魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第13話 小さな村と、大きな鍋

　翌日の昼過ぎ。

　街道に戻った直人たちは、道沿いにある小さな村に立ち寄った。

　コモレビ村。

　木造の家が二十軒ほど。畑と、小さな井戸と、のんびり草を食べている山羊が数頭。人口は、ざっと見て百人もいないだろう。

「のどかな村ね」

「ですね。ちょっと、休ませてもらいましょうか」

　村の入口で、一人の老人が、杖をついて出迎えてくれた。

「おや、旅の方かな。ようこそ、コモレビ村へ。わしは、村長のホルンじゃ」

「冒険者の久瀬直人です。こちらは、エルフのエルネアさん」

「ほう、エルフ殿とは、珍しい。こんな小さな村に、よくおいでくだされた」

　エルネアが、すっと一礼した。さっきまで、直人に向かって、「遅いわよ！」と怒鳴っていたとは思えない、凛とした所作だった。

（外面いいなあ、この人）

「今夜は、泊まっていかれるかな？」

「はい、できれば」

「それなら、空いている家を、貸してあげよう。晩飯は、村の者と一緒に食べていきなされ。……ただ、その、あまり、立派なものは出せんのじゃが」

　ホルンが、申し訳なさそうに頭をかいた。

「いえいえ、お構いなく」

「ありがとうございます」

　直人とエルネアは、顔を見合わせて、うなずいた。

　この時点では、二人とも、あまり気にしていなかった。

　夕方。

　村の広場に、大きな鍋が出された。

　中身は、水に、塩と、ちょっとの野菜をぶち込んだスープ。それから、固い黒パンが、一人二切れずつ。

「…………」

「…………」

　直人とエルネアは、無言で、目の前のスープを見下ろした。

　一口、すする。

　しょっぱい。ただ、しょっぱい。具の味も、ほとんどしない。

「……ごめんなさいね、お客様。うちの村は、とにかく、保存のきく食べ物しか、備蓄できなくて」

　隣で、村の女性が、申し訳なさそうに言った。

「この辺りは、冬が長いから。肉や野菜は、塩漬けにして、冬に備えるんです。普段の食事は、どうしても、質素になってしまって」

「いえ、とんでもないです。ありがたくいただきます」

　直人は、笑顔でスープを飲み干した。

　ただ、頭の中では、すでに、別のことを考えていた。

（……これ、俺の通販、使えるんじゃないか？）

　隣を見ると、エルネアも、なんとも言えない顔で、黒パンをかじっている。

　直人は、そっとエルネアの耳元に顔を近づけた。

「エルネアさん。ちょっと、お願いがあるんですけど」

「何？」

「今から、ちょっと、俺が料理をしてもいいですか？　村の人に、断りを入れてもらえると助かるんですが」

「料理？　あなたが？」

「はい。ちょっとだけ、腕に覚えがありまして」

　嘘ではなかった。一人暮らしが長かったから、簡単な料理なら、一通りできる。

　エルネアは、しばらく直人を見つめた。それから、小さくうなずいた。

「いいわ。私から、村長に話してみる」

「ありがとうございます」

　エルネアは、村長のところへ行って、何事か話し込んだ。やがて、ホルンが、目を丸くしながら、こちらを見た。

「ほう、旅の方が、料理を？」

「はい。食材を少しいただければ、お礼に、皆さんの分も作ります」

「それは、ありがたい話じゃが……よいのかの？」

「もちろんです」

　直人は、にっと笑った。

　村の台所を借りて、直人は腕まくりをした。

　用意されたのは、にんじんに似た根菜、じゃがいもに似たいも、ねぎのような野菜、それから、塩漬けの豚肉の塊。

「これだけあれば、いける」

　直人は、台所の隅で、こっそりスマホを開いた。

　ショッピングのアプリで、必要なものを選ぶ。

『固形コンソメ（20個入り）　銅貨15枚』

『しょうゆ（小瓶）　銅貨8枚』

『こしょう（ミル付き）　銅貨10枚』

『砂糖（小袋）　銅貨5枚』

　ぽん、ぽん、ぽん、ぽん。

　調理台の影に、商品が次々と現れる。

「よし。誰にも見られてない」

　念のため、周りを確認する。台所には、誰もいない。エルネアが、外で見張りをしてくれている。

　直人は、鍋に水を張り、野菜を大きめに切って放り込んだ。塩漬け豚は、塩抜きのために、いったん湯通しする。

　火が通ってきたところで、コンソメを、ぽとんと二つ。

　じわあああ、と、鍋の中に、黄金色の旨味が広がっていく。

「おお……」

　湯気から立ちのぼる香りに、直人自身が、思わず息を呑んだ。

　さらに、しょうゆを少し。こしょうをひと挽き。砂糖をほんの少し。

　味見をする。

「……うん。ばっちり」

　一人暮らしで培った、適当な煮込み料理の、完成形だった。

　台所の外から、ざわざわと、人の声が聞こえてきた。

