魔法ゼロの元サラリーマン、スマホの通販＆弱点解析でドラゴンも一撃でした ～仲間と一緒に美味しいものを食べて温泉を巡る爽快異世界旅～

第12話 常識を置いてきた旅人

　街道へ向かう森の道を、二人は並んで歩いていた。

　先頭を行くのは、エルネア。背筋がぴんと伸びていて、足取りに迷いがない。木の根も、ぬかるみも、まるで道が見えているかのように、すいすいとかわしていく。

　その少し後ろを、直人が、きょろきょろしながらついていく。

「あ、見てください、エルネアさん。あの木の実、おいしそうですよ。赤くて、つやつやしてて」

　直人が指さしたのは、道端の低木になっている、小さな赤い実だった。

「ええ、おいしそうに見えるでしょうね」

「ですよね。ちょっと、味見を」

「やめなさい」

　エルネアが、ぴしゃりと言った。

「え？」

「それは、ヨルベニの実。食べると、三日三晩、お腹を壊して動けなくなるわ」

「……三日三晩」

「ええ。しかも、美味しそうな見た目で、人間も、動物も、よく騙されるのよ。毎年、何人も犠牲者が出るわ」

「怖っ」

　直人は、そっと手を引っ込めた。

「いや、危なかった。ありがとうございます」

「…………」

　エルネアは、振り返って、じっと直人を見た。

「ナオト。あなた、本当に冒険者なの？」

「えーと、一応。ギルドの登録証もあります。ランクはEですけど」

「それにしては、森の常識が、まるでないわね」

「薬草は、結構わかるんですよ。ねむり草とか」

「それは、初心者でも知っている、基本中の基本よ」

　ぐさり。

　直人は、胸を押さえた。

「確かに……」

「魔物と戦うのは、驚くほど強いのに。それ以外が、びっくりするほどダメね」

「ダメって言わないでください」

「事実でしょう？」

「……事実ですね」

　エルネアは、呆れたように、ふうとため息をついた。

　その時、直人が、ふと立ち止まった。

「あ、見て、エルネアさん。この木、幹に三本線が刻んであります。何かの目印ですかね？」

「え？」

　エルネアが、ばっと振り返った。

「三本線……？　ナオト、そこから動かないで！」

「え？　は、はい」

　エルネアは、駆け寄ってくると、直人の腕をぐいっとつかんだ。

「その印は、精霊の領域の境界線よ。許可なく立ち入ったら、森中の精霊が、怒り出すの。下手をしたら、ひどい迷子の呪いを受けるわ」

「呪い……！」

「あなた、今、一歩踏み込もうとしてたでしょう？」

「え、ええ、少し」

「危機一髪だったわ」

　エルネアは、直人の腕を引っ張って、印のついた木から遠ざけた。

「あなた、よく今まで、生きてこられたわね」

「地図に、助けてもらいまして」

「地図？」

「あ、いや、その。冒険者ギルドの、地図です」

　直人は、慌ててごまかした。

　エルネアは、あきれ顔のまま、また先頭を歩き出した。

「……もう、あなたは、私の後ろにぴったりついてきなさい。勝手に変なところへ、入らないこと」

「はい、わかりました」

「返事だけは、いいのよね」

「恐縮です」

「褒めてないわ！」

　日が傾いてきた頃、二人は森の外れの、開けた場所で野営をすることにした。

　エルネアが、手際よく焚き火の準備を始める。直人は、その様子を、感心して眺めていた。

「すごい。全然、迷いがない」

「森で暮らしていれば、誰でもできるわ」

「俺には、無理だな」

「そうでしょうね」

　容赦がなかった。

　直人は、薪を集める係を任されたが、集めた薪の半分は、「湿っているから使えない」と却下された。

「……すみません」

「いいのよ。慣れていないことは、仕方ないわ」

　口は悪いが、エルネアは、面倒見がよかった。

　焚き火が、ぱちぱちと音を立て始める。夜の空気が、ひんやりと冷えてきた。

　直人は、荷物の中から、バルバラさんにもらった、残りのパンを取り出した。

「エルネアさん、パン、食べます？」

「ありがとう。……私も、これを」

　エルネアが、腰の袋から、小さな包みを取り出した。中には、薄くて茶色い、かりかりした何かが、数枚入っている。

「エルフの携帯食よ。木の実と蜂蜜を、固めたものなの」

「へえ。ちょっと、もらってもいいですか？」

「どうぞ」

　かじってみる。

　……固い。そして、あんまり、味がしない。

「…………」

「どう？」

