魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第20話 何もしない一日

「今日は、休みにしましょう」

　朝のミルヴァの宿で、直人は、宣言した。

「休み？」

　エルネアは、パンをかじりながら、首をかしげた。

「はい。依頼も、戦闘も、なしです。丸一日、ただ、のんびり過ごす日」

「……何をするの？」

「何もしないことを、します」

「それは、何かしているのでは？」

「細かいことは、気にしないでください」

　直人は、にっこり笑った。

　ここ最近は、本当に、忙しかった。巨大オーク、横取り騒ぎ、調査への協力。気がつけば、二人とも、ほとんど休んでいなかった。

「いいんじゃないかしら。たまには」

　エルネアが、ふっと表情をゆるめた。

「それなら、まず、町の市場を見てみたいわ。この前、広場の向こうに、大きな屋台街があるのを見つけたの」

「いいですね。行きましょう」

　ミルヴァの市場は、びっくりするほど賑やかだった。

　石畳の通りの両脇に、ぎっしりと屋台が並んでいる。野菜、果物、香辛料、布、細工物、焼き菓子、串焼き肉。呼び込みの声と、食べ物の匂いと、人々の笑い声が、混ざり合っている。

「すごい……」

「森の外って、こんなにも、にぎやかなのね」

　エルネアが、きょろきょろと周りを見回している。その目が、きらきらしていた。

「ナオト、あれは何？」

「串焼きですね。食べてみますか？」

「食べるわ」

　屋台の親父さんから、焼きたての串を二本買う。香ばしい匂いが、ふわりと立ちのぼった。

「熱いので、気をつけて」

「大丈夫。……あ、熱い！」

「言ったそばから」

　はふはふと言いながら、二人で串焼きをかじる。塩と香草の味付けが、肉の旨みを引き立てている。

「おいしい！　この辺りの料理も、悪くないわね」

「でしょう？　通販のものばかりに、頼ってちゃ、もったいないですよね」

「あなたの言う、『通販』のお菓子も、おいしいけれど。こういう、その土地ならではの味も、いいものね」

　エルネアが、串を片手に、にこにこしている。

　それから二人は、蜂蜜を塗って焼いた、薄い焼き菓子を食べ、果物を搾った冷たい飲み物を飲み、揚げパンをはんぶんこして食べた。

「ナオト、お腹が、いっぱいなのに、食べたいものが、まだあるわ」

「奇遇ですね。俺もです」

「困ったわね」

「困りましたね」

　顔を見合わせて、ぷっと吹き出した。

　市場の奥には、雑貨や小物を売る屋台が、ずらりと並んでいた。

　エルネアは、一つの屋台の前で、足を止めた。

　並んでいるのは、色とりどりの、髪飾りだった。

　木彫りの花。ガラスの玉をつないだ紐。銀色の小さな葉っぱの形をした留め具。

「……綺麗」

　エルネアの指が、一つの髪留めに、そっと触れた。

　淡い緑色の石が、小さな葉っぱの中央に、はめ込まれている。

「気に入りました？」

「ええ。でも、私、さっき、あなたに、お金は預けると言ったでしょう？　だから」

「いいですよ。買いましょう」

「え、でも」

「幸運の守り石のときは、ちょっと失敗でしたけど。これは、ちゃんと、いい物です」

「……失敗は、もう、言わないで」

　エルネアが、ぷいと頬をふくらませた。

　直人は、笑いながら、屋台の主人に、値段を聞いた。

「銅貨八十枚ですね」

「えっ」

　エルネアが、横から、口をはさんだ。

「それ、ちょっと、高くない？」

「え？」

「石は、ただのガラスよ。細工も、よく見れば、雑だわ。せいぜい、銅貨四十枚が、いいところじゃないかしら」

　屋台の主人が、ぎくりとした顔をした。

「い、いや、これは、特別な……」

「特別な？　銀貨三枚の守り石を、買わされた私に、それを言うの？」

「……え？」

「同じ手には、もう、乗らないわ。五十枚なら、買ってあげる」

　エルネアが、にっこりと、微笑んだ。

　屋台の主人は、しばらく、固まっていたが、やがて、がっくりと肩を落とした。

「……わかった。五十枚だ」

「ありがとう」

　直人は、ぽかんとして、その様子を眺めていた。

（エルネアさん、成長してる……）

　包みを受け取ったエルネアは、少し得意げな顔で、髪留めを、そっと耳の上のあたりに留めてみた。

　銀色の髪に、淡い緑色が、ぴったりと映えた。

「どう？」

「……すごく、似合ってます」

「ほんとう？」

「はい。本当に」

　直人は、素直に、そう思った。

　エルネアは、嬉しそうに、頬を染めて、そっぽを向いた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　二人の間を、市場の賑わいが、ふわりと包んでいた。

