空と花と道と

第３章

「お前も、たまには役に立つじゃねぇか」

　ロウ・ゲイラーという人物からハルト宛ての電話が入ったのは、その日の夜のことだった。

　電話を取り次いだのは、宿の主だ。デュカスはその時、主の傍らで古い宿帳に紐を通す作業をしていた。

　電話を受けた主は、受話器の向こう側の相手に二言三言告げると、階上へとハルトを呼びに行った。ややあってから、二人して二階から下りて来る。

「あんたの友達は、ぜんまい仕掛けの人形か何かかい？」

　主がハルトにそう話すのが聞こえた。ぜんまい式人形。いったいどういう人物なのだ、ロウ・ゲイラーとは。デュカスの中で、好奇心はますます募るばかりだ。募るばかりだったので、デュカスは宿帳を繰りながら、隣で電話機を使うハルトの声にこっそりと耳を傾けることにした。

　ハルトは受話器を手に取ると、壁に備え付けられた送話口に向かって話しかける。

「よぉ。オレだ」

　ぜんまい式人形に対してだからか、えらく不親切な挨拶をするものである。

「え？　あぁ、いや、そのことは今はいいんだ。それよりこれ、ちゃんと通常回線を使ってんだろうな？　不精して、陸軍から繋いだりしてないだろうな？　は？　オレとは違うって、それどういう意味だよ、てめぇ」

　ハラルドを相手にしていた時と同様、ハルトの口調はえらく砕けている。言葉遣いこそ乱暴なものの、その声音が和らいで聞こえるのは、やはり相手が、ハラルドの言うところの「昔なじみ」の人間だからだろうか。

「それより、お前に訊きたいことがあってな。第三十八地区の件、あれからどうなった？　何か、新しいことが分かったか？」

　受話器の向こう側で、相手が何か答えたようだ。それを聞いた刹那、ハルトの表情が凍りついた。

「――なんだと？」

　つい今しがたまでのなごやかな雰囲気は一変し、ひどく緊張感を孕んだ声になっている。ハルトはその右手を、苛立たしげに己の首筋へとあてがった。

「盗まれた……？　どういうことだよそれ。一体誰の仕業だ。カルテが盗まれたって、そんなバカなことが……」

　まくし立てるように言葉を繋ぎかけ、そして、受話器を手にしたまま、デュカスと宿の主の方を振り返った。素早く二人に視線を巡らせ、すぐにまた、電話機へと向き直る。

「あ……いや、やっぱり、詳しくは直接会って聞いた方がよさそうだな」

　既に落ち着きを取り戻した声で、電話線の向こう側の相手にそう告げた。デュカスと主は、顔を見合わせる。ハルトが何の話をしているのか、二人にはさっぱり分からない。

「ああ。近いうちにそっちへ戻る。――はぁ？　うっせぇよ、誰が出戻りだ。余計な返事ばっか返しやがって。とにかく、そっちに着いたらまた連絡する。いつもの店でいいよな？　じゃあな、土産は期待するなよ」

　一方的に待ち合わせらしい約束を取り付けると、相手が返事をしていないのではないかというほどの短い間隙の後《のち》、受話器を壁の鉤《かぎ》へと戻した。それから、デュカスの方を振り返る。

「第六地区へ行くぞ」

　第六地区と言うと、ここ第十三地区からは、国境を越えて移動しなければならないところだ。また突然に、何を言い出すのだ、この男は。全くさっぱり、事情が飲み込めない。

　デュカスが怪訝そうな顔をしているのに気付いたのか、ハルトはばつが悪そうな顔になった。先日のハラルドの言葉を思い出したようだ。

「あー、えーと、つまりだな……」

　言いながら、ちらりと宿の主を見やる。主はその視線に気付いた。

「俺は席を外そうか？」

「すまないが、そうしてもらえるとありがたい」

　ハルトの言葉に、主は頷く。

「今日は他の宿泊客もあまりいないし、この時間帯なら新しい客が来ることもない。話が漏れることはないから安心しな。俺はあっちの部屋で、明日の朝飯の準備をしてるよ。終わったら呼んでくれ」

