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第77話：再会と嫉妬の業火、そして最強の番台

「……はっ！！」

ガバァッ！と勢いよく跳ね起きたアレインの全身を、嫌な冷や汗が濡らしていた。

心臓がうるさいほどに脈打ち、シーツはびしょ濡れだ。

「……知ってる天井じゃねーか。いつもの安宿のきたねえ天井だ……」

荒い息を整えながら、アレインはぼんやりと視界を彷徨わせる。

（……おう、目覚めたか相棒。……三途の川の向こう岸でエルフが手招きしてたのが見えたぜ）

脳内に響く相棒の皮肉げな声に、アレインは力なく応えた。

「……ああ。とんでもねぇ嫌な夢を見ちまった。背後にヤンデレが立つなんて、ホラー映画でもお目にかかれねーぞ」

（全くだ。俺ァ体はねーが、思い出すだけで魂が震えちまうぜ……）

二人（？）で最悪の悪夢を共有し合っていたその時、パキリ、と軽快な音が部屋に響いた。

「……残念ながら、夢じゃないんだな～、これが」

視線を向けると、そこには椅子にふんぞり返り、美味そうにリンゴを齧っているミナの姿があった。

「……み、ミナか？」

「やっほーアレイン！久しぶり～。元気にしてた？呪いの手紙の感想はどう？」

「ミナがいるってことは……まさか……」

アレインの顔から、急速に血の気が引いていく。

ミナは「イエス！」と親指を立てて笑った。

「もちろんエリナもいるよ」

「……アレイン。人の顔を見て『ぎゃあああ』なんて悲鳴を上げて気絶するなんて、レディに対して失礼だと思いませんか？」

ベッドの脇。

そこには、怒りを含んだ、しかしどこか悦んでいるような「重い」笑みを浮かべたエリナが立っていた。

「……いや、あのな。あの呪いの手紙を読んでる最中に、ご本人が『後ろにいるの♡』とか言って背後に現れたら、誰だって心停止するだろ！演出が本格的すぎなんだよ！！」

「あはは！まさかあんなにビビるなんて！アレインって意外と臆病だったんだねー。収穫収穫」

ミナがケタケタと笑い、エリナは「もう！！」と頬を膨らませる。

「ミナが『こうすればアレインにサプライズできる』って言ったんじゃないですか！！」

「だってー、ずっと手紙無視するんだもん。これぐらいやってもバチは当たらないって」

「当たるわ！！俺の寿命、あの一撃で確実に数年単位で縮んだからな！」

アレインの必死の抗議を、ミナは「作戦大成功だね、エリナ！」と軽やかにスルーする。

エリナは少しだけ反省したように、しかし潤んだ瞳でアレインを見つめた。

「……これでアレインに嫌われたらミナのせいですからね！？ ……アレイン、ごめんね」

「お、おう……」

あからさまな上目遣いに、アレインは蛇に睨まれた蛙のように固まるしかない。

そこへ、騒ぎを聞きつけたカイトとブルーナが部屋に入ってきた。

窓の外からは、ヴェルナも首を突っ込んでこちらを覗いている。

「アレイン、目が覚めたんだね。よかった……一時はどうなるかと思ったよ」

「いきなり野太い悲鳴をあげてひっくり返りおったから、妾もびっくりしたのじゃ」

『何はともあれ、意識が戻ってよかったわね。……ま、心臓が止まってても私が蹴飛ばして蘇生してあげたけど』

「……おいカイト！なんでエリナたちが来てるのを黙ってたんだよ！教えるのが相棒だろーが！」

詰め寄るアレインだったが、カイトは申し訳なさそうに肩をすくめた。

「いや、だって……途中からアレイン、トランス状態で手紙読んでて、周りの声が一切届いてなかったじゃないか」

「私がカイト君に『しーっ』てしたしね。サプライズは鮮度が命だよ」

ミナの言葉に、エリナは深いため息をつく。

「はぁ……。ミナの言う通りにしたら、アレインに『お化け』扱いされて酷い目に遭いました。もう絶対、ミナの助言なんて聞きませんからね！」

「もう怒らない怒らない」

ミナがエリナの後ろから抱きつき、そのまま百合百合しいスキンシップを開始する。

その様子を眺めながら、アレインはようやく現実を受け入れた。

「……。はぁ、何はともあれ、よく来たな」

「うん！あ、カイト君とはアレインが白目剥いてる間に自己紹介済ませたよ。いい子だねぇ、アレインには勿体ないよ」

「……アレインは、新しくパーティーを組んだんですね。……元パーティーの仲間（女）としては、ちょっと……いや、かなり寂しいというか、その、胸のあたりがザワザワして、アレインの周りに結界を張りたくなります……まあ女の子じゃなかっただけ良しとします」

「まあまあ、エリナ。アレインの新しい門出を祝ってあげなよ」

ミナになだめられ、エリナは複雑な表情で「お祝い……お祝いですね」と呟いた。

「……アレイン、その、おめでとう。……ええ、心から。……本当に」

「ははは……。アレインはエリナさんに、……すごく『深く』愛されてるんだね」

カイトの乾いた笑いに、アレインは遠い目で首を振る。

「……それを世間じゃ『業（ごう）』とか『呪い』って呼ぶんだわ直球で。純愛って言葉でコーティングするには、毒が強すぎるだろ」

「アハハ！相当効いたみたいだね」

「むぅ！！私をお化け扱いするのをやめてもらえますか！？いくらなんでも、そんな『重い女』じゃありません！鉄アレイよりは軽いはずです！ ……アレインの子供なら、今すぐにでも欲しいですけど（ボソッ）」

