白と黒は、まだ出会わない。

white side 7

「白、明日暇か？」

夜、カンタじいちゃんから電話が来た。

「暇だけど」

というより、最近はずっと暇だった。

部活もない。タワーにも行かない。放課後も真っ直ぐ帰る。

何をしたらいいのか、よく分からない。

「じゃあ釣り行くぞ」

「え」

「朝五時な」

「早くない？」

「魚はお前に合わせて起きねえよ」

電話が切れた。

相変わらずだ。

◇

翌朝。

十月の海は、夏の名残をわずかに残しながら、すでに秋の色を帯びていた。

空は高く、薄い雲が刷毛で引いたように伸びている。朝の光が海面に細かく砕け、銀色の道を作っていた。

少し離れたみなとみらいには、ランドマークタワーが朝日を受けて立っている。

潮の匂いを含んだ冷たい風が吹き、岸壁にぶつかった波が白くほどけていた。

「遅い」

「五分前だよ」

「釣りじゃ五分前は遅刻だ」

カンタじいちゃんが言う。

その横では、バロンじいちゃんがすでに竿を出していた。

「おお、白。来たか」

「バロンじいちゃんもいるの？」

「儂も誘われた」

「邪魔だったんだがな」

「なんじゃと？」

「聞こえてんのか。長生きのくせに耳はいいな」

「お前よりはな」

朝からうるさい。

でも、二人の声を聞いていると、少しだけほっとした。

二人の間に座ると、カンタじいちゃんから竿を渡される。

「ほら」

「餌は？」

「自分で付けろ」

「そこまでやってよ」

「甘えんな」

「病み上がりなんだけど」

「もう治ってんだろ」

その通りだった。

糸を垂らす。

仕掛けが水面を割り、朝の光の中へ沈んでいった。

三人で海を見る。

遠くを船がゆっくり横切る。

誰も何も喋らない。

聞こえるのは、波の音と時々鳴く鳥の声だけだった。

こういう時間も、悪くない。

「来た！」

最初に声を上げたのは僕だった。

竿がしなる。

「お、巻け巻け」

「分かってる！」

久しぶりに、少し夢中になった。

上がってきたのは、朝日に鱗をきらつかせる小さな魚だった。

「……これ何？」

「アジ」

「小さくない？」

「お前みたいだな」

「どういう意味？」

「まだ小せえってことだ」

カンタじいちゃんが笑う。

その直後、今度はカンタじいちゃんの竿が大きく曲がった。

「うお」

「でかそう」

「白、見とけ」

数分後。

上がってきた魚を見て、僕は黙った。

僕が釣ったアジの三倍くらいある。

「……ずるくない？」

「腕だ」

カンタじいちゃんは満足そうに魚を締めると、クーラーボックスから包丁と小さなまな板を取り出した。

「何で持ってきてんの？」

「寿司屋なめんな」

手が速い。

鱗を落とし、頭を落とし、腹を開く。三枚におろして、皮を引く。

あっという間に、さっきまで泳いでいた魚が刺身になった。

「ほれ」

醤油まで出てきた。

「準備良すぎない？」

「だから釣りなんだろ」

意味が分からない。

バロンじいちゃんが横から一切れ取る。

「うむ」

「勝手に食うな」

「作ったら食うじゃろ」

「お前のために作ってねえ」

「白、食え」

「うん」

一切れ、口に入れる。

冷たくて、少し弾力があって、海の味がした。

「……うま」

「だろ」

「悔しいけど」

「何が悔しいんだ」

久しぶりに、普通に笑った。

◇

しばらくして。

刺身も減り、竿の動きも落ち着いた頃には、太陽が少し高くなっていた。海面の反射が眩しい。

カンタじいちゃんが海を見たまま言った。

「白」

「ん？」

「本当のことを言え」

手が止まった。

来た。そう思った。やっぱり、そのために連れてきたんだ。

ランドマークタワー、九十六階、探索者を辞める約束。僕は……。

「……分からない」

正直に答えた。

すると、バロンじいちゃんが眉を寄せた。

「お前は、自分がどの女を好いておるかも分からんのか？」

「え、ランドマークタワーのことじゃ？」

二人のじいちゃんが顔を見合わせた。

「白、おめー何言ってんだ？」

カンタじいちゃんが言った。

「え？」

「誰がタワーの話をしてんだ」

「ハイネちゃんの話じゃよ」

「え」

今度は僕が二人を見る番だった。

「なんで今！？」

