第56話 煙の向こう
煙の匂いがした。
火。
俺は反射的に顔を上げた。
沢の先。
木々の間から、細い煙が上がっている。
その向こうに、人影があった。
一人ではない。
トワがすぐに身を低くした。
アオがミナを抱き直す。
リクが子どもたちを後ろへ下げる。
俺も慌ててしゃがんだ。
また追手か。
そう思った瞬間、胸の内側が冷えた。
ここまで逃げて、
水の中を歩いて、
足跡まで消したつもりで、
それでも前に回られたのか。
人影が動いた。
木の間から、ゆっくりこちらへ出てくる。
槍。
そう思った。
だが、違った。
手にしていたのは、長い棒ではない。
短い石刃だった。
救援、という言葉が頭に浮かんだ。
すぐに消えた。
救援が石刃を持って現れる時代ではない。
＊
最初に見えたのは、年を取った女だった。
髪は白く、背は少し曲がっている。
肩には古い獣皮。
手には、灰で汚れた木の棒を持っていた。
その後ろに、若い女が一人。
さらに、少年らしい影が一人。
追ってきた男たちとは違う。
だが、安心できる相手にも見えなかった。
三人とも、こちらを見ていた。
トワは槍を上げなかった。
けれど、半歩だけ前に出た。
俺と、アオたちの間に身体を入れる。
その動きで分かった。
敵ではないかもしれない。
でも、味方でもない。
年老いた女の目が、まずミナに止まった。
その顔が変わる。
驚き。
恐れ。
それから、痛みに似たもの。
彼女が何か言った。
短い音だった。
アオの腕の中で、ミナが目を開けた。
かすかに唇が動く。
声はほとんど出なかった。
それでも、年老いた女には届いたらしい。
女の手から、木の棒が落ちた。
沢の石に当たって、鈍い音を立てた。
＊
若い女が一歩前へ出た。
リクが子どもたちの前に立つ。
少年が何かを叫んだ。
トワの手が槍にかかる。
空気が一気に固くなった。
俺は動けなかった。
言葉が分からない。
誰が誰を怖がっているのかも分からない。
ただ、全員が何かを知っている。
俺だけが知らない。
それだけは分かった。
ミナが、また小さく声を出した。
今度は少しだけ聞こえた。
名前だろうか。
年老いた女が、ミナへ近づこうとする。
アオが身を引いた。
女が止まる。
リクが何か言う。
声は低い。
責めているようにも、
止めているようにも聞こえた。
年老いた女は答えなかった。
ただ、ミナを見ていた。
土の下から出てきたばかりの子ども。
泥だらけの顔。
白い唇。
細い腕。
その姿を見て、
女の皺の深い顔が、少し歪んだ。
泣くのかと思った。
だが、泣かなかった。
この時代の人は、
泣く前にやることが多すぎる。
＊
風が動いた。
胸元のシャツが、少しめくれた。
冷たいものが肌から離れる。
スマートフォンの角。
黒い板の端が、服の内側から少し見えた。
年老いた女の目が、そこへ落ちた。
動きが止まる。
次に、若い女も見た。
少年も見る。
空気が変わった。
さっきまでミナを見ていた目が、
今度は俺を見ている。
正確には、
俺の胸元を見ている。
俺は慌ててシャツを押さえた。
隠す。
だが、遅かった。
年老いた女が、一歩下がった。
若い女が石刃を握り直す。
少年が何か叫ぶ。
トワが、今度ははっきり俺の前へ出た。
槍はまだ低い。
でも、身体は完全に俺を隠している。
俺はその背中を見た。
さっきまでなら、
この男は俺を突き出してもおかしくなかった。
いや、最初に会ったころなら、
そうしていたかもしれない。
今は違う。
理由は分からない。
信じられたのか。
ただ使えるから守られているのか。
ミナを助けたからか。
どれでもよかった。
トワの背中がそこにある。
それだけで、少し息ができた。
＊
年老いた女は、トワを見た。
何か言う。
トワが答える。
短い。
強い声ではない。
だが、退かない声だった。
アオも何か言った。
ミナを抱いたまま、腕に力を込めている。
リクは子どもたちを背にして黙っていた。
追手の声は、もう聞こえない。
