白と黒は、まだ出会わない。

white side 6

目を開けると、白い天井があった。

見覚えのない天井で、鼻につく薬品の匂いがした。

「……病院？」

声が掠れた。身体を起こそうとして、やめた。

痛みはない。身体にあった傷は、ほとんど消えている。

それなのに、身体が重い。指一本動かすのも億劫なほど、身体の芯が空っぽだった。

「白？」

すぐ横から声がした。母さんだった。

椅子から立ち上がった母さんは、いつも綺麗に整っている金色の髪を、今日は少し乱していた。

「白……！」

抱きしめられた。こんなに強く。

心配かけたんだな。

「母さん」

「あ……ごめんなさい。苦しくない？」

「大丈夫」

身体に傷はない。

それでも、母さんの腕に包まれると、張りつめていた何かが少しだけ緩んだ。

その向こうから、父さんも立ち上がった。

「……よく、帰ってくれたな。白」

目が赤い。父さんが泣いたところなんて、ほとんど見たことがない。

部屋の隅を見ると、バロンじいちゃん、ヘルメスばあちゃん、カンタじいちゃんがみんないた。

「……みんなは？」

自分でも驚くほど、すぐにその言葉が出た。

「みんなって？」

母さんが聞く。

「トウヤたち」

「ああ」

父さんが頷いた。

「全員無事だ」

その一言で、身体から一気に力が抜けた。

「……よかった」

本当に、よかった。

それだけで十分だった。

僕が生きていることより、みんなが生きていたことの方が、ずっと嬉しかった。

目の奥が熱くなる。

「よかった……」

もう一度言うと、今度は声が震えた。

母さんが、僕の手を握る。

誰も何も言わなかった。

しばらくは、それだけで十分だった。

◇

黒インプの吹き矢に込められていたものは、やはり苦痛魔法だったらしい。

７０階へ帰還したあと、探索者組合に常駐していたヒーラーから応急処置を受け、かかりつけのケイユウ病院へそのまま搬送されたようだ。

身体の傷そのものは、すぐに治った。骨も、裂けた皮膚も、ドランの剥がれた鱗も。

現在の治癒魔法なら、時間さえあればほとんど元に戻せる。

問題は、魔力と体力。

そして、苦痛魔法だった。

身体に残っていた苦痛魔法は、上位の浄化魔法で取り除いてもらった。それでも、長時間にわたって全身へ痛みを流し込まれ続けたせいなのか、もう何も刺さっていないのに、肩や脚、背中が突然ずきりと痛む。