「今だからじゃ」

「最近のお前、死んだ魚みてえな顔してるからな」

「魚の前で言うなよ」

刺身を見る。

死んでいる。

「で」

カンタじいちゃんが聞く。

「どうなんだ」

「何が」

「だから、ハイネちゃんだよ」

僕がハイネをどう思っているか。

それなら分かっている。

「……好きだよ」

口に出すと、妙に恥ずかしかった。

「うん」

「それだけ？」

「それだけって？」

「他にもいるじゃろ」

「いないよ！」

二人が笑う。

「なんだよ」

「いやいや」

「若いのぅ」

「バロンじいちゃんに言われたくない」

「儂は今も若いぞ」

「見た目だけだろ」

バロンじいちゃんはドワーフという種族で、人間の二倍ほどの寿命を持つ。大して年齢が違わないカンタじいちゃんとは、かなり条件が違うのだ。

「なあ、白」

「何？」

カンタじいちゃんが、少し笑って言った。

「黒ってやつが気になるのか？」

言葉に詰まった。

「……まあ」

「ハイネちゃんと仲いいんだろ？」

そう言ってバロンじいちゃんも僕の目を覗き込む。

「うん」

「お前より？」

「知らない」

「じゃあ聞け」

「聞けないよ！」

「めんどくせえな、お前」

ひどい。

「……負けたくないんだよ！」

思わず言った。

「何に？」

「黒に」

口から出ると、止まらなくなった。

「タワーも」

「うん」

「ハイネも」

二人は黙って聞いている。

「百階だって、あいつに先に行かれたくない」

子どもみたいだ。

格好悪い。

「ハイネにも……」

言いかけて、やめる。

「何じゃ？」

「……格好いいって思われたい」

言ってしまった。

海へ飛び込みたい。

「はっはっは！」

カンタじいちゃんが声を上げた。

「笑うなよ！」

「いや、いいじゃねえか」

「何が」

「理由なんて、そんなもんでいいんじゃよ」

バロンじいちゃんも笑っている。

「世界を救うためじゃないと塔へ登ってはいかんのか？」

「そういうことじゃないけど」

「ならよかろう」

少し、肩の力が抜けた。

僕は海を見る。

光が波の一つ一つに揺れている。

カンタじいちゃんが一切れ残っていた刺身を口へ放り込んだ。

「さて、白。お前どうする？　ここでやめるのか？」

「……」

「白よ」

今度は、少し真面目な声だった。

腕を組んで、僕を覗き込むように言った。

「全部、どうにかなるとしたらよ」

風が吹いた。

十月の風が、シャツの袖から入り込んでくる。

「学校も、親父とお袋も」

「……うん」

「ヘルメスさんとの約束も」

胸が痛む。

「そういうの、全部どうにかなるとしたら」

カンタじいちゃんが僕を見る。

「本当は、どうしたい？」

答えは出ないと思った。

病院では出なかった。

ハイネに聞かれても、学校で話をされても、ずっと分からなかった。

でも。

今は。

「……登りたい」

小さな声だった。

「ふん。そうだろうな」

「登りたいよ！　でも、怖いんだ……」

「そりゃそうだ。死にかけたんだ」

「今でも、あいつの声を思い出す」

キキキ。

シネシネ。

「またあんなのに会ったらって思う」

「うん」

「それでも」

僕は海を見る。

遠くで波が光を砕き、白い筋になって岸へ流れてくる。

「登りたい」

今度は、はっきり言えた。

「百階に行きたい」

「そうか」

カンタじいちゃんは、それだけ言った。

バロンじいちゃんも頷く。

「なら、登ればよかろう」

「でも」

「でもじゃない」

「約束が」

「それはちゃんと話せ」

「学校も」

「話せ」

「父さんたちも」

「もちろん話せ」

「怒られるよ」

「そりゃ怒られるだろ」

カンタじいちゃんが笑う。

「ヘルメスさんは怖いぞ？」

「知ってるよ！」

バロンじいちゃんが咳払いした。

「白」

「何？」

「命は大事にせい。無駄に捨てるな」

「うん」

バロンじいちゃんは、隣のカンタじいちゃんへ顔を向けた。

「儂は、お前よりずっと長く生きる」

「俺に言ってんのか？」

「他に誰がおる」

「長生きのあんたが言うと腹立つな」

「黙れ若造」

「誰が若造だ」

二人ともじいちゃんだ。

バロンじいちゃんは少し笑ってから、また海を見る。

