魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第23話 食いしん坊の鼻は、本物

「お金が、ない？」

　女将の声が、一段と低くなった。

　食堂の客たちが、食事の手を止めて、こちらをちらちらと見ている。

「え、えっと、その」

　獣人の少女は、耳をぺたんと伏せて、もじもじと指をいじった。

「昨日までは、あったの。でも、宿代で、なくなっちゃって。今日の分は、お仕事で稼ぐつもりだったんだけど、お仕事が、なくて」

「で、食い逃げしようとしたのかい？」

「ち、違うの！　食い逃げじゃなくて、お腹が、減りすぎてて、気づいたら、全部、食べてたの！」

「それを、食い逃げっていうんだよ！」

　女将が、ばしん、とテーブルを叩いた。皿の塔が、ぐらりと揺れた。

「ひぃっ」

　少女は、尻尾まで、ぷるぷると震えている。

（あー……）

　直人は、横で見ていて、すごく、居たたまれない気持ちになっていた。

「ナオト」

　エルネアが、小声で、つぶやいた。

「何ですか？」

「あの子、悪い子じゃないと思うわ。本当に、困っている顔をしてる」

「ですよね」

「ナオトのことだから、どうせ、助けるんでしょう？」

「……わかります？」

「わかるわよ。あなた、わかりやすいもの」

　エルネアは、ふう、と小さくため息をついた。

　直人は、立ち上がって、女将のところへ歩いていった。

「あの、すみません。その子の分の代金、俺が、払います」

「え？」

　少女が、ぱっと顔を上げた。

「あんたが、かい？」

「はい。銀貨十二枚、ですよね」

　直人は、懐から、銀貨を取り出して、女将に手渡した。ちゃりん、ちゃりん、と、数えて十二枚。

「……確かに、いただいたよ」

　女将は、銀貨を懐にしまって、少女をじろりと見下ろした。

「よかったね、お嬢ちゃん。次からは、ちゃんと、財布の中身を確認してから、食べるんだよ」

「はいっ！　ごめんなさいっ！」

　少女は、ぴょこんと頭を下げた。

　女将は、鼻を鳴らして、厨房へ戻っていった。

　少女は、直人たちのテーブルの前に、ちょこんと立っていた。

「あの……ありがとうございました。お兄さん」

「いえいえ。気にしないでください」

「でも、銀貨十二枚も。私、ちゃんと、お返しします」

「返せるんですか？」

「……が、頑張ります」

　少女は、しゅんと耳を垂れた。

　直人は、苦笑いをして、椅子を勧めた。

「とりあえず、座ってください。俺たちも、これから、ご飯なので」

「え、いいんですか？」

「はい」

「……お腹、まだ、空いてるんですけど」

「さっき、二十皿、食べましたよね」

「あれは、前菜でした」

「前菜」

　エルネアが、ぼそっと、つぶやいた。

　少女は、ミルカと名乗った。灰色の狼の獣人で、年は、十六歳。短く切りそろえた灰色の髪に、琥珀色の大きな目。小柄で、細身。この体のどこに、二十皿が入ったのか、まったく謎だった。

