魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第26話 四人と一匹の夕食会

「それでは、ローディスさんの、歓迎会を、始めます！」

　その日の夕方。

　宿の厨房を、ちょっとだけ借りた直人が、腕まくりをして、高らかに宣言した。

「歓迎会、ですか。そんな、お気遣いなく」

　ローディスが、恐縮した様子で、手を振った。

「いえいえ。新しい仲間が増えたら、ご飯で歓迎するのが、俺の流儀なので」

「いつ、決めた流儀ですか」

「今です」

　直人は、にっこり笑った。

　宿の主人のオットーは、四十代半ばの、がっしりした体格の男だった。最初は、「厨房を貸してほしい」という頼みに、渋い顔をしていたが、直人が、「お礼に、一品、味見してもらえます」と言うと、あっさり了承してくれた。

「うちの厨房で、どんな料理が出てくるのか、楽しみだな」

「期待に応えられるよう、頑張ります」

　直人は、まな板の前に立って、深呼吸をした。

　今日のメニューは、決まっている。

　からあげ。

　白いご飯。

　味噌汁。

　玉子焼き。

　それから、デザートに、プリン。

（……我ながら、完璧な献立だ）

　こっそり、通販で食材を揃える。鶏のもも肉、片栗粉、醤油、にんにく、しょうが、卵、味噌、豆腐、わかめ。それから、プリンは、容器入りの完成品。

　ぽちぽちぽち。

　厨房の隅で、必要なものが、ぽん、ぽん、と現れる。

　オットーが、不思議そうに、振り返った。

「今、何か、音がしなかったか？」

「気のせいですよ」

「そうか？」

「たぶん、ねずみです」

「うちには、ねずみは、いねえぞ」

「じゃあ、きっと、お客さんの、おなかの音です」

「そうか」

　オットーは、あっさり納得した。

（俺の誤魔化し、案外、効くな……）

　直人は、ほっとして、鶏肉の下ごしらえを始めた。

　からあげは、直人が、最も自信のある料理の一つだった。

　鶏もも肉を、一口大に切る。醤油、にんにく、しょうがで、下味をつけて、十分ほど漬け込む。そこに、片栗粉をまぶして、熱した油に、そっと入れる。

　じゅわああああっ。

　油の跳ねる音と、香ばしい匂いが、厨房いっぱいに広がった。

「うわあ、いい匂い！」

　厨房の入口から、ミルカの声が聞こえた。耳が、ぴんと立っている。鼻が、ひくひくと動いていた。

「ミルカさん、まだ、入っちゃダメですよ」

「えー、でも、すごく、いい匂いなんだもん」

「あと、五分です」

「五分……」

　ミルカは、しょんぼり、尻尾を垂らした。

　その時、ミルカの頭の上の、ふわふわした、灰色の毛皮の帽子が、もぞっと動いた。

「ん？」

　直人は、目を疑った。

　帽子だと思っていたものが、ぴょこんと顔を出した。つぶらな黒い瞳に、小さな鼻、丸い耳。手のひらに乗るほどの、毛玉のような生き物だった。

「きゅい」

　小さく、鳴いた。

「あ、ごめんね、モチ。起こしちゃった？」

「モチ？」

「うん！　私の、相棒なの！」

　ミルカが、にこにこしながら、毛玉を、手のひらにそっと乗せた。

「ワタモフっていう種類のね、小さな魔獣なの。ふわふわで、おとなしくて、お腹がすくと、鳴くの」

「ずっと、頭の上に、乗ってたんですか？」

「うん。寝てたから、気づかなかった？」

「全然、気づきませんでした」

　エルネアが、厨房の入口から、ひょいと顔を出して、くすくす笑った。

「私は、最初から、気づいていたわよ。ミルカの頭の上で、ふわふわが、ずっと、寝息を立てていたもの」

「えっ、そうなんですか」

「ええ。エルフの耳は、小さな音も、聞き逃さないの」

「さすがですね……」

　モチは、きゅい、と鳴いて、直人の手元の、からあげのほうへ、顔を向けた。小さな鼻が、ひくひくしている。

「…………」

「…………」

　直人は、ちょっと迷ってから、小さな切れ端を、冷ましてから、モチの口元に近づけた。

　モチは、ぱくっと、食いついた。

　もぐもぐもぐ。

　つぶらな黒い瞳が、きらん、と輝いた。

「きゅい！　きゅいきゅい！」

「おいしいって、言ってるよ！」

　ミルカが、嬉しそうに通訳した。

　直人は、ふっと笑った。

（……四人と、一匹、か）

　いつの間にか、にぎやかな一行になっていた。

　テーブルの上に、料理が、ずらりと並んだ。

　山盛りの、からあげ。ほかほかの、白いご飯。湯気を立てる、味噌汁。ふっくら黄金色の、玉子焼き。

「いただきます」

「いただきまーす！」

　ミルカが、箸、ではなく、手づかみで、からあげにかぶりついた。

「んんんんんんんー！」

　声にならない声が、口の端からもれた。