「分かった。悪いな」

　彼が奥の台所へと姿を消したことを確かめると、ハルトはデュカスに向き直る。

「えー、その、何だ。お前にも話した、第三十八地区の爆撃の件、あれが面倒なことになっちまった」

　面倒なこと。それだけの説明で、デュカスに状況が理解できるはずもない。

「その爆撃の調査に行った奴らが死亡したのは、覚えてるか？」

　デュカスは首を傾げた。そういえば、そんな話を聞いたような気もする。デュカスの曖昧な反応に、ハルトは幾分、苛立たしげに溜息をつく。

「死亡したんだよ。名前はトールキンだ。リチャード・トールキン」

　その名前なら聞き覚えがあった。デュカスはこくこくと頷く。ハルトは、呆れ顔を隠そうともせず、先を続ける。

「それで、だ。そのトールキンのカルテが、陸軍の中から盗み出されてしまったらしい。本来ならば、第三十八地区の爆撃のことも、トールキンたちが爆撃の現場に派遣されたことも、トールキンたちが死亡したことも、全て、ごく限られた人間しか知らないはずだ。にもかかわらず、この時機にトールキンのカルテが盗まれた。それはつまり、誰か部外者がトールキンの死に気付き、その死亡理由に不信感を抱いているという可能性がある。下手すりゃ、第三十八地区の爆撃についての情報も、漏れてしまってるかもしれん。この辺り、陸軍の情報管理がどうなっているか、そして報道規制がどうなっているか、早急に把握しておく必要がある。だからオレは、欧州陸軍の総司令部へ向かうつもりだ。実際に現地の様子を見るのが一番だからな。陸軍の総司令部は第六地区にある。したがって、オレたちは第六地区へと向かう。――これでいいか？」

　一度にたくさんの難しいことを難しい言葉で説明され、実際のところ、デュカスはその内容の半分も理解できなかった。しかし、陸軍の総司令部があるから第六地区へ行く、ということは分かった。陸軍にあった大切なものが盗まれて、大変なことになっているのだということも。

　自分なりに納得したので、デュカスは頷いた。それを見たハルトが、安堵と疲れの混じった表情で溜息をつく。

「そういうことだから、明日にでも出発するぞ。宿のオヤジに言っておかないとな」

　一人呟くと、奥の台所まで行き、中にいる主に声をかけた。明日の出立の旨を告げる。しばらくして、主が前掛けで手を拭きながら、台所から受付へと戻ってくる。カウンターに立てかけてあった宿帳を開き、鉛筆で何かを書き込んだ。

「今日の晩まで宿泊ってことでいいのかい？」

　そうだとハルトが答えると、主は宿帳を眺め、そして頷いた。

「宿代は今夜分まで払ってもらってるから、追加料金も返金もない。精算も楽なもんだ」

　するとハルトが、ふと思い出したように呟く。

「なぁオヤジ。気にはなっていたんだが、オレの払った宿代に、朝食の分は含まれていたか？　確か、部屋の料金しか払ってないよな？　毎朝、飯を準備してくれるのはありがたいが、あれの追加料金はいらないのか？」

　ハルトからの素朴な疑問に、宿の主はやれやれと首を振る。

「やっと気付いたのかよ、お前さん」

　そして、デュカスが毎日宿の仕事を手伝うことで、二人分の朝食が給仕されているのだとハルトに説明する。

　その経緯を聞いたハルトは、少しだけ驚いた顔をしてからデュカスの方を向き、そしてこう呟いた。

「お前も、たまには役に立つじゃねぇか」

　それが、彼なりの労いの言葉なのだとデュカスが気付くのは、もう少し後になってからのことである。