白と黒は、まだ出会わない。

black side 4

朝十時。

俺たちにとっては、夕食に相当する時間だ。

九十九階のチェックポイントを登録してから、九十階へ戻るまでに五日を要した。

帰路だからといって、楽だったわけではない。

休める時には休んだが、せっかくなので、牙狼たちと戦い方を試しながら戻った。

九十階に到着した頃には、全員が疲れ果てていた。

そこから下りエレベーターで地上へ戻り、昨日は店で九十九階突破と澪の復帰を祝った。

最後は最悪だったが。

そして今。

関内の二十四時間営業の定食屋で、牙狼が三人前の食事を並べていた。

摩耶と澪は、昨日の祝いのあと、そのまま帰した。

今日は俺と牙狼と柴田だけだ。

全員で集まるのは、百階へ行く日が決まってからでいい。

「お前、それを全部食べるのか？」

「五日間、まともなものを食べていないんだぞ」

「昨日、店で食べていただろ」

「あれは祝いだ。食事ではない」

「何が違うんだよ」

知らない。

牙狼に初めて会った頃は、シュっとして、いかにも餓えた狼のようで格好良かったんだよな。言わないけど。今のコイツは……。

向かいでは、柴田が食事にも手をつけず、テーブルいっぱいに資料を広げている。

百階。

次に俺たちが向かう場所だ。

白い紙には、細かな文字がびっしりと並んでいた。

見ても分からない。

そもそも、文字など習ったことがない。

子どもの頃に学校へ通ったこともなければ、誰かに教わったこともない。

だから俺が見るのは、写真と絵だ。

紙を一枚引き寄せる。

中央に、途方もなく大きな岩の塊が写っていた。

「これか？」

「はい。百階の階層支配者です」

柴田がすぐに答える。

「ゴーレム？」

「分類上はそうなっています。ただし、通常のゴーレムと同じものだと考えない方がよいでしょう」

写真を指でなぞる。

大きい。

横に探索者らしき人間が写っているが、豆粒にしか見えない。

「どれくらい大きいんだ」

「正確な全高は分かっていません」

「なぜ？」

「身体の大きさが一定ではないからです」

「は？」

柴田が別の紙をこちらへ向ける。

また文字だらけだ。

「読めないって」

「あ、失礼しました」

こいつは、時々それを忘れる。

柴田は紙を自分の方へ戻し、今度は写真を一枚抜き出した。

先ほどのゴーレムとは形が違う。

こちらは腕が異様に太い。

「同じ奴か？」

「同一個体とされています」

「形が違うじゃないか」

「床と壁です」

「何が？」

「床と壁も、こいつの身体になるんです」

牙狼が飯を口いっぱいに詰めたまま顔を上げた。

「どういう意味だよ」

「そのままの意味です」

柴田は眼鏡を押し上げた。

「破壊された部分を、周囲の床や壁を取り込んで補充する。少なくとも、過去の映像ではそのように見えます」

「じゃあ、壁を全部壊せばいいじゃん」

牙狼が言う。

俺と柴田が同時にそいつを見る。

「何だよ」

「頭が悪いな、お前」

「文字も読めねぇ奴に言われたくねえ！」

失礼な奴だ。

柴田が咳払いする。

「ちなみに、それを試したチームもいます」

「いるのかよ」

「失敗しています」

「ほらな」

「何が『ほらな』だ！」

牙狼がうるさい。

俺は次の写真を見る。

床が大きく抉れている。

その奥に、虹色の亀裂が走っていた。

「これは何だ」

柴田の表情が変わった。

「『狭間』です」

「狭間？」

「はい」

「落ちたら？」

「どこへ飛ばされるか分かりません。ランドマークタワーの別フロアです。ただし、壁の中や溶岩の中に転送されたという記録もあります」

「それ、死ぬじゃん」

牙狼の箸が止まった。

「ですから危険なんです」

柴田の声が少し上がった。

こうなると長い。

「組合が配布している百階の基本資料には、階層支配者の能力について大まかな説明しかありません。ただ、過去の攻略映像と撤退者の証言を照合すると、戦闘が長引くほど床そのものの損傷が広がっています」