「私ね、素材屋さんで、働いてたの。魔物の素材の、仕分けとか、鑑定とか。でも、その店、先月、潰れちゃって」

「潰れた？」

「うん。店主のおじさんが、病気で、田舎に帰ることになって。それで、私、一人になっちゃって」

　ミルカは、お水をごくごくと飲んで、ぷはあ、と息をついた。

「今は、あちこちの店で、素材の鑑定を、手伝ったりしてるの。でも、鑑定料って、あんまり、もらえなくて。たいてい、ご飯を、ごちそうしてもらうだけ」

「それで、お金が、足りなくなったんですね」

「うん。だって、ご飯が、おいしいから……」

　悪びれもせず、ミルカは、笑った。

　直人は、ふと、気になった。

「素材の鑑定って、どうやって、するんですか？」

「え？　えっと、鼻で」

「鼻？」

「うん。私、鼻が、すごくいいの。素材の匂いを、嗅ぐと、何の魔物か、どれくらいの品質か、ほとんど、わかるの」

「本当ですか？」

「うん！　あ、見ててね」

　ミルカは、きょろきょろと、周りを見回した。それから、隣のテーブルの、商人風の男を指さした。

「あのおじさん。足元の袋に、お宝が入ってる」

「へ？」

　男が、きょとんとして、顔を上げた。

「袋の中に、月苔が入ってるでしょ。しかも、上物。それから、岩トカゲの角も。たぶん、三本」

「な、なんでそれを……！」

　男の顔が、真っ青になった。

「やっぱり、そうだったんだ。月苔は、夜にしか採れない、貴重なやつ。でも、あなたの袋の中のは、ちょっと、乾燥させすぎ。もう少し、湿らせておいたほうが、高く売れるよ」

「…………」

　男は、口をぱくぱくさせて、袋を抱きしめた。

　直人は、ごくりと唾を飲んだ。

「……本物だ」

「でしょ？」

　ミルカは、得意げに、胸を張った。

　エルネアも、目を丸くしている。

「すごいわね。エルフの私でも、ここまで、嗅ぎ分けるなんて、無理だわ」

「えへへ」

　ミルカは、嬉しそうに、尻尾を、ぶんぶんと振った。

　直人は、少し考えてから、口を開いた。

「ミルカさん。一つ、提案があります」

「うん？」

「俺たちは、冒険者です。魔物を倒したり、素材を採ったりするんですが、素材の価値が、よくわからないんです」

「ふんふん」

「ミルカさんの鼻を借りて、価値の高い素材を、見分けてもらえませんか？　その代わり、食事は、毎食、俺たちが、ごちそうします」

「……毎食？」

　ミルカの目が、きらーん、と輝いた。

「毎食、ごちそう？」

「はい。ただし、お代は、俺が、決めた範囲で」

「お代は、ご飯の量にも、関係あるの？」

「……できれば、常識的な量で、お願いします」

「うーん。努力は、するけど、約束は、できないかも」

「正直ですね」

「えへへ」

　ミルカは、手を、ばっと差し出した。

「やる！　その仕事、やる！　ご飯、毎日、食べられるなら、何でも、やる！」

「そこまで即決しなくても」

「だって、お兄さん、優しいもん。さっきの、おばさんが怒ってる時、庇ってくれたもん」

　ミルカが、にこっと笑った。

　その笑顔が、思いのほか、まっすぐで、直人は、ちょっとだけ、照れた。

「……よろしくお願いします」

「よろしく！」

　二人は、握手をした。ミルカの手は、小さくて、温かかった。

　エルネアが、横で、じとっとした目で、二人を見ていた。

「……仲間が、増えるのね」

「あ、エルネアさん、紹介が、遅れました。こちらは、ミルカさん。こちらは、エルネアさん」

「はじめまして！　エルフのお姉さん、きれい！」

「……ありがとう」

　エルネアは、ちょっとだけ、頬を赤くした。

「……ミルカ。私も、食べ物には、詳しいつもりよ。あなたとは、いい勝負になりそうね」

「えっ？　お姉さんも、食いしん坊？」

「……食いしん坊では、ないわ。味見が、得意なだけよ」

「それ、食いしん坊だよね？」

「違うわ」

「でも、さっきの、ナオトさんの話だと、カレーを六皿……」

「ナオト！　何を、教えたの！」

「いや、俺は、まだ、何も」

　騒がしい三人のテーブルに、料理が、次々と運ばれてきた。

　大皿に山盛りの、焼き肉。香草の香る、きのこのスープ。焼きたての、白いパン。

「わあああ！」

「いただきます」

「いただきまーす！」

　エルネアとミルカが、同時に、パンに手を伸ばした。

　直人は、そのあまりの勢いに、一歩、引いた。

（……俺の分、残るかな）

　賑やかな夕食は、夜遅くまで、続いた。

　新しい仲間が、一人、増えた。

　この先、食費が、とんでもないことになるのを、直人は、まだ、知らなかった。