皇帝陛下、あなたの後継者は私が育てます

第4話 私を守る男、私を失った男

帝宮を出た馬車の中で、ノアは私の手をぎゅっと握っていた。

「お母様」

「どうしたの、ノア？」

「……あの人、怖い顔をしていたね」

金色の瞳が、心配そうに私を見上げる。

私は小さく微笑み、彼の黒い髪を撫でた。

「そうね。でも、もう大丈夫よ」

「本当に？」

「ええ。お母様は、ノアがそばにいてくれるだけで強くなれるもの」

そう答えると、ノアは少しだけ安心したように笑った。

けれど、その小さな手は、私の指を離そうとしなかった。

無理もない。

今日、彼は初めて父親である男と顔を合わせたのだ。

もちろん、ノアはまだ何も知らない。

目の前にいた皇帝が、自分の本当の父親だということも。

そして、かつて私が心から愛した人だということも。

「……お母様。ルシアン様に会いたい」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「そうね。お母様も会いたいわ」

ルシアン。

エヴァレット大公国の大公であり、私とノアの命を救ってくれた人。

彼は私たちに、帰る場所を与えてくれた。

三年前、すべてを失った私に。

父を反逆者として処刑され、婚約者に見捨てられ、帝国に居場所をなくした私に。

あの人は、何も尋ねずに手を差し伸べてくれた。

＊＊＊

三年前。

帝国を逃れた私は、国境付近で意識を失った。

お腹には、まだ小さな命が宿っていた。

寒さと疲労、そして絶望に耐えきれず、私は倒れたのだ。

目を覚ましたとき、見知らぬ天井が目に入った。

「……ここは？」

「エヴァレット大公国の領内だ。君は国境付近で倒れていた」

落ち着いた声が聞こえた。

視線を向けると、銀色がかった髪の男性が椅子に腰掛けていた。

彼がルシアン・エヴァレット大公だった。

「医師の話では、君は妊娠しているそうだ」

その言葉を聞いた瞬間、私はお腹に手を当てた。

生きている。

この子は、まだ生きている。

涙が止まらなかった。

「お願い……この子だけは、助けてください……！」

私は彼の前で頭を下げた。

もう何もいらなかった。

名誉も、地位も、愛も。

ただ、この子だけは守りたかった。

けれど、ルシアンは私を責めることも、事情を問い詰めることもしなかった。

「頭を上げてくれ」

彼は静かに言った。

「君と子どもの安全は、私が保証する」

「……どうして？」

「理由がなければ、誰かを助けてはいけないのか？」

私は何も答えられなかった。

彼は少しだけ目を細めた。

「君が何を経験したのか、今すぐ話す必要はない。ここで新しい人生を始めてもいい。望むなら、過去の真実を探す手助けもする」

そして、彼ははっきりと言った。

「選ぶのは君だ。私は、君の人生を奪うつもりはない」

その言葉が、どれほど私を救ったのか。

きっと彼にはわからないだろう。

私はその日、初めて泣きながら眠ることができた。

それから数か月後、私はノアを産んだ。

誰にも祝福されず、愛する人のいない出産だった。

それでも、腕の中で小さな命が泣いた瞬間、私は決めた。

この子だけは、絶対に幸せにする。

父のように、権力争いの犠牲にはさせない。

私のように、誰かの判断ひとつで人生を奪われることもない。

そのためなら、私は何度でも立ち上がる。

たとえ、かつて愛した男と対峙することになっても。

＊＊＊

大使館に戻ると、部屋の机の上に一通の手紙が置かれていた。

差出人は、ルシアンだった。

私は封を切り、丁寧に綴られた文字を追った。

『セレスティア。

帝国での滞在が君にとってどれほど苦しいものになるか、私には想像することしかできない。

それでも君が自分の意思で戻ったのなら、私はその決断を尊重する。

君が望むことを成し遂げてほしい。

ただし、帰る場所があることだけは忘れないでくれ。

ノアにも、帰ったら一緒に庭園へ行こうと伝えてほしい。

君たちの帰りを待っている。

ルシアン』

読み終えた瞬間、私はそっと目を閉じた。

帰る場所。

その言葉が、胸に深く染み込んでいく。

かつての私は、アレクシスの隣こそが帰る場所だと信じていた。

彼と結婚し、帝国を支え、父とともに穏やかな未来を築く。

そんな未来を疑いもしなかった。

けれど、その未来は彼自身の手で壊された。

今の私には、もう違う帰る場所がある。

