皇帝陛下、あなたの後継者は私が育てます

第5話 宰相が隠した偽りの証拠

翌日の午後。

エヴァレット大公国大使館の応接室には、静かな緊張が満ちていた。

窓辺には白い花が飾られ、磨き上げられたテーブルの上には紅茶と菓子が用意されている。

一見すれば、穏やかな外交の場だった。

けれど、私は知っている。

これから訪れる男が、三年前に私の人生を壊した者の一人だということを。

「セレスティア様。オスヴァルト宰相閣下がお見えになりました」

侍女の声に、私は顔を上げた。

「お通しして」

扉が開く。

黒い礼服に身を包んだ老紳士が、ゆっくりと室内へ足を踏み入れた。

帝国宰相、オスヴァルト公爵。

白髪交じりの髪を整え、穏やかな微笑みを浮かべている。その姿は、どこから見ても礼節を重んじる高位貴族そのものだった。

三年前、父が反逆者として裁かれたときも、彼は同じ顔をしていた。

『帝国の安寧のため、法に従い厳正な処罰を下すべきです』

あの声を、私は忘れていない。

「お久しぶりです、セレスティア嬢」

宰相は恭しく頭を下げた。

「こうして再びお目にかかれるとは、思ってもおりませんでした」

「私もですわ。まさか、宰相閣下がわざわざ大使館まで足を運んでくださるとは」

「あなたは今や、エヴァレット大公国の正式な使節。礼を尽くすのは当然でしょう」

「それならば、三年前にも礼を尽くしていただきたかったものですわね」

私が微笑んだまま告げると、宰相の目がわずかに細くなった。

ほんの一瞬。

けれど、見逃すには十分な変化だった。

「……三年前のことは、残念でした」

「残念？」

私は首を傾げた。

「父は反逆者として処刑され、私は婚約を破棄され、帝国を去りました。それを、残念という一言で片づけられるのですか？」

「当時は帝国全体が不安定な状況にありました。陛下も、苦渋の決断をなさったのです」

「陛下の決断については、陛下ご本人から伺うつもりです。今日は宰相閣下のお話を聞かせていただけますか？」

宰相はしばらく私を見つめていた。

やがて、懐から一通の書類を取り出す。

「では、こちらをご覧ください」

テーブルの上に置かれたのは、古びた羊皮紙だった。

表題には、こう記されていた。

『ヴァレンティア公爵　反逆計画に関する自白書』

息が止まりそうになった。

父の自白書。

そんなものが存在していたというのか。

「これは、父が書いたものですか？」

「裁判の際に提出された重要な証拠の一つです。公爵自身が帝国軍の機密情報を国外へ流したことを認めています」

私は書類に手を伸ばした。

指先が震えそうになるのを、必死に抑える。

父が反逆者であるはずがない。

幼い頃から、父は帝国と領民を何よりも大切にしていた。

私に政治を教えるときも、いつもこう言っていた。

『力を持つ者ほど、弱い者の声を聞かなければならない』

そんな父が、帝国を裏切るはずがない。

私は自白書を読み進めた。

文面は整っていた。

あまりにも整いすぎていた。

父は公文書を書くとき、独特の癖があった。重要な箇所では文章を短く区切り、最後に必ず日付と署名を記す。

けれど、この書類は違った。

文章の言い回しも、署名の位置も、私の記憶にある父のものとは微妙に異なっている。

「……この書類は、いつ作成されたものですか？」

「公爵が拘束された翌日です」

「翌日？」

私は顔を上げた。

父が拘束されたのは、帝国暦七百二十一年、秋の二十七日。

自白書の日付は、その翌日になっている。

だが、父は拘束された直後、三日間にわたって取り調べを受けていたはずだ。

「父は拘束された当日から、帝都の地下牢に収監されていました。翌日には、まだ正式な尋問も始まっていなかったと聞いています」

「それは記録上の話でしょう。公爵が自ら罪を認めたため、手続きが簡略化されたのです」

「では、証人は？」

「必要ありませんでした。本人の署名があるのですから」

宰相は淡々と答えた。

その声には、揺らぎがない。

だからこそ、私は確信した。

この男は、私がこの書類を疑うことを想定していたのだ。

「セレスティア嬢。あなたも、もう二十四歳です。過去に囚われるのは、そろそろおやめになってはいかがですか」

宰相は紅茶に口をつけた。

「お父上が本当に無実だったとしても、三年前の判決を覆すのは容易ではありません。今さら蒸し返せば、帝国とエヴァレット大公国の関係にも影響が出るでしょう」

「つまり、私に黙っていろと？」

「私は、あなたの将来を案じているのです」

「ご親切にありがとうございます。でも、私の将来は私自身が決めますわ」

私は自白書を閉じた。

