第五話 霧の中の逃走
いくつか修正を入れています。
化け物の容姿など。
それでは第五話です。
よろしくお願いします。
確固たる想いを秘めながらファルスはもう一度あの白い化け物を注意深く観察する。
数分前は気が動転しており気付かなかったが、あの化け物の身体の至るところに大小様々な傷が見える。返り血だけではなかったのだ。しかしあれでは普通の生き物であればすでに満身創痍と言える状態だ。
ただしこの短い時間で油断など到底できないとファルスは理解している。
だがあの傷は誰が負わせたのだろうか。先ほど目の前で殺された男がつけたものとは考えられない。ということは想定できることは今は2つ。
1つは奴と警備隊が交戦し、傷を負わせることには成功したが全滅した。
そしてもう1つが奴に重傷を負わせられるほどの存在がまだいる、もしくはいた。
前者は十分有り得ると思う。警備隊も殺人事件の犯人逮捕に躍起になっていたはずなので、夜間も町の巡回を怠らなかったはずだ。遭遇し、戦闘になった可能性は十分にある。
後者はあまり考えたくない。この考えは強制的に頭の中から追いやる。
しかしあの化け物が傷を負っているのは嬉しい誤算だった。これなら上手くやれば何とか逃げられるかもしれないという希望がファルスの中に浮かぶ。ただし壁を破壊した筋力を考えるに、追いつかれたらまず生き残れないだろう。絶対に捕まるわけにはいかないという緊張も同時にうまれていた。
どうやって家から化け物を遠ざけるか
そう心の中で思案するが、あんまり悠長にしている時間はない。現在ファルスは建物の屋根から化け物を見下ろしている状態だが、化け物がいるこの通りはファルスから見て右か左のどちらかにしか進めない。
もしも右方向に進んだらその先にはファルスの家がある。奴が右に行くことは何としても避けたい。
どういう手段で左方向に奴の注意を向けるか考えていたが、事態はいつも唐突に進む。
化け物は急に背後を振り向むくと上を見上げた。つまりファルスを見たのだ。醜悪な瞳がファルスを射抜く。
「なんでだ……！」
一瞬硬直したが次の瞬間には左方向に向かって走り出した。化け物はファルスを見付けると町中に響くような大きさで奇怪な鳴き声をあげた。それはまるで人の叫び声のようにも聞こえるものだった。
男とも女ともとれない人間の断末魔のようなその鳴き声に、より一層ファルスの恐怖心が掻き立てられる。
鳴き終わると化け物は信じられない速さで両腕、もしくは前足を壁に突き刺しながらファルス目掛けて猛然と登ってくる。黄金に輝く眼球の中央には紅い瞳がきらめいており、その双眸はファルスを捉えて離さない。
霧で全体像が見づらいのがより不気味さに拍車をかける。
なぜ突然振り向いたのか？
どうしてファルスの位置を知っているかのような動きをしたのか？
化け物に対する疑問がいくつも浮かぶが、今は逃げることが何よりも優先される。足場が見づらいがそれでもいつものように屋根から屋根へと跳び移りながら逃げるファルス。
一方化け物は屋根に上がると、ファルスに飛び掛かるつもりなのか身を屈める動作を見せ始める。
それを横目で見たファルスは何度目かの嫌な予感に襲われた。
そして化け物は足場の木材が砕け散るほどの脚力で跳び上がった。
ファルスはよくわからないまま本能に従い足を止め、横へと思い切り跳ぶ。すると数瞬の後に化け物がファルスと同じ建物の屋根へ着地した。そこはもしファルスがそのまま走りつづけていたら丁度居たであろう位置だった。
自分の直感に感謝しつつもファルスは再び驚愕の表情を浮かべる。屋根が化け物の重さに耐え切れず崩壊したのだ。
「つっ！ くそ！」