「どうですか？」

「おいしい！　外が、さくさくで！　中が、じゅわあって！　これ、何の肉？」

「鶏です」

「鶏！　鶏って、こんなに、おいしいの!?」

　ミルカの目が、うるうるしている。

　エルネアも、一口食べて、ぴたりと動きを止めた。

「…………」

「エルネアさん？」

「…………ナオト」

「はい」

「これ、いけないわ」

「え？」

「止まらない」

　エルネアは、二個目、三個目と、猛然と口に運んでいく。

「ちょっと、エルネア！　ずるい、私の分も、残しておいてよ！」

「いただきものは、早い者勝ちよ」

「それは、森のルールでしょ！」

「ここは、森の外でも、同じよ」

　二人は、からあげの皿を、ぐるぐると回し始めた。

　ローディスは、その光景を、目を丸くして見つめていた。それから、ふと、帳簿を取り出して、ぱちぱちと計算を始めた。

「……からあげ、一皿、おおよそ二十個として。鶏肉の仕入れが、一羽分……下味と油を含めて、原価は……えーと」

　ぱちぱち、ぱちぱち。

「……ミルカさんが、一人で、五皿は食べるから……」

　ぱちぱち、ぱちぱち。

「……今夜だけで、予算の、三日分……」

　顔色が、みるみる、青ざめていく。

「ローディスさん、食べましょうよ」

「あ、はい。いただきます……」

　震える手で、からあげを一つ、口に入れた。

　そして、ぴたり、と動きが止まった。

「…………」

「どうですか？」

「…………すごいですね、これは」

　ローディスの声は、どこか、遠くを見つめるようだった。

「肉の、旨味が、閉じ込められている。香ばしい衣と、柔らかい肉の食感の、対比。そして、この、複雑な味付け。調味料の、バランスが、完璧だ」

「ありがとうございます」

「……これを、屋台で売ったら、間違いなく、行列ができますね」

「あはは、そうかもしれませんね」

「真剣に言っているんですよ、ナオトさん」

　ローディスの目が、きらりと光った。

「いつか、あなたの料理で、商売を、させてください」

「いや、俺は、ただ、楽しく食べたいだけで」

「だからこそです。楽しく食べるための、商売なら、きっと、続けられます」

　ローディスは、にこっと笑った。

　直人は、ちょっとだけ、考え込んだ。

（……楽しく食べるための、商売、か）

　悪くない響きだった。

　デザートの、プリンが出てくると、食卓は、さらに盛り上がった。

「なにこれ！？　ぷるぷる！　あまーい！」

「ミルカ、スプーンで、すくうのよ」

「すくう？　あ、すくえた！　すごい！」

「きゅい！　きゅいきゅい！」

　モチも、ミルカの頭の上で、スプーンの先のプリンを、ぺろぺろと舐めている。

　ローディスは、ついに、帳簿を閉じた。

「……もう、今夜は、計算しないことにします」

「あれ、さっきまで、あんなに計算してたのに」

「おいしすぎて、計算できません」

「正直ですね」

「ええ。商人は、自分に正直でなければ、務まりませんから」

　ローディスは、ふっと、肩の力を抜いて、笑った。

　その時、厨房の入口から、オットーが、ひょいと顔を出した。

「おい、あんたら。うちの食材は、ひとつも、使ってないはずなのに、なんだか、すげえ、いい匂いが、宿中に広がってるぞ」

「あ、すみません、オットーさん。うるさかったですか？」

「いや、逆だ」

　オットーは、にやりと笑った。

「他の客が、みんな、食堂に集まって、『何だ、この匂いは』って、騒いでるんだ。おかげで、今夜は、客足が、すごいことになってる」

「えっ」

「責任、取ってくれよ？」

「責任？」

「残った、からあげ、あんたらの分だけじゃなく、宿の客にも、ちょっとだけ、分けてやってくれ。味見を、させてやりたい」

　オットーは、豪快に笑った。

　直人は、ふっと、笑顔になった。

「もちろんです。たくさん、揚げますね」

「ありがてえ！」

　その夜、宿の食堂は、大賑わいになった。

　客たちが、あちこちで、「うまい！」「何だこれ！」と、歓声を上げている。

　ミルカとエルネアは、最後の一個をめぐって、本気の睨み合いをしていた。

「私が、先に、目をつけていたの」

「いいえ、私が、先よ」

「きゅい」

　モチが、横から、ひょいと、最後の一個を、ぱくっと、取っていった。

「あっ！」

「ああっ！」

　二人が、同時に叫んだ。

　モチは、もぐもぐと、嬉しそうに、頬を膨らませていた。

　食卓に、どっと、笑いが起きた。

　直人は、笑いながら、ふと、胸の奥が、じんわり温かくなるのを感じた。

（……こういう夜が、ずっと続けば、いいな）

　四人と一匹の、賑やかな夕食会は、夜更けまで、続いた。