そのはずなのに、
ここはさっきより危なかった。
槍を向けられているわけではない。
叫ばれているわけでもない。
でも、俺の知らないところで、
何かが決まろうとしている。
年老いた女は、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくり背を向ける。
逃げるのかと思った。
違った。
彼女は煙の方へ歩いていく。
数歩進んで、振り返った。
こちらを見た。
来い。
そういう仕草ではなかった。
来てもいい。
来なければ、ここで終わる。
そんな顔だった。
トワはすぐには動かなかった。
森を見る。
沢を見る。
煙を見る。
そして、ミナを見る。
アオは何も言わない。
だが、その目は年老いた女を追っていた。
ミナを助けるためには、
あそこへ行くしかない。
たぶん、そういうことなのだろう。
トワが短く息を吐いた。
槍を持ち直す。
進む合図だった。
＊
煙の方へ近づくと、
そこが集落ではないことが分かった。
家はない。
少なくとも、俺たちが知っているような竪穴は見えない。
大きな岩の陰。
倒れた木。
その間に、獣皮や枝を重ねた簡単な覆いがある。
火は小さかった。
煙を出しすぎないようにしているのか、
炎はほとんど見えない。
火のそばには、二人の子どもがいた。
一人は座っている。
もう一人は横になっていた。
怪我をしているのかもしれない。
若い女が、俺たちを見るなり、
横になっている子の前に立った。
隠すように。
ここも、逃げている。
そう思った。
追手からか。
別の何かからか。
分からない。
ただ、ここにいる人たちも、
どこかの集落で普通に暮らしている顔ではなかった。
荷物が少ない。
火が小さい。
声が低い。
いつでも動けるようにしている。
俺は自分たちと似ていると思った。
いや、
俺たちの方が、今だけ彼らに似ているのかもしれない。
＊
アオがミナを火のそばへ下ろした。
年老いた女が膝をつく。
リクがすぐ横に座る。
アオはまだ離れない。
女はミナの額に触れた。
首。
腕。
足。
泥を指でぬぐう。
怪我を確かめている。
その手つきは、静かだった。
慣れている。
ミナが小さく呻いた。
アオの肩が震える。
年老いた女が何かを言う。
若い女が水を持ってくる。
木の器。
ミナの唇に少しずつ含ませる。
俺は少し離れて立っていた。
何もできない。
ここでも、俺は見ているだけだ。
そう思ったとき、
横になっていた子どもが俺を見た。
大きな目だった。
怖がっている。
俺は目をそらした。
怖がらせたくなかった。
だが、そらした先に、
また別の視線があった。
少年だ。
さっき人影の中にいた少年。
彼は俺の足元を見ていた。
革靴。
沢の水で濡れ、泥だらけになった革靴。
それから、俺の胸元。
スマートフォンを隠した場所。
俺はシャツを押さえた。
少年は何も言わなかった。
ただ、少し後ろへ下がった。
＊
年老いた女は、ミナの様子を見終えると、
火の向こうへ移動した。
そこには、黒く焦げた木が一本あった。
倒れた木ではない。
地面に半分埋められたように立っている。
表面は灰で覆われていた。
女は指で灰を払った。
一度。
二度。
黒い木肌が出る。
そこに、細い傷があった。
ただの傷ではなかった。
一本の線。
途中で、二つに分かれる線。
俺は、息を止めた。
割れた枝の印。
泥に描かれたものではない。
灰に消されたものでもない。
木に刻まれている。
古い。
昨日今日のものではない。
トワが小さく声を出した。
アオがミナを抱いたまま、顔を上げる。
リクの手が止まる。
年老いた女は、焦げた木の印を指した。
次に、俺を見た。
俺の胸元を見る。
黒い板が隠れている場所。
そして、低い声で言った。
「サエ」
誰も動かなかった。
火の煙だけが、
細く上へ流れていた。
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