手伝わせた。

声の高さ、速さ、抑揚、語尾。

柴田に頼んだら、AIだのなんだの使って、かなり細かいところまで調整してくれた。

もちろんハイネ本人には言っていない。

絶対に言わない。柴田も墓まで持っていくと言ってくれてる。

『黒。今、伊勢佐木の店いるかな？』

もう一度流す。……似ている。かなり。悪くない。

柴田や牙狼のテキストまで全部ハイネの声になるのだけが不便だ。

俺は音声入力を開いた。

「まだいるぜ」

送る。

すぐに返事が来た。

『今から行くね！』

「来んな」

送信。数秒。既読。

返事はない。

「……」

え、来ないのか？

いや。嘘だろ。

嘘だ、来いよって、もう送らないと！

俺は焦ってスマホをわちゃわちゃ触るが、よく分からなくなる。俺はこのスマホってやつが苦手なんだ。

返事は何も来ない。

柴田も摩耶も今はいない。

「……くそ、どうしたら」

立ち上がった。テーブルを見る。汚い。昨日の飲み散らかしたグラスやらが残っている。ソファを見る。クッションが曲がっていた。

「おい、てめーら来い！」

俺は二階のフロアから下の階へ向かって叫んだ。

急いで店のスタッフが二人走ってくる。

「客。大事な客が来るからよ、速攻でこの辺片づけてくれ」

「「はい」」

俺はイヤホンをつけ直して廊下へ向かう。

もうハイネに電話しよう。

そうだ。その方が早い。

窓ガラスに映った自分を見る。服を直す。髪が少し跳ねている。手で直す。黒いシャツ。別におかしくない。

「何やってんだ俺。はぁ、さっきはごめんねって言えば……」

階段下から声がした。

「いいよ、許すよ！」

「うわっ！」

振り返る。

白い耳。

ハイネが立っていた。

「びっくりした？」

「何でいるんだよ！！」

「来たから」

「だよなぁ……」

俺は力が抜ける。

「うん」

「なんか飲むか？」

「美味しいやつ！」

「おい、美味しいやつくれ！」

片づけてくれたスタッフにそのまま言うと、ドレッドヘアのそのスタッフは親指を上げて、にやっとしてから降りていった。

「まあ、なんだ。座れよ」

「来ちゃダメだったかな？」

違う。むしろ毎日来い。

何で変なこと言っちゃうんだろ、俺。

「……勝手にしろ」

「じゃあいるね」

ハイネが笑って、いつもの場所に座った。

よかった。

……。

俺も座る。

「で、何しに来たんだ？　何かあったか？」

「黒に会いに来た、じゃダメかな？」

心臓が一回、変な動きをした。

良いに決まってんだろ。

「……暇なのか」

「まあまあ」

「じゃあ帰れ」

いや、帰るな。

本当に何でこうなる。

ハイネは気にした様子もなく、スマートフォンを取り出した。

「ねね。これ見て」

画面をこっちへ向ける。

筆で大きく何か「文字」が書いてある。

「読めないの、知ってるよな……？」

「知ってるよ」

「おい。じゃあ説明しろ」

「『復活』だよ」

「何が？」

「白から来たの」

――ああ。

白ね。はいはい。

九十六階で死にかけたらしい。

探索者をやめるかもしれないと言っていた奴。

SNSでぼろ糞に言われてるって、摩耶が言ってたな。高校生のくせに無茶したとか。エルフの血があるから特別扱いされたんじゃないか、とか。

くだらねえ。

「そいつは元気になったのか」

「多分」

「多分？」

「これしか送ってこなかった」

「意味分かんねえな」

「白っぽいよね」

いや、知らん。ハイネが嬉しそうなので、まあ、よかったんだろうな。

「白、また登るのかな」

「知らねえよ」

「どう思う？」

「知らねえって」

「でも黒、この前ちょっと気にしてたじゃん」

「いやしてねーし、本人に聞けよ」

「あ、そだね」

ハイネがうんうんと頷いている。

それで終わると思った。……だが、ハイネは少し考えて、何かが閃いた顔をしたあと、向き直って首を傾げる。

「……なんて？」

「は？」

「何て聞けばいいかな？」

「俺に聞くなよ」

「だって分かんない。黒なら、何て聞く？」

