第八話 月の調停者
ほぼ説明回となります。
では第八話です。
よろしくお願いします。
青い月明かりが照らす中、庭園のテーブルについた老夫婦のうち男性が一息ついた。
「これが私が『月の調停者』になったきっかけだよ」
そう言いながら手元の紅茶を一口飲んだ。
老婦人ティアナは両膝に手を置いたまま静かに老ファルアルスの話を聞いていた。
「……友人を守ることは出来なかったのね」
「ああ。 あの時父が駆けつけてくれなければ私も死に、母も殺されていただろう」
「そう……私はあなたのお父上に感謝しなければいけないわね」
あの時来てくれなければティアナはファルアルスに会うこともなかった。つまりはそう言いたいのだろう。
ファルアルスはそうだなと肯定しつつ、話を続ける。
「知っていると思うが『月の調停者』には誰もがなれるわけではない。特別な資質がある者にしか『獣』には対抗できないんだ」
「それがあなたが霧の中でもある程度動けたことと関係があるのね」
老ファルアルスは頷き、続ける。
「先天的なのか後天的なのかは明らかになっていないが、稀に『獣』の使う不思議な力に耐性のある人間が現れることがある」
まぁ、その資質が子にほぼ確実に遺伝するのは判明しているのだがなと老ファルアルスは付け加えた。その瞳には様々な思いが渦巻いている。
資質については聞いていたのでティアナも相槌を打ちながら聞いている。
「詳しい過程は省くが、我々はその者たちを数年かけて『月の調停者』として鍛えあげる」
教官としてつく者は少なくとも1回は『月の調停者』として『獣』との戦闘経験がある者が選ばれる。
彼らは『獣』を狩る側として『獣』と対峙したことがある。
彼らは『獣』と戦う恐怖をその身に刻み込んでいる。
何より彼らは、『獣』を狩る方法を知っている。
彼らにしか教官はつとまらないのだ。
「我々は最低でも3種類の近接武器と1種類の遠距離武器を扱えるようにならなければならない」
1つは父が使っていたような『獣』に留めを刺すための威力の高い大型の武器と、『獣』の体力を削り動きを鈍らせるための取り回しが効く武器が1つ。
それと保険にもう1つ何らかの武器をそれぞれ扱えるようにする。
遠距離武器を主武器として使う者はあまりいないが、もしものために習得しておくべきなのは間違いない。
「これが基本だが、あとは個人的に何らかの技術を鍛えたりもするな」
ファルアルスの場合は武器の投擲技術を鍛えた。牽制にも使えるし、何より『獣』の追撃を防ぐのに多いに役立った。
投げナイフが何度彼の命を救っただろうか。
「最後の仕上げの前段階では、獅子、熊、象、大猿、虎のうち2頭の猛獣を狩る必要がある」
人類の勝手な都合で狩ることになるので、最低限の処置としてその時点で最も生態系に異常をきたさないと思われる種を狩ることになっている。
ファルアルスが狩ったのは大猿。黒い体毛に覆われた非常に筋肉質な巨大な猿と、熊だ。
「それを終えたら王都地下にいる『原初の獣』の元へ行く」
「『原初の獣』？」
『原初の獣』とは、歴史上初めて人類を襲った『獣』のことだ。
のちに初代『月の調停者』たちとなる者たちが初めて戦った『獣』でもあり、文字通り全ての始まりとなった存在。
現在は王都の地下に『月の調停者』の本部があり、そこからさらに下に降りたところに巨大な地下空洞がある。
『原初の獣』はそこにいる。
「『原初の獣』の能力は、再生能力。それも首を切り落としても再生する程のものだ」
その再生能力ゆえに殺すことが出来ず、苦肉の策として初代たちは『原初の獣』の全身を杭や鎖で抑え込み、地下空洞から地上へ出れない様にしているらしい。
「私たちは『獣』の能力に抵抗できる資質があるとは言ったが、それはまだ不完全なものでしかない。
だから『原初の獣』を利用したのだ」
『原初の獣』の血液を酒に垂らし、それを飲み干す。
そうすることで『獣』により近い存在へと変化するというのが現在の研究結果だ。
「そうして初めて『獣』の能力の穴を突く可能性を手にすることができる」
『白い闇』の能力である霧の中でも動けたのはそのためだ。
「『獣』の血液をその身に取り込む……」
「そうだ。それが我々『月の調停者』と呼ばれる者たちだ。
個人差はあるが『原初の獣』の血を取り込んだことで身体能力が並の人間より大幅に強化されている」
それでも『獣』には遠く及ばないがなと付け加えるファルアルス。
それを聞いたティアナはしばらく何かを考えていた。
視線はずっと膝の上に置いた自身の両手に向いている。
「……私は、とんでもない人の妻になったのね」
その言葉を聞きファルアルスはティアナの顔を見る。
自分がただの人ではないことを知り、嫌悪の感情を抱いたのではないかと思ったのだ。
しかしティアナは慈しみの篭った目でファルアルスを見ていた。
「そんな顔をしないで。
私はあなたと出会えて幸せよ」
老ファルアルスの息が詰まる。
「あなたが普通の人間とは違うことは前からわかっていたわ。
そのうえで私はあなたと一緒に生きることを決めたのよ」
その言葉にファルアルスの心が救われるようだった。
ティアナは彼がただの人ではないことを知ったうえで彼と結婚し、子供までもうけたのだ。
目頭が熱くなるファルアルスだが、気恥ずかしさから話を変えることにした。
「話が逸れたな、戻すとしよう。」
その様子を見て微笑ましく思うティアナだが、無粋な真似はせず耳を傾ける。
「最後の試験として、私は教官の狩りに参加した。
見習いが『獣』を狩る必要はない。これで生き残ることが出来たら晴れて『月の調停者』になることができる」
もちろん狩りは教官もろとも死ぬ可能性のあるものだ。
実際過去に何組もこの試験中に全滅したという話を聞いた。
理由の1つが人員不足。
『月の調停者』の数そのものがあまり多くないというものがある。試験に同行できる人員も限られたものになってしまうのだ。
実際ファルアルスが初めて本部に訪れた際は、情報収集などの作業を行う人員は多くいたが、狩人は6人しかいなかった。
2つ目が、見習いを守りながらの狩りになるということ。
見習いたちは最低限身を守る術を学んでいるが、実際に『獣』を前にした状態でどこまで訓練通り動けるかは未知数。従ってベテランたちもそれなりに気を配りながらの戦いになってしまう。
注意がそれた隙に重傷を負うことだってあるのだ。
「その時の『獣』はどんな相手だったの？」
「2本の尾を持つ大きな山猫だ。
名は『獄の薔薇』。自身の身体よりも大きな薔薇の樹を周囲に発生させ、まるで監獄のように獲物を取り囲み捕食する。」
その薔薇の樹に生えている棘は虫が止まるだけで切り裂かれるほどの鋭さがあり、迂闊に動き回ることも出来なかった。
「初めての『獣』にしては難しすぎたんじゃないの？」
「簡単に狩れる『獣』なんていないさ。
あの時生き残れたのはすべて師匠のおかげだよ」
ファルアルスは当時の教官のことを師匠と呼び今でも慕っているらしい。
「あなたを守ってくれた師匠のことも知りたいわ」
「あぁ、もちろんだよ。
君にも彼女のことを知って欲しい」
彼らの夜はまだまだ続く。
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