白と黒は、まだ出会わない。

black side 6

深夜一時を回っていた。

今日は店を早めに閉めさせた。テーブルの上にあるのは酒でも料理でもなく、柴田が持ち込んだタブレットと、何十枚もの写真だった。

百階。

巨大な岩の塊が、画面の中で動いている。

「ここです」

柴田が映像を止め、眼鏡を押し上げて画面の端を指差した。

「前回も話しましたが、階層支配者は壊された部位を床と壁から補充しています。ただ、追加で過去の映像を十二本確認したところ、単純に修復しているわけではない可能性が高いです」

「どう違うんだ？」

俺が聞くと、柴田は待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「戦場そのものを身体にしているんです。例えば、この映像。右腕を破壊されていますよね。その十五秒後、右側の壁が三メートルほど消えています。それからこちらは、脚部損傷の直後に床が――」

「長い」

牙狼がソファに沈んだまま言った。

「まだ二分しか話してません！」

「体感で二十分だ」

摩耶が笑う。

「柴田、今日は何時間コース？」

「最短で四十五分です」

「最短なんだ」

澪の耳がぴくりと動いた。

「長いにゃ」

「でも聞いとけ」

俺は写真を一枚取った。字は分からない。

だから見るのは、写真と図と映像だ。

床が大きくえぐれている。その下では、虹色の亀裂が光っていた。

「柴田。続けろ」

「はい」

柴田は嬉しそうに眼鏡を直した。

「問題は狭間です。長期戦になれば床と壁の損傷が増え、結果として狭間の露出も増える可能性が高い。つまり、時間をかければ有利になる相手ではありません。むしろ――」

「こっちの足場がなくなる」

「そうです」

別の映像が再生される。巨大な腕が床を叩いた。

人が吹き飛ぶ。

画面の端で虹色の光が広がり、一人がそこへ落ちた。

消えた。そして戻ってこないまま映像は終わる。

「この探索者は？」

「未帰還です」

「死んだ？」

「分かりません。狭間の転送先は予測不能です。生存記録もあります。このダンジョンのどこかに転送されます。ただし、壁の中、溶岩地帯、海中、高高度と思われる場所への転送例もあります」

牙狼が画面を見たまま鼻を鳴らした。

「落ちたら運ゲーか」

「だから落ちないでください」

「分かってるよ」

「牙狼さんは『分かっている』と言った三分後に忘れるので言っています」

「お前、最近俺に当たり強くない？」

「統計です」

何の統計だ。

俺は次の写真を見る。

百階へ挑み、生きて帰った連中の記録。顔が写っている。

何人かは包帯だらけだった。黒焦げになった装備もある。

今までの階とは違う。

それは前から分かっていた。だが、調べれば調べるほど、分からないことが増えていく。

柴田は、それを一つずつ拾っていた。映像を探し、証言を集め、食い違いを並べて、また調べる。

こいつは昔からそうだ。

一つ気になると、止まらない。

◇

雨の日だった。

川の音が大きかった。俺は橋の下に段ボールを組んで、その中にいた。

別に住むためじゃない。

雨を聞きに来ただけだ。

雨粒が橋を叩く音。増水した川が流れる音。車が水を跳ねる音。

俺は、こういう音を聞くのが好きだった。

その中に。

急に変な声が混ざった。

「だから何で僕だけこうなるんだよ。普通にしてるつもりなのに、普通って何だよ。みんな普通にしろって言うけど説明しないし、説明されても条件が毎回違うし、それなら僕が間違ってるんじゃなくて普通の定義が――」

うるさい。

でも。

少し面白かった。

雨。

川。

車。

それから、こいつ。

今日、この場所で鳴っている音の一つだった。

段ボールの隙間から覗く。どんな奴の声なのか気になったんだ。

犬みたいな耳を生やした男がいた。

顔は人間とほとんど変わらない。服は濡れ、髪もぐしゃぐしゃで、眼鏡には水滴がついている。

犬の獣人なんだろう。

獣人にもいろいろいるらしいが、俺にはその辺の違いなんて分からない。

一人で喋っていた。誰かに聞かせている感じでもない。

頭の中から、そのまま漏れているようだった。

「家でもそうだし学校でもそうだし、何で僕が喋るとみんな嫌な顔するんだよ。聞かれたから答えてるだけなのに長いって言われても、どこまで説明すれば足りるのか分からないし――」