私の意思を尊重し、何も要求せず、それでも帰りを待ってくれる人がいる。

「……ルシアン様に、お返事を書こうね」

「うん！」

ノアは嬉しそうに頷いた。

その笑顔を見て、私は改めて心に誓った。

誰にも、この子の未来を奪わせない。

たとえ相手が帝国の皇帝であろうとも。

＊＊＊

その日の夕刻、大使館に帝宮からの使者が訪れた。

「セレスティア様。オスヴァルト宰相閣下より、明日午後、お目にかかりたいとの申し出がございます」

私は使者の差し出した書状を受け取った。

宰相オスヴァルト。

三年前、父の逮捕を主導した人物。

父が反逆者として裁かれたとき、法廷で罪状を読み上げたのも彼だった。

そして、私とアレクシスの婚約が破棄された後、私の行方を追うことに反対した人物でもある。

偶然だろうか。

いいえ。

偶然で片づけるには、あまりにも多くのものが彼の周囲で失われている。

「承知しました。ただし、面会は大使館内でお願いいたします。記録係も同席させていただきますわ」

使者は一瞬戸惑ったものの、すぐに頭を下げた。

「かしこまりました。宰相閣下にお伝えいたします」

使者が去った後、私は書状を机に置いた。

宰相が私に会いたがる理由はわからない。

けれど、向こうから接触してきた以上、利用しない手はなかった。

私は父の遺品である小さなロケットを取り出した。

蓋の裏には、父の筆跡でこう刻まれている。

『真実は、最も信頼する者の影に隠される』

幼い頃、意味を尋ねた私に、父は笑って答えた。

『いつかわかる日が来る。そのときは、目に見えるものだけを信じてはいけないよ』

当時の私は、その言葉の意味を理解できなかった。

けれど今なら、少しだけわかる気がする。

父を裏切ったのは、本当に敵だったのだろうか。

それとも、父が信じていた誰かだったのだろうか。

私はロケットを握りしめた。

「お父様……必ず、真実を明らかにします」

たとえ、その真実がどれほど残酷なものだったとしても。

＊＊＊

同じ頃、帝宮ではアレクシスが一通の書簡に目を通していた。

差出人は、ルシアン・エヴァレット大公。

内容は、セレスティアとその随行者に対する外交上の待遇についてだった。

『セレスティア嬢は、エヴァレット大公国の正式な使節として帝国を訪問している。

彼女とその随行者に対し、外交上の礼節と安全を保証していただきたい。

彼女の意思を無視した接触や、不当な拘束が行われることのないよう願う』

短い文章だった。

だが、その一文一文には、彼女を守ろうとする強い意志が感じられた。

アレクシスは書簡を机に置き、窓の外を見つめた。

セレスティアを守っている男。

彼女が信頼し、帰りを待つ男。

自分が失った三年間、彼女のそばにいた男。

胸の奥に、言葉にできない感情が渦巻いた。

嫉妬なのか、後悔なのか。

あるいは、もっと身勝手な執着なのか。

「陛下。いかがなさいましたか」

側近の声に、アレクシスは我に返った。

「大使館への警備を強化しろ。ただし、彼女たちの自由を妨げるな。外交使節としての権利を厳守させろ」

「承知いたしました」

「それから、三年前のヴァレンティア公爵の裁判記録をすべて集めろ。証言、証拠品、判決に関わった者の記録もだ。一つも欠かすな」

「……宰相閣下にも、ご報告を？」

「私が許可するまで、誰にも知らせるな」

側近が退出すると、アレクシスは再び机の引き出しを開けた。

そこには、三年前の手紙があった。

何度読み返しても、短い文章しか書かれていない。

それなのに、その一通を読むたび、彼は自分が何を失ったのかを突きつけられる。

あのとき、彼女の話を聞いていたら。

あのとき、彼女を信じていたら。

彼女は、今も自分の隣にいたのだろうか。

答えは出ない。

そして、どれほど悔やんでも、過去は戻らない。

「セレスティア……」

彼は初めて、彼女の名を口にすることさえ恐ろしく感じた。

彼女は戻ってきた。

けれど、それは自分のもとへ戻るためではない。

彼女は真実を求めている。

そして、その真実の先に自分がいるのだとしたら。

アレクシスは、すべてを知る覚悟を決めなければならなかった。

翌日、セレスティアはオスヴァルト宰相と対峙する。

三年前、父を死へ追いやった男と。

そして、父が最期まで信じていた誰かの影を知るために。

たとえ、その先に待つ真実が、私の想像を超えるほど残酷なものだったとしても。