化け物と共に屋内に落下するファルス。急な落下に受け身も取れず身体のあちこちを打ち付け思わず悶絶したくなったが、化け物が唸りながら身体を起こすのを見ると気合いで立ち上がり窓から外へと飛び出す。
だがやはり化け物は壁など最初からないかのように不快な叫び声と共にそれを破壊しながら外に出てくる。
この時ファルスは確認する余裕などなかったが、この家の住人は別室でぐっすり眠っていた。
「はぁ……何なんだよコイツ」
情けない声でそう毒づきながら逃げるファルスだが、ふとこの辺りはつい最近見た景色だと感じた。
確かこの先に見えるあの家はクラリスの家だったはずだ。
ドランもあそこにいるはず。彼らを巻き込むわけにはいかない。クラリスの家を発見すると共にそう考えたが、何かに気付きファルスは目を見開いた。
クラリスの家の壁が壊れている。それを見ると同時にある光景が脳裏に浮かんだファルスは急いでクラリスの家に向かう。
後ろにはファルスを狙い、長い前足のせいか不気味な走り方で迫ってくる化け物。
化け物が走りながら再びあの断末魔のような不快な鳴き声をあげたタイミングで、ファルスは家の中に駆け込む。
「ドラン！ いるか！」
家に駆け込むなりドランを呼ぶファルスだが、やはり耳に入ってくる音は化け物が立てるもののみ。
家の中を見渡すが激しく荒れており、最悪の予想が頭の中を駆け巡る。
焦燥に駆られながら奥の部屋に踏み込んだファルスの眼に映ったのは、辛うじてドランだとわかるものだった。
そう、辛うじてだ。
ファルスが発見したのはドランの頭部、その左上部だけだった。左目から下がなく、右半分もない。だがその目を見れば付き合いの長いファルスにはわかる。わかってしまう。
あそこに落ちているのはドランだ。
周りには人1人分だとはとても思えない量の血と肉が散らばっている。
ドランとクラリス、それと恐らくクラリスの姉もあの化け物の餌食となったのだろう。
しばし友人の一部を見詰めていたファルスは、足元にナイフが落ちていることに気付きそれを拾い上げた。
恐らくドランが抵抗するために使ったものと思われる。ナイフ全体に血がべったりとこびりついており、当然それを握りしめるファルスの手も血で染まる。
友人の死を嘆く暇もなく化け物が家の穴をさらに大きくし飛び込んでくる。
一方ファルスは近しい者のむごたらしい死という衝撃から立ち直れておらず、身体が小刻みに震えている。何とか化け物から逃げようと足を動かしたが、血に足を取られ前方に派手に転んでしまった。
背中越しに聞こえる破壊音と唸り声にファルスの頭を恐怖が支配する。今日まで何人もの人がこの化け物に殺された。ドランだって無惨な残骸になってしまった。
そもそもこの化け物はどこから来たんだ？ 父もここに来る途中でやられてしまったのだろうか。
ここで自分が死んだら母を守れない。
というよりそもそもどうやって母を守るつもりだったのだろうか？家から遠ざけられたとしても自分が死んでしまったら母はひどく悲しむだろう。その後町に戻ってきて結局母を殺すかもしれない。それでは到底守ったことにはならない。
ではどうすればいいか。
ファルスの中に1つの考えが浮かんだ。
とても単純なことだ。
そう、こいつを殺せばいい。
何人もの人を、大切な友人をむごたらしく殺したこいつを今度は自分が殺せばいい。
そう決意したファルスは右手に持っていたナイフを勢いよく床に突き刺した。それを両手で掴み引くと、床に半分ほど刺さったナイフはびくともしないが反対にファルスの身体が引き寄せられる。
その勢いを利用して前方に転がり、そのまま立ち上がる。ナイフは抜いている暇はない。その場に捨て置いた。
その刺さったままのナイフの上に化け物の左手が勢いよくたたき付けられた。
床板が飛び散り、破片がファルスにも襲う。しかし目はそらさない。
