魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第8話 町一番のごちそう

　アンバの町で一番の料理店は、「ニワトコ亭」という。

　石造りの二階建てで、看板には金色の文字。入口の脇には、きちんと襟を正した門番のような男が立っている。町の商人や、貴族の使いがお忍びで来るような、そういう店だ。

　直人は、その前で、完全に立ち尽くしていた。

「…………」

　自分の格好を見下ろす。

　継ぎはぎだらけの上着。泥のついたズボン。森で転んだ時の草の汁。肩には空っぽの背負いかご。

（浮いてる。めちゃくちゃ浮いてる）

　それでも、お腹は正直に鳴った。

「……よし。行くぞ」

　深呼吸をして、扉に手をかける。

「失礼ですが、お客様」

　案の定、襟の正しい男に止められた。

「当店は、ご予約のお客様、もしくは、相応のお召し物のお客様のみとなっております」

「あー、やっぱり」

「申し訳ございません」

　男は丁寧に頭を下げた。嫌味はない。ただ、仕事として淡々と言っているだけだ。

　直人は少し考えてから、懐から小袋を取り出し、中から銀貨を一枚、つまんで見せた。

「これで、足りませんか？」

「…………」

　男の眉が、ぴくりと動いた。

　銀貨を一枚。もう一枚。三枚目を出したところで、男は咳払いをした。

「……お客様。どうぞ、奥のお席へ」

「ありがとうございます」

　金の力は、偉大だった。

　ちょっとだけ後ろめたい気持ちもあったけれど、それ以上に、胸が高鳴っていた。

　通されたのは、窓際の静かな席だった。

　テーブルには白いクロス。小さな燭台。銀色のカトラリーが、ぴかぴかに磨かれて並んでいる。

　メニューを開く。

　文字は読めるが、料理名がさっぱりわからなかった。

「えーと。このおすすめコースって、どういうのですか？」

　給仕の青年が、優雅に説明を始めた。

「前菜は季節の野菜のマリネ。スープは、森きのこのポタージュ。メインは、本日入荷いたしました、極上のオーク肉のロースト、赤ワインソース添え。デザートは、果実のタルトでございます」

「オーク肉……」

　直人は、ちょっとだけ複雑な顔をした。

　さっきまで戦っていた相手だ。

「はい。本日、冒険者ギルドから、状態の良い個体が入荷いたしまして。我々も、久しぶりの上物に、厨房がたいへん盛り上がっております」

「そ、そうですか」

　あの巨体は、直人が牙だけ折って置いてきた。そのあと、ギルドが回収に向かったのだろう。

「じゃあ、そのコースで。あと、飲み物は、あまり酔わないやつで」

「かしこまりました」

　料理は、予想を遥かに超えていた。

　まず前菜。色とりどりの野菜が、酸味のきいたソースで和えてある。直人が知っているどの野菜とも違う、不思議な甘みがあった。

　次にスープ。きのこの香りが、鼻の奥にふわりと広がる。一口飲んだ瞬間、思わず目を閉じた。

「……うま」

　体の芯から、温まっていく。

　そして、いよいよメインの皿が運ばれてきた。

　大きな白い皿の真ん中に、分厚く切られた肉が、でんと鎮座している。表面は香ばしい焼き色。切り口は、美しい薔薇色。赤ワインのソースが、艶やかに光っている。

「お待たせいたしました。オーク肉のローストでございます」

「…………」

　直人は、ナイフを入れた。

　すっと入った。ほとんど力はいらなかった。

　一切れ、口に運ぶ。

　噛んだ瞬間、肉汁が、じゅわっと溢れた。

　甘い。脂が甘い。そして、ソースの酸味と、絶妙に絡み合う。

「…………っ」

　直人は、声にならない声を上げた。

　ふと、気づく。

　目の前のこのごちそうは、自分が倒した魔物だ。

　三ヶ月前の自分なら、絶対に口にできなかった。逃げ回るだけで精一杯だった相手が、今、皿の上で、最高の姿になって自分を迎えてくれている。

（変な感じだな）

　でも、悪くない。

　最後のひと切れまで、じっくり味わった。

「いかがでしたか？」

　給仕の青年が、にこやかに聞いてきた。

「最高でした。本当に」

「それは良うございました。実は、今日の肉を持ち込まれた冒険者様のおかげで、うちの厨房は、今、大変活気づいております」

「へえ。そうなんですか」

「はい。ここ最近、森の魔物の肉が、町に流れるようになりまして。ツノイノシシも、オークも、状態が良いと、市場の評判もよろしいんです。町の肉屋も、大いに喜んでおりました」

　直人は、ふと考えた。

　自分が魔物を倒すと、肉が市場に出て、料理人が腕を振るって、誰かがそれを食べて笑顔になる。

　そういう流れの一部に、自分もいるのか。

「……なんか、いいな、それ」

「はい？」

「いえ、独り言です」

　給仕が、首をかしげて去っていく。

　デザートのタルトを食べ終わり、お茶を飲んでいると、奥の厨房から、でっぷりした体格の男が出てきた。コック帽が、ちょっと傾いている。

「お客さん、料理は気に入ってもらえたかい？」

　店主のパンドロだった。

「はい！　最高でした。特に、オーク肉」

「そうだろう、そうだろう！　あの肉は、今朝入ったばかりの、とびきりの個体でな。あんなに状態のいいのは、初めてだ」

　パンドロは、満足そうに腹をたたいた。

「聞いた話じゃ、森の奥でオークを一人で仕留めた若いのがいるらしい。魔法も使わず、斬撃一発で、きれいに倒したそうだ。だから、肉に余計な傷がついてない。ありがたいことよ」

「へ、へえ……」

　直人の頬が、ひくっと引きつった。

「その冒険者、会ってみたいもんだがな。ははは」

「そ、そうですね。会えるといいですね」

　直人は、そっとお茶をすすった。

　会計は、銀貨二枚だった。

　直人は、懐から出した銀貨を、少しだけ名残惜しい気持ちで、テーブルに置いた。

「ごちそうさまでした。また来ます」

「おう、いつでも来てくれ。そのときは、もっと旨いのを出してやる」

　店を出ると、夕焼けが、町を茜色に染めていた。

　直人は、満腹のお腹をさすりながら、ゆっくりと歩いた。

（結局、俺は、何がしたいんだろうな）

　英雄になりたいわけじゃない。大金持ちになりたいわけでもない。

　ただ、こうして、うまい飯を食べて、ぐっすり眠れれば、それでいい。

「……うん。それで、いいや」

　誰にともなく、そう言った。

　その時、背後から、聞き覚えのある、でかい声が聞こえた。

「おい、そこのお飾り大魔導師！」

「…………げ」

　振り返ると、ダグロが、腕を組んで、立っていた。

　顔つきが、さっきまでと違う。ちょっと、本気の目をしている。

「ちょっと、顔貸せ」

　直人は、小さくため息をついた。

　せっかくのごちそうの余韻が、一瞬で吹き飛んだ。