「……今、さらっと外道な願望が漏れ出たぞ。重いわ！！鉛より重いわ！！」

「流石の私もひくわー。エルフの情念、深すぎて底が見えないわー」

ミナですら引き気味の声を上げ、ヴェルナが窓から冷酷なアドバイスを投げかける。

『……アレイン。あなたの貞操、今夜が山ね。寝る時は鍵を二重にかけて、ドアの前にバリケードを築くことを勧めるわ』

「心配いらん！妾がアレインの貞操を死守してやるのじゃ！妾の尻尾に触る勇気があるなら来いなのじゃ！」

「お前、いつも夜の９時にはスヤスヤじゃねーか！俺より遅くまで起きてるの見たことねーぞ！」

「むむむ！夜更かしは美容の大敵なのじゃ！」

『このトカゲに期待するだけ無駄ね。……寝言で「肉……肉……」って言いながら、侵入者を歓迎しそうだわ』

「やっぱ駄目じゃねーか！俺、今夜のうちにエリナに美味しく調理されちゃう運命なのかよ！」

絶望に打ちひしがれるアレインを尻目に、ミナはゲラゲラと笑い転げた。

「失礼な！私はそんな不純異性交遊を望むような、ふしだらな女の子じゃありません！ ……合意の上なら、いつでも準備はできてますけど」

エリナのどこまでもポジティブ（？）な言葉に震えていると、カイトが話題を変えた。

「あ、そういえばさ。エリナさんたちが来てくれたのは嬉しいけど……公爵様の『強制受理依頼』、どうするの？」

「ああん？そんなもん、一緒に行けばいいじゃねえか。……ちょうどいい。エリナたちがいれば、俺が一人でリリーの『子守』をしなくて済む。戦力は多いほうが助かるんだよ」

「え、でもあこんな大所帯でお邪魔していいの？公爵邸だよ？」

「公爵様は話せばわかる大人だからな。……まあ、リリーに動物園をプレゼントすると思えば、人数増えても文句は言わねーだろ」

アレインの案に、ミナが目を輝かせる。

「へぇ、アレインが『子守』ねぇ。意外な才能の開花じゃん。いいよ、私も手伝ってあげる！面白そうだし！」

「……そうですね。アレインは昔から、魔物（いきもの）や子供に懐かれやすかったですし。ピッタリの仕事ですね。……可愛い子だといいですね。……あ、もちろん、アレインが手を出さない範囲での話ですけど」

「あ、相手は子供……というか、お嬢様ですけど……」

カイトの補足に、ミナが「何歳くらい？」と首を傾げた。

「あー、確か１４だか１５だったと思うぞ」

――その瞬間。部屋の温度が氷点下まで下がり、エリナの瞳からハイライトが消えた。

「…………アレイン。また、そうやって女の子を誑かしているんですね？」

「はぁ！？なんでそうなるんだよ！リリーはまだガキだぞ」

「……いいえ。貴族の令嬢に愛称で呼ばれ、定期的に会いに来いとまで言わせている……。これは完全に『将来の愛妾候補』としてアレインが青田買いしている証拠です！ギルティ！！」

「ちげーっての！ブルーナとヴェルナに会いたがってるだけの、ただの動物マニアなわがままお嬢様なんだっての！」

「いいえ！１５歳と言えば、エルフの基準では赤子ですが、人間界ではもう立派に『女』としてカウントされる年齢です。危険です！非常に危険です！」

「私はぶっちゃけ、エリナの方が１００倍危険だと思うけどな……」

ミナのツッコミも、ブルーナの「あの娘、目が笑っておらんのじゃ」という怯えも、ヴェルナの「嫉妬で森を一つ焼きそうな勢いだわ」という評価も、今のエリナには届かない。

「……僕も、エリナさんの味方ができないかな……。放ってるオーラが怖いよ……」

カイトがガタガタと震え始めた時、廊下から地響きのような足音が近づいてきた。

「な、なんですか皆して……！！私はただ、アレインに誑かされる可哀想な女の子を一人でも減らすために……！！」

突如、部屋の扉が勢いよく蹴り開けられた。

「……あんたたち！！夜中にガタガタうるさいんだよ！！」

般若のような顔をした宿屋の女将が乱入してくる。

「若い娘がこんな時間に男の部屋に入り浸るなんて、はしたないったらありゃしないよ！近所迷惑って言葉を知らないのかい！部屋ならちゃんと用意してやったんだ、さっさと移動しな！！」

「ひっ……！？あ、あの、まだアレインとの大切な『夜のカウンセリング』が……！」

「問答無用だよ！ほら、行くよ！！」

最強の女将は、問答無用でエリナとミナの首根っこを掴み、廊下へ引きずっていく。

ミナは苦笑いしながら「また明日ねー！」と手を振り、エリナの絶叫が夜の廊下に響き渡った。

「ア、アレインーーッ！！私を一人にしないでーー！今夜こそ魂を一つにーーー……っ！！」

バタン！と扉が閉まり、ようやく部屋に平穏と静寂が戻った。

「…………。……まあ、なんだ。今日はもう、全エネルギーを使い果たした。明日話そうぜ」

「……そ、そうだね」

「妾も眠いのじゃ。……アレイン、今夜は妾が枕元で見張っておいてやるのじゃ」

『……ふふ。今夜のところは、あなたの貞操は女将さんに救われたわね。……感謝しなさい、アレイン』

ヴェルナが厩舎へと去り、ブルーナが枕元で丸くなる。

アレインの、あまりに騒がしすぎるメルキア帰還の初日は、肝っ玉女将という名の防波堤によって、辛うじて幕を閉じたのであった。