俺は段ボールの扉を開ける。

「おい」

「うわあああああっ！」

犬の獣人が跳ねた。三歩くらい後ろへ下がり、そのまま尻もちをつく。

そして、怯えた目で俺を見る。

段ボールを見る。

また俺を見る。

「え、え？　人いたんですか？　いや、いたのは分かりますけど、なんでそこから……え、スーツ？　それ高いやつですよね？　ホームレスじゃない？　でも段ボールにいて、いや、そもそも何でそんな良い匂いが――」

「腹減ってるか？」

「え？」

「腹。減ってるか？」

「あ、はい。いや、でも今はそういう話じゃなくて――」

「減ってんだな」

段ボールの奥から、小さな手鍋を出した。キャンプ用のやつだ。

「ちょ、待ってください。それ、たぶん僕の鞄より高いやつですよね？」

「よし、石拾え」

「石？」

「その辺の。でかすぎないやつ」

「何個ですか？」

「適当」

「適当が一番困るんですけど。三個ですか、四個ですか、形は？　同じ大きさの方が安定しますよね。だったら――」

「お前、名前は？」

「柴田って言います！」

「よし、柴田。ドーンと行け」

「ドーンって何ですか！？」

柴田は、ギャーギャー騒ぎながらも拾い始めた。

俺は右手を地面へ向けると、指先から影を垂らした。

黒い線が濡れたコンクリートの上を這い、円を描き、その内側をいくつもの線が走った。

曼荼羅。

あの人から教わった図形の一つ。文字で何と書いてあるのかは知らない。

だが、形は覚えている。魔力をどこへ流せばいいのかも、何となく分かる。

ゴォッ。

中央から火が上がった。

大した火じゃない。人を焼き殺すような力もない。

だけど飯を作るにはそれで十分だった。

「は！？」

柴田が石を落とした。

「何ですか今の！？　魔法陣を影で描いた？　いや、そもそも詠唱してないですよね？　それに今の構造、一般的な火属性式と全然――」

「いや、俺には分からねぇよ。石、集まったか？」

「あ、はい！」

「いい感じに並べてくれ。お前が思うとおりにな」

「ぼ、僕が決める……？」

拾ってきた石を組ませ、その上に網を置いた。

「次、飯」

「飯って、ここで？」

川へ手を向けた。今度は影そのものを伸ばす。

黒い網が水の中へ沈む。少し待って、俺は掌を上へ返す。

ザバァッ。

水面が持ち上がる。

「うわああっ！」

影の網の中で、魚が跳ねていた。

小魚。ボラ。ザリガニ。シジミ。

水草。空き缶。ビニール袋。

よく分からない靴まで入っている。

「すごっ、え、これどうなってるんですか！？　影ですよね！？　影なのに網目があって、水だけ抜けて、魚は残る？　じゃあ物質なんですか？　いやでも、さっき指先から出て――」

「まあ、俺には細かいことは分かんねぇって。食えるもん取り出してくれ」

「はい！」

さっきまで何かで死にそうな顔をしていたくせに、急に元気になった。

単純な奴だ。

俺も食えそうなものをより分ける。

手鍋を置き、今度は別の曼荼羅を指先の影で描いた。火よりも少し面倒な形だ。

こぼさないように、慎重に魔力を流す。すると手鍋の中に水が湧いた。

これも大した量は出ない。戦いではほとんど役に立たない。

でも、飯を作ったり、喉が渇いた時には便利だった。何度も救われた魔法だった。

柴田が具材を軽く洗い、鍋の脇へ置いていく。

シジミ。水草。道路脇に生えていた、匂いの強い草も少し。

「これ、食べられるんですか？」

「食える」

「本当に？　下処理とかは？」

「食えんだろ？　たぶん」

「たぶん！？」

「何入れる？」

「え？」

「鍋。食いたいの選べ。下処理とかいうのもしろ」

柴田は網を見る。

魚を見る。

鍋を見る。

また魚を見る。

魚を処理して、網の上に並べる。

ザリガニを見た柴田が黙った。

「シジミは出汁が出ますよね。でも魚も入れた方が栄養的には……ただボラは臭みがあるかもしれないし、ザリガニも処理の仕方によっては。でもせっかく採ったなら使わないともったいないし、そもそも組み合わせとして――」

