白と黒は、まだ出会わない。

black side 5

午前四時。

店の二階から最後の客が帰り、ようやく静かになった。

一階からはまだ音楽が聞こえているが、先ほどよりはずっとましだ。俺はソファに座ったまま、スマホをテーブルへ置いた。

百階へ行く日は、まだ決めていない。柴田は毎日のように新しい資料を持ってくるし、牙狼は「そろそろ行こうぜ」と急かしてくる。

摩耶は行く気満々だ。澪も、もう身体に問題はない。俺だって早く行きたい。

だが、百階には階層支配者がいる。九十九階までとは違う。

全員が万全の状態になるまでは行かない。そう決めた。

「黒ちゃん、帰らないの？」

摩耶が階段から顔を出した。

「帰る」

「じゃあ一緒に帰ろう」

「お前の家、逆方向だろ」

「黒の家に帰れば同じ方向だよ？」

「お前が出ていったんだろ」

「……そうだけど」

摩耶が一瞬だけ視線を逸らした。

「じゃあ帰れ」

「けち」

摩耶は口を尖らせた。その後ろから澪も顔を出す。

「摩耶ちゃん、諦めよう。黒は今日も冷たいにゃ」

「いつか絶対、また黒の家に住んでやる」

「やめろ」

「おやすみ、黒ちゃん」

「おう」

二人が階段を下りていき、ようやく一人になった。

……と思ったら、また階段から足音が聞こえた。

「何か忘れ――」

白い耳が見えた。

「こんばんは」

「ハイネ！？」

一気に眠気が飛んだ。

もう少しここにいてもいい。むしろ、ハイネがいるなら俺もいる。

もちろん、そんなことは本人には言わない。

「まだいたんだ」

「今帰るところだ」

「そっか」

ハイネが上がってくる。

いつもなら勝手にソファへ座る。今日も座った。

だが、何かが違う。

あれは元気のない時の耳だ。ピンとはしているけど、どこか怯えているような。俺はハイネの白い耳を眺めた。

「お前、どうかしたか？」

「何が？」

「顔」

「顔？」

「死んでる」

「ひどい」

ハイネは笑った。だが、笑えていない。目の下も少し暗い。

「寝てないのか？」

「あんまりね」

ハイネがソファの背にもたれた。それだけで、身体全体から力が抜けたように見えた。

「腹、減ってるか？」

「んー……」

「食ってないだろ？」

返事が遅い。

俺は一階へ降り、厨房に残っていた材料で手早く炒飯を作る。見栄えよく盛り付けて二階へ戻り、ハイネの前へ置いた。

「まあ、食えよ」

「えっ」

「いらないなら捨てる」

「食べる！」

急に元気になったハイネがレンゲを手に取り、一口、二口と頬張る。

「おいしい」

「それはよかった」

美味しそうに食べるハイネを見て、俺は内心ウキウキだった。

「黒が作ったの？」

「そ、そんなわけねぇだろ」

「嘘つき。前と同じで美味しいよ」

「違うって、味覇入れたらみんな同じだろ」

「ありがと。美味しくて、少しだけ元気出た」

少しだけ、いつもの顔に戻った。俺は向かいに座る。

「それで」

「ん？」

「何があった」

ハイネの手が止まり、しばらく炒飯を見つめていた。

「……白が」

また。

その名前だ。

「白が、ボロボロになって帰ってきて、それでもう探索者、続けられないかもしれないって……」

俺は何も言わなかった。

「九十六階で死にかけたみたいなの」

「九十六階？」

「うん」

そこなら俺たちも通った。巨大な迷路。地図が途中で役に立たなくなり、摩耶の魔法で切り抜けた場所だっけ。

「何があったんだ？」

そいつに興味はなかった。だけど、ハイネをこんなに悲しませるなんて。

「黒くて、小さい魔物がいたんだって。インプみたいな見た目で、喋ったり、消えたり、罠を使ったりして」

「インプ？　喋る？　なんだそりゃ」

インプ……は、柴田が持ってた図鑑で見たような、見てないような。俺には思い出せなかった。

「人の言葉を話す魔物なんだって。最後は迷路内に閉じ込められて、ゴーレムに囲まれて……全員、死ぬところだったって」

「……そんな奴、いたか？」