「うん」

「そして、狭間の発生数も――」

「柴田〜」

「はい」

牙狼が口を挟む。

「長い」

「まだ三分の一です」

「……もっと短く」

柴田が露骨に嫌そうな顔をする。

「……戦闘が長引けば、床に狭間が増えて、逃げ場が減ります」

「最初からそう言え」

「だから、その理由を説明しているんです！」

本当に面倒な奴らだ。

でも。

助かっている。

紙に書かれていることだけではない。

柴田は、その先まで自分で調べる。

昔の映像。

生きて帰った探索者の証言。

失敗した連中の記録。

組合が資料に載せていないことまで拾い上げて、俺たちに教える。

俺は文字が読めない。

牙狼は読めても、多分読まない。

だから、柴田がいなければ分からないことは多い。

「じゃあ結局、どうすればいい」

聞くと、柴田は待っていたとばかりに眼鏡を上げた。

「まだ結論は出していません」

「出ていないのかよ」

「出ていないから調べているんでしょう！」

牙狼が笑う。

「黒、怒られてんじゃん」

「うるせえ」

◇

「聞いた？ 百階ですって」

隣の席から声がした。

女の声だ。

俺は写真から顔を上げた。

一つ向こうのテーブルに、三人が座っている。

金髪の女。

優しそうな顔をした男。

それと、やたら日に焼けた老人。

家族か？

金髪の女は、やたら耳が長い。

……エルフだ。

この辺りでは珍しくないが、妙に目立つ三人だった。

「お義母様のお墓参りも終わりましたし、このあとどうします？」

金髪の女が言った。

「どうするも何も、もう飯を食っているだろう」

老人が刺身定食を食べながら答える。

「そういう意味ではありません」

優しそうな男が笑う。

重い雰囲気ではない。

墓参りというより、三人で出かけた帰りに飯を食っているだけに見える。

テーブルの上に広げた写真でも見えたのか、金髪の女がこちらを見た。

「白も百階を目指しているのよね？」

手が止まった。

白。

またその名前だ。

「そうだったか？」

老人が刺身を口に入れながら答える。

「お父さん、白の話をちゃんと聞いています？」

「聞いとる。百階だろ？」

優しそうな男が苦笑する。

「それだけではないじゃないですか」

「百階まで行けば十分だろ」

「そういう話ではなくて」

三人とも、タワーのことをよく分かっていないらしい。俺たちが九十九階まで行って、そこから九十階へ戻るだけでも五日かかったと言っても、多分ぴんと来ないタイプだ。

金髪の女が、少し声を落とした。

「……でも、隣の人たちも百階を目指しているのでしょう？」

丸聞こえだ。

「白のお友達だったりして」

俺は思わず横を見る。

金髪の女と目が合った。

すぐに微笑まれた。

何だ、こいつ。

知らない奴と目が合っただけで笑う意味が分からない。

俺は前を向いた。

「黒？」

柴田が言う。

「何でもねえ」

隣では、まだ話が続いている。

「白の友達なら、一度くらい家に連れてきてもいいのにな」

老人が言った。

「白にもいろいろありますから」

「何だよ、陽介。友達くらい連れてくればいいだろ」

「そろそろ女の子でも連れてきそうな年頃ではありますね」

「何を言ってる、白にはあの娘がおるじゃろ」

陽介。

優しそうな男は、そういう名前らしい。老人の言葉に苦笑している。

「アロージアはどう思う？」

「私もお友達にガールフレンドにも会ってみたいわ」

金髪の女はアロージアか。

妙な名前だ。

エルフだからか。

「でも、白のお友達にしては……」

アロージアがちらっとこちらを見る。

目が合う。

また笑った。

微笑んだ、と言うのかもしれない。

「……ちょっと、怖そうね」

聞こえているぞ。

牙狼が口いっぱいに飯を入れたまま言った。

「黒のことじゃね？」

「お前だろ」

「何でだよ！」

アロージアたちの席から、小さな笑い声が聞こえる。

でも。

嫌な感じはしなかった。

何なんだ、あの三人。

◇

