「お前が、李尊燕か」
欧州――第１６地区。１４日目。
臙脂色で箱型の機関室には、灰色の煙突が備え付けられていた。その長さは、通常よりも少し短めに造られてある。通常の長さの煙突だと、走行している様子が遠くからでもよく見えてしまうからだ。
この特徴が見られる列車は、型番で言えば七十九号系と呼ばれる。二十年ほど前、貨物車両の牽引車として製造が開始したものだ。煙突が短いのは、この列車が戦場を走ることを前提として造られていたからである。世界大戦初期に、欧州戦線への物資運搬用として使用されていた七十九号系はしかし、時の流れと共にその役割を次世代へと譲っていった。搭載された炉の都合上、前線基地と後方支援基地を頻繁に行き来するには、燃費が悪く不経済だったからである。
戦場において用済みとなった七十九号系はその後、新しい列車を製造するだけの資金力がない国々へ、旅客車両として分け与えられた。そして戦争が終わった今日でも、日々、多くの人々を乗せて走行している。
第十六地区においてもまた、例外ではない。
その七十九号系の列車が今、ゆっくりと停車し、軋んだ音を立てる。ボイラーから吐き出される水蒸気が、列車の前方、臙脂色の機関室から白く立ち昇る。
李尊燕はそれを、汚れた窓ガラスを隔てて眺めていた。
幾度も幾度も列車を乗り換え、幾つも幾つも国境を越え、ようやく、李にとっては最後の目的地へと到着した。目的地――すなわち、李の亡命を幇助してくれた、張明永博士が身を寄せているという土地へ。
欧州の東の端、辺境と呼ばれる地域の一部である第十六地区。故郷の第三十七地区を旅立った時から数えると、既に六日が過ぎていた。
「長旅、ご苦労様」
同行者の男は、やはり仮面のように張り付いた微笑を浮かべると、そのまま座席から立ち上がった。手には、乗車した時と同様、つばのある帽子に古びたトランクを携えている。
「私はここでお役御免だ。この先は、ゲリラの連中が貴方の身柄を預かることになっている」
さりげない、しかし唐突な男の言葉に、李は瞠目した。
「ゲリラ…だと……？」
「第十六地区のゲリラ集団『紅い鴉』と言えば、欧州では少しばかり有名な奴らだ。よかったじゃないか、有名人に相手をしてもらえるだなんて」
軽口を叩く男を、李は睨みつけた。
「話が違うじゃないか。張博士のところへ行くということだったから、この件を引き受けたんだ。ゲリラのことなんか、私は聞いていないぞ」
低く呟く李のことなど、男は気にも留めないようだ。帽子を被り、つばをつまんで位置の微調整を行う。それからようやく、李の方を見やった。
「彼に会うのも、ゲリラのもとに転がりこむのも、同じことだ」
「いったい、どういう……」
怪訝な顔をする李の反応を愉しむように、男はますます目を細めた。
「張博士は今、ゲリラの連中のもとにいる。奴らと協力して、大きな研究に取り組んでいるところだ。貴方も非常によく知っている、放射能兵器の研究に」
「博士が、ゲリラと……!? そんな、まさか……」
「貴方が知らなかっただけで、これは事実だ。ついでだから、もうひとつ教えておいてやろう。その放射能兵器の製造依頼者は――欧州陸軍だ。彼は、欧州の為にその知識と技術を提供しているんだ。故郷である、貴方がたの国を裏切って」
そこまで言うと、男は李を見下ろし、薄く笑った。
「まぁ、貴方も既に、祖国を裏切った身か」
李の肩が、びくりと震える。
「ともあれ、ご健闘をお祈りいたしますよ」
最後だけやけに丁寧に芝居がかった辞儀をして、男は列車の降り口へと姿を消していった。
他の乗客も皆下車し、この車両に座っているのは、李だけとなった。