「ドーンといけ」

「またそれですか」

「ドーンと入れりゃいい」

「でも味が」

「まずかったら次やめればいい」

「……そんな決め方でいいんですか？」

「鍋ってそういうもんだって、俺は聞いたぞ」

柴田はしばらく考えていた。それからシジミを掴んで入れる。

網で少し焼いた魚も入れる。少し迷って、ザリガニも入れた。

「これも」

「おう」

「じゃあ、これも」

「入れろ」

最後には、鍋がぎゅうぎゅうになった。

「入れすぎたかもしれません」

「ずいぶん、ドーンといったな」

「あなたが言ったんでしょう！」

いつの間にか柴田は声を出して笑っていた。

鍋が煮えるまで、柴田はまた喋った。

学校のこと。家のこと。兄弟のこと。

言ったつもりが伝わらなかったこと。

説明したら余計に怒られたこと。

笑われたこと。

何で自分だけ違うのか分からないこと。

どうして。

なぜ。

だったら。

でも。

話は何度も枝分かれした。途中で最初の話に戻ったり、全然違う話になったりした。

俺はそれを鍋を混ぜながら聞いていた。

雨はずっと降っていた。川も流れていた。

柴田の声も、その中でずっと続いていた。

しばらくして。

急に止まった。

「……すみません」

「何が」

「僕、ずっと喋っていますね」

「喋ってるな」

柴田は俯いた。

「よく言われます。長いって。もういいって。だから、その……」

「終わったのか？」

「え？」

「話」

柴田が俺を見る。

「まだ途中だったろ」

しばらく、何も言わなかった。

雨と川の音だけになった。

それから柴田は、また口を開いた。

今度は、先ほどより少しゆっくりだった。

俺は最後まで聞いた。

鍋の中身がなくなる頃には、雨も弱くなっていた。

◇

「――黒さん？」

目の前で柴田が眼鏡を押し上げていた。

「聞いてます？」

「聞いてる」

「本当ですか？」

「三つあるんだろ。長期戦にしない。床の損傷を見る。狭間が増えたら、攻撃より退路を優先する」

柴田が黙った。

「……聞いてますね！」

柴田の尻尾がぶんぶんと振れだす。

「だから言っただろ」

牙狼が欠伸をする。こいつは聞いてないな。

「で、結局どうなんだよ。勝てそうなのか？」

柴田は画面へ目を戻した。先ほどまでの勢いが、少しだけ消える。

「分かりません」

誰も喋らなかった。

「今ある記録だけでは、安全な攻略法は作れません。相手の全能力も分からない。狭間も完全には予測できない。僕らが今まで戦った相手とは、条件が違いすぎます」

「ふーん」

摩耶が頬杖をつく。

「つまり、死ぬかも？」

「かなり、あり得ますね」

「全員？」

「はい」

澪の耳が怯えるように折れる。

牙狼は腕を組んだ。

俺は写真をもう一度見る。

巨大な岩。

壊れた床。

虹色の狭間。

なるほど。

「やべえな」

「だからずっとそう言ってるんです！」

柴田が叫んだ。

俺は笑った。摩耶も笑う。

牙狼まで笑った。

柴田だけが怒っている。

澪の尻尾はぱたぱたと揺れていた。

「で？」

牙狼が俺を見る。

「いつ行く？」

「お前、今の話を聞いてたか？」

「聞いてたよ」

「死ぬかもって」

「お前もだろ」

「俺はいいんだよ」

「何でだよ」

知らん。

摩耶がくすくす笑う。

「黒ちゃん、自分だけ特別扱いするのずるいよ」

「してねえ」

「してるにゃ」

澪まで乗ってくる。柴田がため息をついた。

「念のため言いますけど、僕も行きますからね」

「当たり前だろ」

「当たり前です」

即答だった。

「黒さんが行くのに、僕が行かない理由がないでしょう」

こいつらは、たまに本当に意味が分からない。

金なら、もう十分に稼いだ。

九十九階まで来た。

百階へ行かなければならない理由なんて、誰にもない。

それでも。

一人も帰ると言わない。

「……お前ら、変な奴らだな」

「今さら？」

牙狼が笑う。

「黒ちゃんにだけは言われたくないなあ」

摩耶も笑う。

澪も。

柴田まで、少しだけ笑った。

俺も人のことは言えないらしい。

危ないことは分かった。なら、あとは、やるだけだ。

「全員、準備できたら行くぞ」

牙狼が口角を上げる。

「おう」

「はーい」

「にゃ」

柴田も頷いた。それから、すぐにタブレットを操作する。

「では次です。残り三十二項目あります」

「まだあんのかよ！」

牙狼が叫んだ。柴田がむっとする。

「百階ですよ！　当たり前でしょう！」

俺は次の写真を取った。

「よし、続けろ柴田」

柴田の眼鏡が、少しだけ光った。