先生によれば、身体ではなく、頭の方が痛みを記憶しているらしい。それに加え、全員が魔力をほとんど使い切っていた。

僕に至っては、７０階へ戻った直後に意識を失った。

だから、入院というより、今は経過観察だ。身体を治すためではなく、休むために、ここにいる。

翌日、四人が僕の病室に来た。

見た目だけなら、昨日、あれほど酷い目に遭ったとは思えない。傷はもう、ほとんど残っていなかった。

でも、疲労とショックは隠せていない。

「……酷い顔だな」

僕が言うと。

「お前が言うな」

ドランが返した。顔色が悪い。いつもの元気もない。

シエナも、トウヤも、ユイも、みんな同じだった。

傷はない。

でも、疲れている。

身体ではなく、もっと奥の方が。

「白が一番酷い顔してるよ」

ユイが弱く笑った。

「そうかな」

「そうです」

シエナも言う。

しばらく、誰も話さなかった。

「……ごめん」

僕は言った。

「何がですか？」

シエナが首を傾げる。

「僕が部長なのに」

「意味分かんねえよ」

ドランが言った。

「撤退を決めたのはお前だろ」

「でも」

「あの石を使ってなかったら、死んでた」

トウヤが言った。いつもの軽い調子ではなかった。

「帰還石がなかったら、全員死んでたよ。なんだよ、あれ……」

誰も否定しない。

僕も、否定できなかった。

あの時、もし帰還石を惜しんでいたら。

今ここには、誰もいなかったかもしれない。

「白」

ユイが僕を見る。

「ありがとう」

僕は何も言えなかった。

◇

夕方、また病室の扉が開いた。

白い耳が見えた。

「白」

ハイネだ！

「お見舞い」

手には紙袋。

「来てくれたの！？」

「うん。プリン持ってきたよ」

「五個？」

「みんなの分」

「僕しかいないよ」

「じゃあ白が五個食べて」

「病み上がりに何させる気だよ」

久しぶりに、少し笑った。ハイネも笑った。

でも、その顔はすぐに曇った。ベッドの横に座る。

「身体は？」

「もう大丈夫」

「本当に？」

「傷はね」

それだけで、ハイネには分かったらしい。

「……怖かった？」

「うん」

嘘をつく気にはなれなかった。

「すごく」

「そっか」

ハイネは俯いた。白い耳も、少しだけ伏せる。

二人でプリンを食べた。

僕は二個目の途中で限界だった。

ハイネは残りを普通に食べている。

「それ、僕のお見舞いじゃなかったの？」

「食べない白が悪い」

「理不尽だな」

ハイネはスプーンを口に運びかけて。

止めた。

「白」

「ん？」

「もう、やめる？」

僕の手も止まった。

何を、なんて聞く必要はなかった。

ランドマークタワー。

探索者。

百階。

「……」

答えようとした。

でも、言葉が出なかった。

今までなら、たぶんすぐに言えた。

やめない。

登る。

僕は百階へ行く。

そう言えたはずだった。

キキキ。シネシネ。

黒インプの声が聞こえた気がした。

ドランが倒れる。

ユイが悲鳴を上げる。

シエナの矢がなくなる。

トウヤの《光壁》が砕ける。

僕自身が。

逃がしてくれと願った。

「……分からない」

ようやく出た言葉は、それだった。

ハイネは少し黙った。

「前にも言ったよね」

「え？」

「わたし、白がいつか死んじゃうのが怖いって」

赤い瞳が、まっすぐ僕を見る。

「九十六階の話を聞いた時、本当にそうなるかもしれないって思った」

ハイネがスプーンを握る手に、少し力を込めた。

「だから……やめてほしいって言いたい」

胸が詰まった。

「でも、白が登りたいのも知ってるの」

ハイネは困ったように笑った。

「だから、わたしも分かんない」

「ハイネ……」

「ただ、ね」

白い耳が、また少し伏せた。

「白が帰ってこないのは、嫌だよ」

僕は何も言えなかった。

ハイネも、それ以上は言わなかった。

◇

退院して数日後、学校に呼び出された。

会議室には、長い机を挟んでクリプト先生、校長、そしてヘルメスばあちゃんが座っていた。

……嫌な予感しかしない。

「山西」

クリプト先生が口を開いた。探索部の顧問をしてくれている。僕らが遠征で何度も学校を休んでいるのに、出席日数が大丈夫なのは先生のおかげだった。

「先に結論から言うぞ」

「はい」

「部活動としての高階層攻略は、ここで終了だ」

分かっていた。

多分、病院にいる時からずっと。

「……はい」

「高校の部活動として認められているのは、原則二十五階までだ。全国大会でも、高校生の最高到達記録は三十五階だぞ？」

先生が僕を見る。

「お前らは九十五階を攻略した」

何も言えなかった。

「弱いから止めるんじゃないぞ？」