化け物は今度は右腕を振り上げたが、それはファルスの想定通りの動きだ。
勢いよく駆けだし化け物の振り上げた右腕の下、わきの下を走り抜けようとする。だが化け物も反射神経は凄まじく、ファルスが走り出したのとほぼ同じタイミングで左側に飛び跳ねた。そして今度は左腕を抱え込むようにファルスに振るう。
床板をえぐりながら迫る恐ろしい爪がファルスに届く前に、ファルスは左の懐から何かを取りだし化け物へ投げた。
それはファルスが購入したが、持て余していた木製の小さな皿だった。
皿は化け物の目元に向かい飛んでいく。
化け物は突然飛来した物体を見て反射で軽く顔を逸らす。皿は弱々しく化け物の頭部に当たり落ちるが、そのささやかな抵抗が化け物の左手を逸らすことに成功した。
化け物の左手はやや上方向にずれ、皿を投げ伸ばしたままのファルスの右腕を軽く傷つけただけであった。
化け物の攻撃を避けるだけでなく、化け物の位置を変えることにも成功したファルスは来た道を戻り再び通りに出ることに成功する。
そしてわき目も振らず走り出した。
「警備隊の詰め所は……！」
そう、ファルスが目指すのは警備隊の詰め所だ。そこで武器を調達してこの化け物にとどめを刺す。
あわよくば詰め所にいる警備隊と共に戦えればという考えもあった。
そして建物を利用し、出来るだけ化け物を引き離しながら2分ほど移動した先で、ようやくファルスは警備隊の詰め所にたどり着いた。
詰め所の前では警備隊の隊員たちが殺されていた。全員武器を構える暇もなく殺されたのだろう、剣は鞘に納まったままだし槍も綺麗なままだ。
この事態を想定していたファルスに動揺はない。
ファルスは素早く剣を2本抜き、地面に突き刺す。
そして槍を1本拾いながら他の槍は足で乱暴にかき集める。視線は自分に迫る化け物に向いたままだ。化け物は屋根から地面に降り立ちファルスに向かって来る。距離は20メートルほどだ。この程度はすぐに縮まる。
ファルスは槍を投げる構えを取ると、化け物に全力で放った。
槍は勢いよく飛ぶと化け物の右肩にまっすぐ突き刺さった。化け物は聞くだけで寿命が縮まるような叫び声をあげる。まるで異常に声の高い人間が何人も絶叫をあげたようだ。
その様子を見ながらファルスは足元の槍を1本拾いまた投げる姿勢に入る。
ファルスは子供のころからずっと父が家にいる間は戦いの手ほどきを受けていた。それゆえにほぼ全ての系統の武器を扱うことができる。最も得意なのは片手剣と手斧、それと武器の投擲だ。
しかしクラリスの家での化け物の反射神経を見るに、すんなり槍を避けると思っていたファルスは驚いていた。
驚くファルスをよそに化け物は右肩に刺さった槍を中ほどからへし折るとファルスに向き直る。だが今度は走り出さなかった。
化け物は不気味な唸り声をあげながらファルスを凝視している。
訝しげに化け物を見るファルスだが、すぐにまたもや自分の目を疑うことになった。
化け物の周囲にあの霧が突然発生したのだ。しかも今度は化け物が見えなくなるほどの濃さで。
霧はどんどん広がり辺りを包み込み始める。
ここでファルスは理解した。
この霧はどうやってるかはわからないが目の前の化け物が発生させたものだ。
そしてこの町全体が奴の狩り場となっていたことも。
何としてもこいつをここで仕留めなければ。
そこまで考えたところで化け物の姿が完全に見えなくなった。
ファルスは化け物の目の前で深い霧に包まれた。
「なんだ……何だよこれ！」
焦燥に駆られ槍を振り回すが、まったく手応えがない。
月は未だに顔を出さない。
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