「それでもな。振り返れば短いものよ」

潮風が、僕らの間を抜けていく。

「命は大事にせい。じゃがな、大事にしすぎて、使わずに終わるなよ」

胸の奥で、何かが動いた。

「お前の人生じゃ。たとえ、誰が何と言おうと、な」

今度は僕を見た。

カンタじいちゃんが続ける。

「やりたいことがあるなら、やれ」

「……うん」

「失敗したら？」

「帰ってこい」

「また怖くなったら？」

「帰ってこい」

「死にそうになったら？」

「絶対帰ってこい」

即答だった。

「死ぬのだけは禁止だ」

「無茶言うなあ」

「じいちゃんなんてそんなもんだろ？」

笑った。本当に、久しぶりに。心の底から。

二人のじいちゃんが、僕のために、笑わせてくれたんだ。

◇

「ところで白」

バロンじいちゃんが言った。

その顔が、少し変だった。

「何？」

「誰にも言うなよ」

「何を？」

「絶対じゃぞ」

「うん」

「ヘルメスにもな」

「それはやばくない？」

「特にヘルメスにはじゃ」

その時点で、かなり嫌な予感がした。

バロンじいちゃんが、悪い顔をする。

「九十六階を正面から抜けねば、百階へ行けんと……」

「うん」

「誰が言った？」

「……え？」

思考が止まった。

「あるんじゃよ」

「何が？」

「裏道が」

「え？　どこに？」

じいちゃんは笑った。

「八十階じゃ」

「……八十？」

「昔の探索者しか知らん道」

僕は竿を落としそうになった。

「それ、先に言ってよ！」

「聞かれんかったからの」

「九十六階で死にかけたんだけど！？」

「生きておる」

「そういう問題！？」

カンタじいちゃんが腹を抱えて笑っている。

「笑うなよ！」

「いや、悪い悪い」

絶対、悪いと思っていない。

「でも」

僕はバロンじいちゃんを見る。

「本当に、百階へ行けるの？」

「ああ」

即答だった。

胸が、どくんと鳴った。

「簡単なの？」

「簡単なら、秘密の道になどならん」

「……やっぱり？」

「途中に一つ、厄介なのがおる」

「魔物？」

「まあな」

「あんまり、みんな死ぬもんじゃから、秘密になったというわけじゃ」

バロンじいちゃんは、がははと笑い、それ以上を言わなかった。でも、その口ぶりだけで分かる。

楽な道ではない。

九十六階を飛ばして百階へ行けるからといって、ただの近道ではないらしい。

「今のお前が行っても、たぶん死ぬぞ」

さっきまでの軽い口調が消えた。

「……そんなに？」

「ああ」

「じゃあ何で教えたの？」

「今すぐ行けとは言っとらんじゃろ？」

バロンじいちゃんが鼻で笑う。

「登りたいなら、まず強くなれ」

その言葉に、少しだけ息を呑んだ。

「九十六階で何が足りなかったか。自分で考えろ」

「……うん」

「怖いなら、その怖さも使え」

海の向こうに、ランドマークタワーが見えた。

秋の光を受け、ガラスの壁面が眩しく輝いている。

ずっと、見ないようにしていた。でも今日は、ちゃんと見られた。

「白」

カンタじいちゃんが言う。

「まず、ヘルメスさんと話せ」

「……うん」

「約束したんだろ」

「うん」

「なら、逃げずに話せ」

僕は頷いた。

「俺らも一緒に行ってやる」

「絶対怒られるよ」

「だから俺らも一緒に怒られてやるって言ってんだろ」

「バロンじいちゃんも？」

「……儂はその日、用事があっての」

「逃げるなよ！」

三人で笑った。

◇

家へ帰る途中。

十月の午後の空気は、朝より少しやわらかくなっていた。

スマホを取り出し、ハイネとのトーク画面を開く。

彼女の最後のメッセージ。

『答えは急がなくていいよ』

そうだね。当たり前すぎて笑う。

だけど言葉に込められた彼女の優しさを感じる。

何と返せばいい。何を書けばいい。

ハイネに今の僕の気持ちを伝えたい。

『答え、分かったよ』

違う。

『諦めないことにした』

これも違う。

『待っててくれて、ありがと』

なんか恥ずかしい。

結局、スタンプ一覧を開いた。

筆で大きく書かれた文字。

『復活』

少し迷って、押した。送信。

画面に『復活』と、それだけが表示された。

僕はスマホをポケットにしまった。