クリプト先生は腕を組んだ。

「逆だ。強すぎたんだよ」

僕は顔を上げる。

「気付いたら、高校生が九十五階まで攻略している。もう部活動って範囲じゃない」

「……はい」

「十分だろ、山西」

その言葉が、胸に刺さった。

「お前らは、とっくに証明してる。百階なんて、社会人になってからでいいんだ」

先生は少し間を置いた。

「生きていれば、何度でも挑戦できる。違うか？」

正しい。

全部、正しい。

校長が口を開く。

「そもそも、九十五階までの活動を学校として認めていたこと自体が特例です」

視線が、ヘルメスばあちゃんへ移る。

「その特例を認めるにあたり、ヘルメス様から条件が提示されていました」

僕はばあちゃんを見る。

「白」

静かな声だった。

「勘違いしないでください」

「……何を？」

「私は一度も、あなたに塔へ登ってほしいと思ったことはありません」

胸が、少し痛んだ。もしかしたらそうかもしれない、そう思っていたから。

「じゃあ……どうして」

「あなたが、どうしても登ると言ったからです」

迷いのない返事だった。

「私が止めても、あなたは登っていたでしょう」

「……」

否定できない。

それどころか。

「はい。……学校が止めても、法律上は僕個人で入れると知っていたから、きっと登っていたでしょうね」

クリプト先生が小さく息を吐いた。

「確かに……お前ならそうするだろうな」

先生は椅子の背にもたれた。

この国では、年齢だけを理由にダンジョンへの挑戦を禁じることはできない。

それはプルメリア国が日本にかけた、要請という名の圧力の結果だと言われる。

もちろん、ヘルメスばあちゃんを前に言えない言葉なのだろうけど。

そう。行こうと思えば、行ける。

「だからです」

ヘルメスばあちゃんが言った。

「止められないのなら、せめて帰ってこられる手段を持たせる」

無意識に、胸元へ手を伸ばした。

もう。

何も入っていない場所。

「帰還石……」

「はい」

ばあちゃんが頷いた。

「あれを持つこと。それが、学校側に高階層攻略を認めてもらうための絶対条件でした」

知らなかった。

特別扱いされていることは分かっていた。遠征で休みがちの授業に遅れないよう、勉強も頑張っていたつもりだ。

でも、ばあちゃんが話してくれていたんだな。あの石そのものを、その条件にして。

「そして」

ばあちゃんが僕を見る。

「あなたと私の約束でもありました」

「……うん」

「覚えていますね」

忘れるはずがない。

「あの石を使わなければならない事態になった時は、探索者を辞める」

「……約束した」

会議室が静かになった。

終わりだ。

法律上は登れる。

でも。

ばあちゃんとの約束を守るなら。

終わり。

「ただし」

ばあちゃんが続けた。

「九十六階で帰還石を使用した判断については、間違っていません」

僕は顔を上げた。

「え」

「そのために渡したものです」

「でも……」

「白」

穏やかな声。

でも、反論を許さない声だった。

「五人とも生きて帰りました」

「……」

「それで十分です」

石一つで。

五人が戻った。

「失ったものを惜しむ必要はありません」

ばあちゃんの表情が、ほんの少し柔らかくなる。

「あなたは、あの場で一党を率いる者として正しい判断をしました」

胸の奥が、熱くなった。

「……はい！」

「よく帰ってきましたね、白」

僕は俯いた。

「……ただいま」

◇

法律だけなら、僕は明日にでも、またタワーへ入れる。学校に止められても、僕が本当に行こうと思えば行ける。

でも。

それをしたら、ばあちゃんとの約束を破る。

学校のみんなも。

父さんも、母さんも。

ハイネも。

きっと心配する。

そして、何より。

僕自身が、まだ怖かった。

◇

家に帰ると、部屋の隅に探索装備が置いてあった。

７０階から病院へ運ばれたあと、探索者組合から返されたものだ。

プロテクター。

ブーツ。

バッグ。

そして。

ラディッシュ。

剣を手に取る。

「……」

少し重い。

前は、握るだけで心が躍った。

次は何階まで行けるだろう。

何が待っているだろう。

そう思った。

今は。

黒インプの笑い声が浮かぶ。

「……もう、終わりかな」

ラディッシュは何も言わない。

珍しい。

「三年間か」

中学生の頃から、ずっと登ってきた。

「結構、登ったよな」

何も返ってこない。

僕はラディッシュを鞘へ戻し、ケースに入れる。

そして、蓋に手をかけた。

「……今までありがとな」

ぱたん。

ケースを閉じる。

その瞬間。

中から、小さな声がした。

「……腰抜けが」

僕の手が止まった。