「隊長の煙草にイタズラしたくなったら、いつでもオレに言いな」
欧州――第１３地区。１４日目。
ハルトの行動は、実に迅速だった。
第六地区へ行くと宣言した直後、宿屋から目と鼻の先にある駅舎へと足を運び、翌日朝一番の列車の切符を予約した。それから、例によって通常回線でハラルド少尉に電話を掛け、翌朝出立の旨を伝えた。宿屋に戻ると、デュカスには荷造りをしておくようにと言い残し、自分は宿屋の主人と杯を交わす為に、階下へと降りていった。デュカスはと言うと、ハルトに言われるまでもなく、出立の準備を整え、それから早々と床に就いたのであった。
そして、明けて翌日。
乳白色のもやの中、デュカスとハルトは宿を出た。
まだ人気のない大通りを渡ると、石造りの大きな駅舎へと入り、そのまま、列車の待機しているプラットフォームへと向かう。早朝の出立にもかかわらず、ハラルドは軍服姿でわざわざ見送りに来てくれていた。
「通常回線を使わないでくれって、あれほど言ったのに……」
恨めしそうな顔で、ハラルドはハルトを上目遣いに睨む。
「オレが、密偵の嫌疑でも掛けられて首切られたら、どうしてくれるんッスか！ 隊長の責任ッスからね！」
相変わらずぶちぶちと文句の多いハラルドに対し、ハルトは悪びれもせずにけろりとしている。
「いいじゃねぇか、いっそお前も軍を抜けちまえよ。今回の件が片付いた後にだけどな」
「隊長……、今回の件で、とことんオレを使い走りにする気ッスね……」
ハラルドはげんなりと呟き、そして、開き直ったかのように両手を腰に当てる。
「第一オレ、除隊する気、ないッスもん。故郷に帰っても、馬の面倒見るくらいだし。それよりは、軍隊の方が自分に合ってる気がするッス」
「お前もか。ロウの奴も、似たようなことを言ってたな」
ハルトの言葉に、ハラルドは意外そうに眉を上げる。
「へー、あの人でもそんなこと言うんッスね」
そして、改めてハルトとデュカスを交互に見やった。
「でもほんっと、来た時と同じ、突然の出発だなぁ。いつもながら、隊長の行動はオレには読めないッスよ。まぁどうせ、あれでしょ？ 思い立ったが吉日ってやつでしょ？」
呆れたように、ハラルドは呟く。対してハルトは苦笑を見せた。
「何だよ、よく分かってんじゃねぇか」
「そうやって、巻き込まれる方の身にもなってくださいよ。――なぁ？」
同意は、デュカスに求めたものである。デュカスはこくこくと頷き、ここぞとばかりに言ってやる。
「巻き込まれる方は大変だ」
「そうだそうだ、もっと言ってやれ、ボウズ！」
いつの間にか妙な連帯を組むようになった二人を、ハルトは渋面になって見下ろした。
ちょうどその時、出発を知らせる汽笛がプラットフォームに鳴り響く。
デュカスとハルトは、その音に追い立てられるようにして列車のタラップへと登った。そして扉を開けたまま、昇降口のところからハラルドを振り返る。
ハラルドも、プラットフォームから二人のことを見上げる。
「例の兵器のことや、三十八地区のこと、こっちでも念のため調べておくッス。また何か分かったら、ゲイラーさん経由で報告しますんで」
「ああ、頼む。色々ありがとうな」
その言葉に、ハラルドはまるで幼子のように満面の笑みを浮かべた。それから踵を揃え、ハルトに対して敬礼を取る。
「今度はゆっくりと時間のある時に来てください。その時は、ぜひとも一緒に飲みに行きましょう、隊長」
ハルトも片手を挙げ、そして軽く笑った。
「いいのか、そんなこと言って？ 朝まで付き合ってもらうから覚悟しとけよ」
「望むところッス！」
ハラルドはもう一度敬礼を取った。それからその手を下ろし、最後にデュカスの方を見やる。
「隊長の煙草にイタズラしたくなったら、いつでもオレに言いな。色々な方法を教えてやるよ」
そう言って、例のごとく、八重歯を見せて笑ったのだった。
そして漆黒の列車は、第六地区へと向けて動き出す。
列車の座席についた時も、デュカスとハルトの間に、数日前までの重い空気は漂っていなかった。二、三の言葉を交わしただけで後は互いに黙り込んだのだが、それでも、あの苛立ちに張り詰めた緊張感は消えていた。
そのことに、二人は気付いていながらも、気付かないふりをした。
しかしこの時は誰も、予想だにしなかった。第十三地区を含む欧州の東部地域で、大規模な災害が起こるということなど――。