「父が本当に罪を犯したというのなら、その証拠をすべて公開してください。取り調べの記録も、裁判の記録も、証言者の名前も」

「すべて、ですか？」

「ええ。一つも欠かさずに」

宰相の微笑みが消えた。

「それは難しいでしょうな。帝国の機密に関わる記録も含まれています」

「父が反逆者だというのなら、機密を理由に真実を隠す必要はないはずです」

沈黙が落ちた。

窓の外から、鳥のさえずりが聞こえる。

やがて宰相は、ゆっくりと立ち上がった。

「あなたは、お父上によく似ていらっしゃる」

「それは光栄ですわ」

「ですが、正義を追い求めるあまり、取り返しのつかないことになる場合もございます」

「忠告として受け取っておきます」

私は微笑んだ。

「ただし、脅しとして受け取るかどうかは、私が決めますわ」

宰相は何も言わなかった。

彼は書類を置いたまま、静かに頭を下げた。

「本日は失礼いたしました。いずれ、あなたも理解されることでしょう」

扉が閉まる。

私はしばらく、その場から動けなかった。

そして、もう一度自白書を手に取る。

やはり、おかしい。

父の署名は似ている。

けれど、完全には同じではない。

私は懐から小さなロケットを取り出した。

父の遺品。

そこには、父が生前に書いた短い言葉が刻まれている。

『真実は、最も信頼する者の影に隠される』

お父様。

あなたは、誰を疑っていたのですか？

＊＊＊

宰相が大使館を去ってから、しばらくして。

私は侍女に頼み、三年前の裁判記録を入手するための正式な申請書を作成させた。

外交使節としての立場を利用すれば、帝国政府に記録の開示を求めることはできる。

すぐにすべてが明らかになるとは思っていない。

それでも、一歩も引くつもりはなかった。

「セレスティア様」

侍女が控えめに声をかけた。

「先ほど、こちらをお預かりいたしました」

差し出されたのは、小さな封筒だった。

差出人の名前はない。

封蝋も押されていなかった。

「誰から？」

「大使館の裏口にいた少年が、セレスティア様に渡すようにと」

私は封筒を受け取り、中を確認した。

入っていたのは、古びた紙片だった。

何かの帳簿から切り取られたらしい。

端は破れ、ところどころに黒い染みがついている。

私は紙片を広げた。

そこには、三年前の日付と、複数の金額、そして人名が記されていた。

その中の一つに、私の目が釘付けになった。

『ヴァレンティア公爵拘束費用』

その横には、金額とともに、承認者の署名がある。

オスヴァルト。

間違いない。

宰相の名前だった。

けれど、私を最も驚かせたのは、その日付だった。

父が拘束される、五日前。

つまり、父が反逆者だと告発されるよりも前に、誰かが拘束のための費用を用意していたのだ。

私は紙片を握りしめた。

これは偶然ではない。

少なくとも、父の逮捕が突然決まったものではなかったということだ。

「……誰が、これを？」

答えはない。

窓の外では、夕日が帝都の街並みを赤く染めていた。

三年前、私は何も知らなかった。

父が何を疑い、誰が父を陥れ、なぜアレクシスが私の声を聞こうとしなかったのか。

何もわからないまま、すべてを失った。

けれど今は違う。

小さな紙片でも、そこには真実へ続く道がある。

私は紙片を封筒に戻し、鍵のかかる引き出しにしまった。

その瞬間、扉の向こうから慌ただしい足音が響いた。

「セレスティア様！　帝宮から使者が参りました！」

「今度は何かしら？」

「陛下からのご伝言です。明日、三年前の裁判記録について、直接お話ししたいとのことです」

私は目を細めた。

アレクシス。

彼もまた、過去を調べ始めたのだろう。

けれど、彼を信じることはできない。

三年前、私は彼を信じた。

彼が私の言葉を聞いてくれると信じていた。

その結果、父は処刑され、私はお腹に子どもを抱えたまま、命からがら帝国を逃げ出した。

もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。

「お返事を。明日の面会には応じます。ただし、外交使節としての正式な場を設けていただくように」

「かしこまりました」

使者が去った後、私は椅子から立ち上がった。

机の上には、父のロケットが置かれている。

私はそれを胸元にしまった。

「お父様。今度こそ、私があなたの無実を証明します」

そして、誰があなたを裏切ったのか。

そのすべてを明らかにしてみせる。

たとえ、その真実の先に、かつて愛した男の罪が待っていたとしても。

私は、もう目を逸らさない。

第5話・終