何だそれ。

「普通に聞けばいいだろ」

「普通って？」

面倒くさいな……。

ハイネは妙に楽しそうだ。

何か企んでる顔なのか、この顔は？

「むむ」

俺は、ハイネの顔をまじまじと覗き込む。

ハイネはニコっとしてから、細長い人差し指を自分の頬に当てた。

――くそっ、可愛すぎて何も分からねぇ。

「はやくぅ」

「ま……また登ることにしたのかよ、とかよ」

「ふむふむ、なるほど」

ハイネがスマートフォンを触る。

嫌な予感がした。

「おい」

「ねね、他には？」

「ねーよ」

「それなら……私が落ち込んでて『復活』って送ったら、何て返信くれるの？」

いや。

それは、ずるいだろ。

「……」

「そんな時、黒は何も言ってくれないの？」

ハイネは両手で目をこするジェスチャーをしながら、「えーん」と泣きまねをしている。

……何なんだよ、こいつ。

「その、よかったな。待ってたぜ、とかよ……」

言わせんな、そんなこと。

言ってから、自分の顔が熱くなるのを感じた。

「ありがとね。黒」

「お、おう」

ハイネはポチポチとスマホを操作する。

「待ってたぜ、と」

「おい、今送ったのか？」

「うん」

「誰に」

「白」

「何て」

「『黒』が、『また登ることにしたのかよ？』って」

「何で俺の名前出した！？」

ハイネが笑った。

「だって黒が言ったもん」

「お前が聞けって意味だろ！」

「ちゃんと聞いたよ？」

「俺の名前いらねえだろ！」

「黒曰く、『待ってたぜ！』」

そう言い放つと、白い耳を振り回しながら、ハイネはソファの上で笑い転げた。

こいつ、狙ってやがった。

「……お前なぁ」

「何？」

楽しそうに笑っているハイネを眺める。

まったくよ。

ハイネはいつも俺を困らせる。

◇

翌日の夜。

赤レンガ倉庫。

観光客向けの店が並ぶ一角とは別に、探索者向けの専門店が何軒も入っている。

武器、防具、魔道具、保存食、回復用品、訳の分からないもの。

高いものから怪しいものまで、何でもある。どれも高価で観光客がお土産で買うような店ではなかった。

「黒、これ見ろ！」

牙狼が叫んだ。

嫌な予感がして振り返る。

頭に変な帽子を被っていた。

耳のところから、長い角みたいなものが二本伸びている。

「何それ」

「魔物避け」

「絶対嘘だろ」

「本当だって」

澪が説明札を見る。

「特定種の魔物が嫌う臭いを出す帽子らしいよ」

「ほら！」

「文字読めねえ俺でも分かる。ダサい」

「性能の話しろよ！」

「黒も被ってみろって」

「くせーから近づくんじゃねー！」

牙狼が笑う。

その横で澪は、真面目に商品を選んでいた。

腰につける小型ポーチ、傷薬、耐熱シート、魔力灯。さすがに堅実だ。

だがポーチには熊のマークがついている。

「澪、それ何」

「滑り止めにゃ」

靴底へ貼る薄いシートを見せる。

「百階、床が壊れるかもしれないんでしょ？」

「ああ」

「足場が悪くなるなら、あった方がいいと思う」

「買っとけ」

「うん」

牙狼が別の商品を持ってきた。

「じゃあこれは？」

小さな箱。

蓋を開ける。

中に丸い玉が入っている。

「何」

「投げると五秒間、ものすごく臭くなる」

「いらねえ。どんだけ臭いアイテムが好きなんだよ」

「敵に投げれば使えるだろ」

「俺らも臭えだろ」

「鼻塞げばいい」

「お前だけ使え」

「じゃあ買う」

買うのかよ。

俺は棚を見て歩く。

探索者向けの道具は面白い。馬鹿みたいなものも多い。虫除け、簡易シャワー。

「……これは便利だな」

澪が笑う。

「黒、そういうところ普通に便利さを選ぶよね」

「便利なものは便利だろ。澪も好きなものカゴに入れろ」

俺は買い物カゴへ入れる。澪も目当てのコーナーへ向かう。

次の棚。

小さな黒い箱が置いてある。

ボタンを押すと天井に光が広がった。

星だ！

夜が広がったように見えた。

「……」

夜空みたいな光が、店の天井に映る。

「それ何？」