俺は九十六階を思い出す。壁。狼のようなゴーレム。人型のゴーレム。広大な迷路……。

だが、黒くて小さい奴。

そんなものは……。

「俺たちは会っていないぞ」

「そうなの？」

「ああ」

少なくとも、覚えていない。そんな面倒そうな奴に遭遇していたら、牙狼が絶対に騒いでいる。

「でも白は生きているんだろ？」

「うん」

「なら、よかったじゃないか」

ハイネが俺を見る。少し怒った顔だった。

「よくないよ。すごく……落ち込んでるんだ」

「生きているんだろ」

「生きているけど、死にかけたんだよ！？」

「でも生きてるじゃん」

「黒」

「何だよ」

「そういうところ」

どういうところだよ。

だが、ハイネはすぐに目を伏せた。

「……帰還石を使ったんだって」

「帰還石？」

「ランドマークタワーのどの階からでも、一度だけ70階へ戻れる石」

「へー、便利じゃないか」

「ものすごく貴重なものなんだって」

「なら、使えてよかっただろ」

「うん」

ハイネが俯いた。

「私も、そう思う」

だったら、なぜそんな顔をしている。

聞こうとして、やめた。何となく、まだ続きがあるような顔だった。

「それで、白、探索者をやめるかもしれない」

「は？　なんで？」

思わず声が出た。

「帰還石を使ったら探索者をやめるって、白のおばあちゃんと約束していたんだって」

「意味が分からない」

「きっと危ない目に遭ってほしくないんだよ。でも……」

約束したから。死ぬところから帰ってきたから。

だから終わり？

俺にはよく分からない。

「九十五階までは行ったんだよな？」

「うん」

「百階まであと少しじゃないか」

「そういう問題じゃないみたい」

「よく分からんな」

俺だって、澪が九十八階で倒れた時は、九十九階へ進むのをやめた。

百階まで近いとか、あと何階とか、そんなことは関係なかった。死ねば終わりだ。

「白、その階が怖いって言ってた」

ハイネが小さく言う。

「へぇ……」

少し意外だった。

ハイネが話す白は、いつも真面目で、優しくて、強くて。何でもきちんとやる奴のように聞こえていたから。

「すごく怖かったって」

「そりゃ怖いだろ」

「え？」

「死ぬところだったんだろ？」

「……うん」

「怖くない方がおかしいじゃないか」

ハイネが俺を見る。何だよ。

「黒でも怖い？」

「さあな。怖いにもいろいろあるからよ。俺の怖いと白の怖い、んでハイネの怖いも、全然違うかもしれねーだろ」

「黒のはどんな怖さなの？」

「俺は自分が自分じゃなくなるのが怖い」

死にかけるなんて、俺は生まれた時から繰り返しているからな。今の俺が怖いのは、俺でいられなくなることかもしれない。

怖いからってやめちまうのは、きっと俺じゃない。それは多分、怖くないということとは違う。

「でも」

俺は言った。

「そいつがもう登りたくないなら、やめればいいじゃないか」

「……うん」

「登りたいなら登ればいい」

「約束があるよ」

「アイツの人生だろ」

ハイネが黙った。

「学校のことは知らないけど、おばあちゃんとは辞める約束だったんだって」

俺は、誰かに決められるなんて、絶対に許せない。

名前も。生き方も。自分がどこにいるかも。

昔はすべて、他人に決められていた。だから嫌いだ。

「白が決めればいいじゃないか」

しばらくハイネは何も言わなかった。それから小さく笑った。

「黒らしいね」

「何が」

「それ」

「意味が分からない」

「私ね」

ハイネがスマホを取り出した。

「昨日、白に聞いたんだ」

「何を」

「『もう、やめる？』って」

俺は黙った。

ハイネは昔から直球なんだよな。

「そしたらね」

ハイネが画面を見る。

「分からないって」

「じゃあ、分かるまで待てばいいじゃないか」

「……簡単に言うね」

「今決めなきゃ死ぬのか？」

「死なない」

「なら、いいだろ」

「なんだか本当にいい気がしてきた！」

ハイネが笑った。

今度は、少しだけ、きちんと笑っていた。

