第96話：剛拳の異端審問官と、教皇のスタンプラリー
世紀末の覇者のような筋肉の巨塊――孤児院の育ての親である神父ドルヴァンの豪快な笑い声が、静まり返っていた空間の空気をビリビリと震わせた。
「ガッハッハ！！ シリウス、お主、相変わらずシケた面しとるのう！」
その姿を見た瞬間、氷のように冷徹だったシリウスの顔に、明確な動揺が走った。
だが、彼はすぐに鉄の仮面を取り戻し、鋭い視線を射抜く。
「……ドルヴァン様！？ ……いえ、ドルヴァン殿。なぜ貴殿がここに。……これはセレスティア神聖国の正当な『聖女選定』の場です。例え元・異端審問官長官であろうと、介入することは許されませんよ」
シリウスの言葉に、背後に控えていた部下の神官たちが一斉にざわめき立った。
「お、おい……あの方が伝説の『剛拳のドルヴァン』か……」
「教会騎士団を『指導』という名のパワハラで、たった一人で壊滅させたっていう……」
「異端者を火炙りにする前に、その拳で粉砕してたらしいな……。物理的な意味で……」
「静まりなさい！！」
部下を一喝したシリウスは、嫌悪感を隠そうともせずにドルヴァンを睨みつけた。
「彼は異端審問官という権力を私物化し、あろうことか異端者を匿い逃がしていた大馬鹿者だ。それが発覚して長官の椅子から転げ落ちた……ただの愚か者ですよ」
「ガッハッハ！！ 言うようになったのう、あの鼻垂れ小僧が！ 昔は儂の後ろをピーピー泣きながらついてきておったくせに！」
「異端者が……！」
シリウスのこめかみに、ブチッと青筋が浮かんだ。
「教皇猊下の慈悲によって、今その首が繋がっていることをお忘れのようですね」
「アルの奴が泣いて止めるから神父を続けてるだけじゃよ。それに教義にもあるじゃろ？ 『隣人を愛せ』とな」
「異端者に適用される愛など、セレスティア法典には一文字も記されていません！！」
「相変わらず頭がガッチガチの鉄板じゃのう。そのおかげで、儂が匿った異端者も、今じゃ大半が熱心な信者に改宗したじゃろうが。結果的に効率がいいとは思わんか？」
「屁理屈を……！ あなたと話をしても、時間の無駄だ」
圧倒的な正論で詰め寄るドルヴァンに対し、ついにシリウスが対話を放棄した。
「……す、すごい。あの冷血神官のシリウスさんが、完全にペースを乱されてる……！」
カイトが感嘆の声を漏らす中、シリウスは冷徹な顔で部下へ顎をしゃくった。
「どちらにしても貴殿に介入の余地はありません。セイラ殿を馬車へ」
「……ミリー……っ！！」
「お姉ちゃん！！ やだ！！」
引き離されそうになる姉妹。
「待ってください！！ せめて、せめて最後のお別れの時間くらい――！！」
「不要だ。どきなさい」
カイトの懇願も、シリウスには届かない。
その時だった。泣き叫ぶミリーが、ドルヴァンの丸太のような太い足にすがりついた。
「おじいちゃん！！ 助けて！！ お姉ちゃんが連れていかれちゃう！！」
ドルヴァンは巨大な体をゆっくりと屈め、ミリーの頭を大きな手でポンと優しく叩いた。
「……安心せい。儂に任せとけ。……今の儂は、ちょっとした『魔法』が使えるからのう」
ドルヴァンはミリーをひょいと肩に乗せると、立ち塞がる岩壁のように、シリウスの前に立ちはだかった。
「……どきなさい。公務執行妨害で拘束しますよ」
シリウスが右手に魔力を込めた、その瞬間。
ドルヴァンはニヤリと悪魔のように笑い、懐からカビの生えたような、だがどこか重厚な羊皮紙を取り出した。
「……シリウス。お前さんは『教義』が絶対だと言ったな。……なら、これに見覚えはないか？」
「……それは。……神聖国法、第十七条附則……！？」
シリウスが目を細め、書類を凝視する。
「左様。……『聖女候補に選定された者が、高位神官または同等の資格を持つ指導者の“個人的な弟子”として修行を行う場合、一定期間、本国への出頭を猶予し、現地での育成を認める』。……あったじゃろう？ こんな、誰も使わん埃の被った特例が」
「……確かに存在する。だが、それは指導者に相応しい実績と、何より『教皇庁の直筆署名』がある推薦状が必要だ。貴殿のような、一度職を追われた異端者に――」
「……あるんだな、これが。……昔、アルから貰った、正式な神聖国のハンコ付きじゃ！！」
バサァッ！！ と、ドルヴァンが羊皮紙をシリウスの鼻先に突きつけた。
そこには確かに、現在の教皇を示す燦然たる紋章と署名が刻まれていた。
「……本物、か。……あの、法を重んじる厳格な教皇猊下が、なぜこのような……筋肉の塊に特例を……！？ 理解に苦しみますね……」
シリウスの瞳に、微かな、だが決定的な驚愕が宿る。
シリウスの瞳に、微かな、だが決定的な驚愕が宿る。
「あのクソジジイ、とんでもねえ裏技持ってやがったな……。……偽造じゃねーよな？ 筆跡鑑定とかしなくて大丈夫か？」
アレインが背後でボソッと呟く。
シリウスは深く重い溜息をつき、姿勢を正した。
「……認めざるを得ない。法は法です。……ドルヴァン殿。貴殿がこの少女を指導するというのであれば、私に彼女を連行する権限はありません」
そして、セイラを真っ直ぐに見つめる。
そして、セイラを真っ直ぐに見つめる。
「……セイラ殿。貴女に与えられた猶予は、あくまで修行のためのもの。……三年後、神聖国の『選定の儀』には必ず出席していただく。……もし逃亡を図れば、その時は教会の騎士団……私の直轄部隊を動かすことになる。……よろしいですね？」
「…………は、はい！！」
セイラが涙を拭い、必死に頷いた。
「……た、助かった……セイラが、セイラが連れていかれなくて済んだ……」
カイトが安堵のあまり、その場に膝から崩れ落ちる。
「……ドルヴァン殿。貴殿の教育方針は存じ上げないが、聖女候補を泥にまみれさせるような真似をすれば、容赦はしません。……行きましょう」
シリウスは一度も振り返ることなく、部下を引き連れて去っていった。
嵐が過ぎ去った後のような、静かな、だが確かな安堵が孤児院に広がる。
「……クソジジイ。遅ぇんだよ。あと三分遅かったら、俺が馬車のタイヤを全部パンクさせなきゃいけねーところだったわ」
アレインが憎まれ口を叩くと、ドルヴァンはガハハと笑った。
「ガッハッハ！！ 間に合ったんだからいいじゃろうが！ これで一件落着じゃ！！」
まさに大団円。誰もがそう思った、その時だった。
『……私の印鑑を盗んだの、やっぱり先輩だったんですねぇ。……あと、さっきから「アル、アル」って呼び捨てにしてますけど、私一応、教皇なんですけどぉ……』
ドルヴァンの懐にある通信用の魔道具から、「気の抜けた情けない声」が響き渡った。
「おっと、感度が悪いわい。……あばよ、アル！！」
ドルヴァンは通信機をペシペシと叩き、一方的に通信を切断して懐にねじ込んだ。
「「「「窃盗じゃねーかァァァァァ！！！」」」」
アレイン、カイト、エリナ、ミナの四人のツッコミが、青空にこだました。