　日が傾く頃、二人は、町の南側にある、湯けむり亭という宿へ向かった。

　ミルヴァの南区には、温泉が湧く一帯がある。そこには、湯治客向けの宿が、いくつか軒を連ねていた。

「温泉……」

　直人は、感動で、声が震えた。

　三ヶ月ぶりの、風呂だった。しかも、湯に、肩まで浸かれる、本物の温泉だ。

「ナオト、顔が、ゆるんでるわよ」

「いや、だって、温泉ですよ。温泉」

「そんなに、いいものなの？」

「最高です。入ればわかります」

　宿の主人に案内されて、男湯と女湯に、それぞれ分かれる。

　直人は、岩を組んだ、広い露天風呂に、ゆっくりと身を沈めた。

「…………あああああ」

　声が出た。

　温かい湯が、体の芯まで、じわじわと染み込んでくる。三ヶ月分の疲れが、お湯の中に、溶けていくようだった。

　隣の、女湯のほうから、エルネアの、小さな歓声が聞こえてきた。

「すごい！　これ、いいわ！　体が、ふわふわする！」

「そうでしょう！」

「ナオトー、聞こえてるー？」

「聞こえてますよー」

「温泉、最高ー！」

「ですよねー！」

　塀の向こうとこちらで、大声で会話する二人に、他の客が、くすくすと笑っていた。

　夜。

　湯上がりの二人は、宿の屋上のテラスで、夜風に当たっていた。

　ミルヴァの町の灯りが、足元に、きらきらと広がっている。見上げれば、満天の星。

　エルネアは、ゆったりした宿の衣を着ていた。湿った銀髪を、肩に下ろしている。昼間買った髪留めが、ちょこんと、耳の上に留まっていた。

「……気持ちいい夜ね」

「ですね」

　直人は、お茶を二つ、テーブルに置いた。通販で買った、冷たい麦茶だ。エルネアは、一口飲んで、ほっと息をついた。

「ねえ、ナオト」

「はい」

「一つ、聞いてもいいかしら」

「どうぞ」

　エルネアは、しばらく、星空を見上げていた。それから、ゆっくりと、口を開いた。

「あなたは、どうして、そんなに強くなりたいの？」

「え？」

「あの、巨大オークとの戦いのあと、私、ずっと考えていたの。ナオトは、私より、ずっと強い。でも、あなたは、強さを自慢しないし、誰かを見下したりもしない。それなのに、どんどん強くなろうとしている」

　エルネアの碧い瞳が、まっすぐ、直人を見つめた。

「何か、目指しているものがあるの？　世界を救うとか、誰かに復讐するとか」

　直人は、少し驚いて、目をぱちくりさせた。

　それから、うーん、と、ちょっと考えた。

「強くなりたい、っていうか」

「ええ」

「……せっかくなら、楽しく暮らしたいだけなんですよね」

「……楽しく？」

「はい。もともと、こっちに来た時は、右も左もわからなくて。魔法も使えなくて、毎日、側溝掃除して、黒パンかじって、笑われて」

　直人は、麦茶を、ごくりと飲んだ。

「そういうのが、結構、つらかったんです。だから、ちょっとでも、安全に、うまいもの食べて、あったかい布団で眠れたら、それでいいなって」

「…………」

「強くなったのは、結果というか。うまい飯を食うために、魔物を倒してたら、いつの間にか、強くなってただけで」

「……それだけ？」

「それだけです」

　直人は、苦笑いを浮かべた。

「世界を救うとか、そういう、立派なことは、あんまり考えてないです。すみません」

　エルネアは、しばらく、ぽかんとしていた。

　それから、ふっと、肩の力を抜いて、笑った。

「……そう。意外だったわ」

「意外ですか？」

「ええ。てっきり、もっと、大きな志でもあるのかと」

「ないですよ。全然」

「そう」

　エルネアは、星空に目を戻した。

　夜風が、彼女の銀髪を、ふわりと揺らした。

「……でも、そっちのほうが、いいわね」

「え？」

「楽しく暮らしたいだけ。あなたらしくて、いいと思うわ」

「そうですか？」

「ええ。だって」

　エルネアは、横目で、直人を見て、くすっと笑った。

「そのおかげで、私も、今日は、とても、楽しかったもの」

　直人は、思わず、言葉に詰まった。

　胸の奥が、じんわりと、温かくなる。

「……俺もです」

「ふふ」

　二人は、並んで、星空を見上げた。

　しばらく、何も言わずに、夜の風に吹かれていた。

　やがて、エルネアが、ぽつりと言った。

「ねえ、ナオト」

「はい」

「次は、どこへ行くの？」

「えーと」

　直人は、少し考えてから、答えた。

「ミルヴァの先に、商業都市があるらしいです。大きな市場がいくつもあって、世界中の品物が集まるとか」

「商業都市……」

「行ってみたいんですけど、一緒に来てくれますか？」

「聞くまでもないでしょう」

　エルネアは、にっこりと笑った。

「私は、あなたの仲間なのだから」

　星が、きらりと瞬いた。

　のんびりと過ぎた、一日の終わり。

　新しい町と、新しい出会いが、二人を待っている。

お読みいただき、ありがとうございました。

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