「写真だけ見れば、普通の岩ですからね」

柴田が話を戻す。

「ただし、問題はここです」

また写真を差し出す。

俺は受け取った。

「ここ？」

「はい」

「分からん」

「この部分です」

指で示される。

ゴーレムの胸。

黒い穴のようなものがある。

「弱点？」

「分かりません」

「じゃあ、何で見せた」

「分からないものを、分からないままにしておく方が危険だからです」

なるほど。

面倒くさいけど、正しい。

「別の映像では、この穴がない個体も確認されています。身体を作り替える際に、位置が変わる可能性もあります」

「なら、弱点じゃねえじゃん」

牙狼が言う。

「だから調べているんです！」

また怒られている。

俺は写真を重ねた。

「とりあえず、次は百階だ」

「はい」

「急ぐ必要はねえ」

牙狼が俺を見る。

「お前が言う？」

「何だよ」

「九十九階まで一気に来た奴が」

「百階は別だろ」

階層支配者。

ここまでの敵とは違う。

「万全の状態で行く」

それだけ言った。

柴田が小さく頷く。

牙狼は何も言わず、残っていた飯を口へ運んだ。

◇

隣の三人が立ち上がった。

先に老人がレジへ向かう。

その後ろを陽介とアロージアが歩く。

アロージアが俺たちのテーブルの横を通り過ぎる時、またこちらを見た。

今度は目が合っても笑わなかった。

代わりに、写真の山を見る。

「百階、頑張ってくださいね」

いきなり言われた。

「……は？」

「白も目指しているので……」

「アロージア、行くよ！」

「ごめんなさいね。ごきげんよう」

それだけ言って、陽介の後を追っていく。

何だったんだ、あいつら。

陽介が振り返り、軽く頭を下げて出ていった。

「……」

牙狼が箸を止める。

「変な奴らだったな」

俺は返事をせず、残っていた写真を重ねた。

柴田が眼鏡を押し上げる。

「あれは……」

「何だ」

「もしかして、あの白くんの身内なのでは？」

「そうなのか？」

俺はさっきのエルフの顔を思い出す。

牙狼は興味無さそうにメニューを読みはじめた。

「確かではありませんが、会話内容からすると……。それに白くんはハーフエルフという話ですからね」

「あー、ガキ頃ハイネが言ってた気がするな」

「ネットニュースにもでてます。写真もありますよ、見ますか？」

「いいよ別に」

俺は知る必要は無いと思った。

俺もそうだが、報道されてるんだ。調べたら情報が転がっているだろう。だけど、どうにも調べる気がしない。ま、俺は読めないしな。

なのに。

金髪。

長い耳。

妙に人の良さそうな男。

朝から刺身を食べていた、うるさい老人。

三人の顔が、頭に残った。

白はああいう顔してるのかな？

◇

店を出る頃には、昼が近づいていた。

眩しい。

俺には夜の方がいい。

牙狼が大きく伸びをする。

「帰って寝るわ」

「おう」

「百階、いつ行く？」

「決まったら呼ぶ」

「了解」

牙狼が駅の方へ歩いていく。

柴田はその場に残っていた。

「柴田は？」

「図書館も開いていますし、このまま調べに行きます」

「まだ調べるのか？」

「当然です」

「もういいだろ」

「良くありません」

即答。

「百階ですよ」

「知ってる」

「黒さんは写真を見れば済みますが、僕は全部読まなければならないんです」

「好きでやってんだろ」

「まあ、そうですが」

認めるのかよ。

柴田が鞄を持ち直す。

「それと」

「何だ」

「さっきの三人」

「あ？」

柴田が僅かに笑った。

「向こうも、僕たちを変な人たちだと思っていそうだな、と」

「どうでもいいって」

俺は歩き出した。

数歩進んでから。

店を振り返る。

もう三人の姿はない。

白。

また、あの名前だった。

どこにでも出てきやがる。

「黒さん？」

「何でもねえ」

俺は眩しい昼前の光に背を向けた。

これから少し寝よう。

白が今どこを登っているのかなんて。

俺には、関係なかった。