「答えは急がなくていい、か」

「何？」

「ううん」

ハイネがスマホを操作し始める。俺には画面に並んでいる文字は読めない。

「白に送るの？」

「うん」

「何て？」

「『答えは急がなくていいよ』」

「ほーん。いいじゃないか」

「黒が言ったって書いていい？！」

「やめろ、俺は言ってねぇ！」

「意味は同じでしょ？」

勝手にしろ。

名前を出すのだけは阻止した。

送信を終えたハイネがスマホをテーブルへ置き、残っていた炒飯を食べる。

顔色は戻ってきた。だが、まだハイネの眉は八の字のままだ。

「ねぇ、黒」

「何だよ」

「百階、もう行くんだよね」

「ああ」

「いつ？」

「まだ決めていない」

「珍しい」

「何が」

「黒なら、すぐ行くって言うと思った」

「百階は別だ。俺は仲間の命、預かってるからよ」

床も壁も身体にする階層支配者。

柴田が言ってた、狭間やら何やら。何が起きるか分からない。

「全員、万全の状態で行く」

「そっか」

ハイネは少し安心した顔をした。

「じゃあ」

「何だよ」

「死なないでね」

「おう」

「おう、じゃなくて」

ハイネが真っ直ぐ俺を見る。

「ちゃんと帰ってきて」

「……」

変なことを言う。

だが、ハイネのその気持ちだけは、身体が熱くなるほど感じていた。

帰ろう。

終わったら、ハイネの所へ。

「分かった」

答えると、ハイネが笑った。

「約束ね」

「終わったらちゃんと帰る。ハイネの家にな」

「あはは。お父さんいるよー？」

「あぁ……ハイネのお父さんな」

ちょっと面倒くさい人なんだよな。

だが、ま、久しぶりに遊びに行くか。

◇

ハイネが帰ったあと、さっきまで気にならなかった店の静けさが、妙に耳についた。

一人で店を出る。野毛の方へ続く道は、まだ明るい。

夜の街は好きだ。

人間も亜人も、まともではない奴が多めだ。そんな中に自分がいても、誰も気にしない。だから、好きなんだ。

歩きながら、さっきの話を思い出した。

……九十六階か。

黒くて小さい魔物、ね。明日、柴田に聞いてみるか。

そう思っていたところで、ふと、数日前の定食屋で見た三人が頭に浮かんだ。

金髪のエルフ。人の良さそうな男。うるさいじいさん。

『白も百階を目指しているので』

あいつらが話していた白と、ハイネが心配している白。

やっぱり、同じ奴だよな。

「……」

俺はポケットに手を入れた。勝手に言葉が口から出る。

「……ここで辞めるような奴には思えないな」

「誰が辞めるってー？」

突然、背後から聞こえた声に振り返る。

いつでも魔法を放てるように備えた。だが、意外にも見慣れた顔だった。

「藤井サン……」

「よぉ、黒。久しぶりだな。……元気そうだ」

そこには二メートルほどの大きな黒い影――ゴリラの獣人である藤井が立っていた。彼の後ろには、護衛だろう、似たような体型の男が二人。歓迎しているとは言い難い視線を俺に向けている。

「ずいぶん稼いでるみたいだな。探索者のほうも百階を目指すって？」

「店が儲かってるのはスタッフに恵まれただけですよ。俺は遊んでるだけですから。藤井サンだって、ずいぶん出世されたって聞きましたよ」

俺は、後ろの二人と藤井のものらしい巨大な車に目を向ける。

「ふんっ。俺はお前が生まれる前から汗水垂らして働いてんだから、当たり前だろ」

「そうですね。……行きますよ、百階」

「あそこに行く奴は半分が死ぬらしいな？　次にまた黒に会えるかは……五十パーセントか」

藤井がギャハハと笑う。つられて護衛が笑うと、藤井が睨んで黙らせた。

この男は、昔から心配してくれてんのかしてないのか、分からない。してんのかな。だが、藤井は最後に不穏な言葉を残した。

「それからよ、公蔵会の連中がお前のこと叩くって、息巻いてるらしいぞ？」

「どうせ、口だけだろ？」

「さあな……。黒。つまんねぇことで死ぬんじゃねぇぞ？」

俺は車に乗り込む藤井を見送る。

もう少しだけ、歩くことにした。