「なんだか、いい匂いがするな」

「ほんと。お腹が、鳴りそう」

「どんな料理かしら」

　台所の戸口に、村人たちが、続々と集まってきていた。小さな子どもたちが、先頭で、鼻をひくひくさせている。

「お兄ちゃん、それ、なあに？」

　一番前の男の子が、目をきらきらさせて聞いてきた。

「肉と野菜の、煮込みスープだよ。もうすぐできるから、待っててね」

「やったー！」

　男の子が、ぴょんぴょんと跳ねた。

　広場に並べられた長いテーブルの上に、湯気の立つ木の椀が、ずらりと並んだ。

　村人たちは、おそるおそる、スープに口をつけた。

　その瞬間。

「…………！」

「な、何これ！」

「おいしい！」

「すごい、野菜が甘い！　肉が、柔らかい！」

「こんな味、生まれて初めてだ！」

　ざわめきが、一気に広がった。

　子どもたちは、夢中で椀をかき込んでいる。大人たちは、一口ごとに、目を丸くして、顔を見合わせている。

　ホルンも、スープを一口飲んで、目を見開いた。

「こ、これは、いったい、何を入れたのじゃ。塩でも、香草でもない、この、深い味は……」

「えーと。ちょっとした、調味料です」

「調味料……？」

「はい。実家から持ってきた、特別なものでして」

　直人は、笑ってごまかした。

　エルネアも、椀を持ったまま、ぽかんとしている。

「……ナオト、あなた、本当に料理が上手なのね」

「いえ、材料が良かっただけです。村の野菜と肉が、おいしいから」

「それだけじゃないわ。この味付けは、尋常じゃない」

　エルネアは、もう一口、ゆっくりと味わった。

「…………おいしい」

　ぽつり、とつぶやく。その顔が、少しだけ、ほころんでいた。

　直人は、なんとなく、うれしくなった。

（こういうの、悪くないな）

　戦って、魔物を倒して、お金を稼ぐのも楽しい。でも、自分が作った料理で、誰かが笑顔になるのは、また、違う種類の楽しさだった。

　食事が終わると、村人たちが、直人の周りに集まってきた。

「あの、旅のお方」

　一人の中年の女性が、真剣な顔で切り出した。村の料理自慢のドレッタさんだという。

「さっきの、あの調味料。もしよければ、少しだけ、分けていただけませんか？　お金は、お支払いしますから」

「俺も、欲しい！」

「うちにも、売ってくれ！」

「これがあれば、冬の保存食も、もっとおいしくなるかもしれん！」

　あっという間に、直人は、村人たちに取り囲まれた。

「えっ、いや、その」

　直人は、慌てて両手を上げた。

「あれは、そんなに、たくさんは持ってなくて。それに、商売にするつもりも、なくて」

「でも、少しでいいんです。一つまみでも」

「お金なら、払う！」

「どうか、お願いします！」

　村人たちの目は、真剣そのものだった。

（……困ったな）

　直人は、頭をかいた。

　売ることは、簡単だ。ショッピングアプリで買って、少しずつ小分けにして渡せば、それで終わる。

　でも、いったん売ってしまえば、他の村や町にも、噂が広がるだろう。そうなったら、次から次へと、需要が出てくるはずだ。そのたびに、断るのも、大変だ。

　ふと、横を見ると、エルネアが、じっとこちらを見つめていた。その目は、「どうするの」と問いかけているようだった。

　直人は、小さく息を吐いた。

「……わかりました」

　周りが、ぱっと明るくなる。

「ただし、今夜は、少しだけです。これ以上は、持ち合わせがなくて」

　直人は、荷物の中から、コンソメ五つと、しょうゆの小瓶を取り出して、ドレッタさんに手渡した。

「これで、今夜のスープと、あと数回は使えると思います。お代は、いりません」

「そ、そんな、悪いわ！」

「いえ、いいんです。材料を分けてもらったお礼ですから」

　ドレッタさんが、涙ぐみながら、何度も頭を下げた。

　その様子を見ながら、直人は、ふと、頭の中で、別のことを考えていた。

（……これ、ちゃんと商売にしたら、結構、需要があるんじゃないか？）

　通販で、銅貨数枚で買えるものが、この世界では、驚くほどの価値を持っている。

　それは、直人にとって、新しい発見だった。

（まあ、今すぐ、どうこうってわけじゃないけど）

　その夜、村の貸家で、直人はぼんやりと天井を見つめていた。

　隣の部屋から、エルネアの声が聞こえてきた。

「ナオト、起きてる？」

「はい、起きてます」

「さっきの料理、本当に、おいしかったわ」

「それは、どうも」

「……また、作ってくれる？」

　壁の向こうから聞こえる声は、昼間よりも、少しだけ、素直だった。

「いいですよ。いつでも」

「約束よ」

「はい、約束です」

　静かな夜の中で、直人は、にやにやと笑った。

　明日も、いい日になりそうだった。