「えーと、素朴で、いいと思います」

「正直に言って、構わないわよ。おいしくないでしょう？」

「……はい」

「でしょうね。私も、そう思うわ」

　エルネアが、ぽつりと言った。

「でも、保存がきくし、軽いから。旅には、これしかないのよ」

　直人は、ふと、胸ポケットのスマホに、意識を向けた。

（……あ、これ、使えるんじゃないか？）

「あの、エルネアさん。ちょっと、お手洗いに」

「ええ、どうぞ。遠くへ行かないでね」

「はい」

　直人は、焚き火から少し離れた、木の陰に回った。

　スマホのショッピングを開く。

　残高は、さっき街道で、銀貨を二枚チャージしておいたから、銅貨換算で二百枚ある。

　お菓子の項目を、スクロールして探す。

『板チョコ（ミルク）　銅貨4枚』

「これだ」

　購入ボタンを、ぽちっ。

　ぽん、という小さな音と一緒に、手のひらの上に、板チョコが現れた。

「よし。完璧」

　しっかり隠して、焚き火のところへ戻る。

「お待たせしました」

「遅かったわね。……何か、持っているの？」

　エルネアが、じっと直人の手元を見た。

「い、いえ。ちょっと、荷物の整理を」

「ふうん」

　直人は、焚き火の前に座って、さりげなく、チョコを取り出した。

「あの、よかったら、これ、食べてみませんか？　道案内のお礼に」

「何、それ？」

　エルネアが、茶色い四角い板を、じっと見つめた。

「お菓子です。甘いやつ」

「お菓子……？　どこで、手に入れたの？」

「えーと。実家に伝わる、不思議な袋がありまして。たまに、おやつが入ってるんです」

　直人の嘘は、相変わらず下手だった。

　しかし、エルネアは、意外にも、あまり追及しなかった。ただ、板チョコを受け取って、くんくんと匂いをかいだ。

「……いい匂い」

「どうぞ、食べてみてください」

　エルネアは、おそるおそる、一欠片を口に入れた。

　ぴたり、と動きが止まった。

「…………」

「どうですか？」

「…………」

「エルネアさん？」

　エルネアの目が、みるみる見開かれていく。長い耳が、ぴくぴくと動いた。

「な、何、これ」

「チョコレートです」

「甘い。すごく、甘い。でも、苦みもあって、口の中でとろけて……」

　エルネアは、板の端をつまんで、さらに一欠片を、口に運んだ。

「…………っ」

　声にならない声を、上げた。

　エルフの戦士は、頬をふにゃふにゃにして、うっとりした顔になっていた。

（あ、この人、甘いの好きなんだ）

　直人は、心の中でにやりとした。

「こ、こんなの、生まれて初めて食べたわ」

「気に入ってもらえたなら、よかったです」

「……ナオト」

「はい」

「もう、ないの？」

「え？」

「もう一つ、ないの？」

　エルネアが、期待に満ちた目で、直人を見つめた。

　さっきまでの、凛とした戦士の面影は、どこにもない。ただの、甘いものに目がない女の子だった。

「……あと、一つだけなら」

「ください」

「えーと。ただし、条件が」

「条件？」

「明日も、道案内を、お願いしたいんですけど」

「そんなの、いくらでもするわ！」

　即答だった。

「ついでに、俺が変なところへ入りそうになったら、止めてください」

「それも、任せなさい！」

「あと、ときどき、森の常識を、教えてください」

「喜んで！」

　直人は、こっそり、もう一枚、板チョコを買って、エルネアに手渡した。

　エルネアは、宝物のように、それを両手で受け取った。

「ありがとう、ナオト。あなた、本当にいい人ね」

「いや、お礼は、道案内で」

「あ、これは、ちゃんと、お礼として受け取るわ。でも、あとで、なんで、そんな便利な袋を持っているのか、ちゃんと聞かせてもらうから」

「……はい」

　その夜は、焚き火のそばで、二人で夜空を見上げながら、のんびりとお菓子をかじった。

「ねえ、ナオト」

「はい」

「あなた、きっと、変わった人ね」

「よく言われます」

「でも、悪くないわ」

　エルネアは、焚き火の炎を見つめながら、小さく笑った。

　直人は、なんとなく、その笑顔を、写真に撮りたいと思った。

　でも、やめておいた。

　きっと、スマホを向けたら、「それは何」と、またうるさく聞かれる。

（……まあ、そのうちな）

　夜風が、焚き火の火の粉を、ふわりと空に運んでいった。