澪が戻ってきた。俺は箱を手に取るが説明は読めない。

「何これ」

澪が札を見る。

「携帯用星空投影機。長期探索時の精神安定、睡眠補助用……だって」

「へえ」

「欲しいの？」

「いや、別に……」

澪がカゴへ入れる。

俺はそれを見て頷いた。

牙狼が見ていた。

「欲しいんじゃん」

「うるせえ」

「黒、星好きなの？」

「かっこいいなと思っただけだ」

星のことなんて知らない。

でも。

少しだけ。

あの人の顔が浮かんだ。

――俺は、『闇』じゃなくて『宇宙』なんだって。

あの人は、そう言った。

意味はまだ、分からないままだけど。

◇

店の奥は、装備品だ。ここからは遊びじゃない。耐魔力素材、予備武器、魔力回復薬。

「綺麗だね」

澪が目を輝かせる。

彼女の大きな瞳には、赤や青の透明なクリスタルがショーケースの中で輝いているのが映る。

治癒魔法が封じられたクリスタルには、中級と上級治癒魔法が誰にでも使える状態で入っている。

上級のヒーラーが作るものらしい。

凄いものだが、当然値段もヤバく、厳重なケースに入れられていた。

「買ってくぞ」

俺は店員を呼び出し、中級を一人五個ずつ、上級をチームで三個買った。

これだけで、新車が三台買えそうな値段だった。

◇

俺たちは会計を済ませ、店を出る。

また、潮風が鼻を突いた。

「ちょっ」

「えええ」

俺の掌にあるレシートの額を見て、澪と牙狼が大げさに叫ぶ。

「百階だからな……必要経費だ」

俺はそう言ってレシートをグシャリと握りつぶす。

「ああーー！　レシート捨てちゃダメだって」

「黒、また柴田に怒られるぞ？」

「お、おう……」

そういえば、経費がどうの税金がなんのって、よく分からねえことを言われたな。

俺はくしゃくしゃになったレシートを伸ばしながら歩いた。

牙狼は買ったばかりの手甲をつけている。

澪も装備をならすため、なんだかの皮でできた軽鎧を着用していた。

前を歩くふたりの装備と二本のしっぽが揺れている。

九十八階で澪が倒れた時、嫌というほど分かった。

一人でも欠けるのは、嫌だ。

◇

近くのレストランで食事をした後、海沿いを歩く。

赤レンガ倉庫の夜景が海に反射していた。

牙狼は両手に袋を持っている。こいつのは半分くらい、いらないものだと思う。

澪が俺の横を歩く。

「黒」

「何」

「明日も準備する？」

「ああ」

「百階、近いね」

「そうだな」

少し前までは、行ける階があるなら、すぐ行けばいいと思っていた。

今は、柴田が調べて、澪が道具を選んで、牙狼が変なものを買って、摩耶が何か企んでいる。全員の準備が終わるまで待っている。

悪くない。

スマートフォンが震えた。

画面には、ハイネのアイコン。

ハイネのメッセージだ！

急いでイヤホンをつけて読み上げを押す。

牙狼と澪が俺を見て笑いあっている。どうだっていい。

ハイネの声が聞こえた。

『黒。白から返事きたよ』

また、白か。

パッと花が咲いたような俺の心は少し萎れた。

だから、しいたけのキャラクターが力なく萎れているスタンプを送った。

牙狼がにやにやと言った。

「どうしたー、ハイネちゃんか？」

「違う」

「それ無理だよ黒」

澪が笑う。

「違う。ち、が、うー」

澪が耳を動かす。

「あー、白くんの話されたんだ」

「なるほどー」

くそ、なんで分かるんだコイツら……。

「帰るぞ」

「へーい」

俺は気になってイヤホンの音量を下げた。

二人が笑っている。

最悪だ。

読み上げが続く。

『また登るって』

へー、アイツ。

結局、また登るのか。

「黒？」

澪が見る。

「何でもねえ」

スマートフォンをポケットへ入れる。

牙狼が袋を揺らした。

「早く帰ろうぜ。腹減った」

「お前、今レストランの帰り道だって分かってんのか？」

「家まで運動してるじゃん」

意味が分からない。

俺たちは夜の赤レンガ倉庫を歩いた。

百階は近い。

……白もまた登る、か。

正直、それはどうでも良い。

俺たちが先だ。