車窓の外へと視線をやる。ここから見えるだけでも、大きな駅でないことくらい分かる。
僅か二本しかない線路、屋根のない吹きさらしのプラットフォーム、ひび割れて今にも瓦解してしまいそうな駅舎、古い黒板で作られた手書きの発着案内表示。何もかもが、他の欧州諸国とは比べ物にならないほどに粗末だ。
ここが首都ではなく地方の一都市なのだということを考慮しても、この国の――第十六地区の経済状態が窺える。放射能兵器を製造する施設はあれど、駅舎ひとつ、建て替えることさえできない。まるで、自分の故国のようじゃないか。ひどく憂鬱な気分を覚えながら、李は身支度を整えた。
列車のタラップから降りた途端、乾いた熱気が李を包み込んだ。砂や埃を含む、不快なまでのざらざらとした空気だ。いつも温暖湿潤な亜州の気候とは大違いである。
早くも口の中が干からびてくるような錯覚に陥り、李は思わず唾を飲み込んだ。足早にプラットフォームを横切り、小さな駅舎に入る。
薄暗い駅舎構内は銀行の待合室のように狭く、人影もまばらだった。切符を販売する窓口のところに、くたびれた手提げ鞄をもった客が数人、列を作っているくらいだ。切れた蛍光灯の代わりに天窓からは陽光が差し込み、その光の帯の中を埃がきらきらと舞っていた。
それにしても、次に自分の身柄を預かるというゲリラの連中は、いったいどこにいるのだろう。顔を上げて改めて周りを見渡した、そのとき。
「お前が、李尊燕か」
突然に背後から名を呼ばれ、李は身体を強張らせる。迎えの人間が来たのだ。どんな屈強な男どもに連行されてゆくのだろう。そう、思っていたのだが。
振り向いた先にいたのは、一人の若い青年だった。
年の頃は二十歳くらいだろう、短く刈り上げた黒い髪に褐色の肌という、欧州南部に多い風貌をしている。迷彩柄の作業服のようなものを着ており、暑さの為か、袖の部分は肘の辺りまで捲り上げられていた。背は李よりも少し高いくらいで、華奢だが均整の取れた筋肉質なその体つきは、いつか写真で見た、草原をしなやかに駆ける雄豹を連想させる。
「お前が、李尊燕か」
青年は再び同じ言葉を繰り返した。若者らしからぬ、抑揚のない低い声だった。
「あ、ああ…。私が李だ」
李が頷くと、青年はその切れ長の瞳で、李の目をじっと覗き込んできた。真っ直ぐな、まるで全てを見透かそうとするかのような視線。目の前の人物が本当に「李尊燕」なのか、自分で確認しているのかもしれない。いたたまれなくなり、李は自ら目を逸らす。
やがて青年は、再び口を開いた。
「言葉は理解できるのか？」
「ああ。欧州言語なら、聞き取ることも話すこともできる。よく、学会で欧州に呼ばれることがあったから……」
李の言葉を最後まで待たず、青年は踵を返した。
「俺の言っていることが分かるなら、俺の指示に従え。そして、訊かれたことだけに答えるんだ。いいな」
「わ、わかった」
既に去り行く青年の背中に、李は承諾の意を送った。自分よりも遥かに若い人間に圧倒されている、そんな今の自分の姿が、たまらなく惨めに思えた。
青年の後について駅舎を出ると、舗装されていない埃っぽい道路が目の前に伸びていた。周囲には幾棟かの民家――こちらも駅舎同様、ひどく粗末な土壁の代物だ――があるだけで、取り立てて大きな建物もない。
そんな閑散とした駅前に、一台の幌なしジープが停めてあることに、李は気付く。ジープの後部座席には、一人の少女がちょこんと腰掛けていた。
その少女もやはり、黒い髪に褐色の肌だ。年は十になるかならないかだろう。後ろ髪は短く切ってあり、一見すると少年と見間違えそうな外見だが、その優しい面差しに、乳白色のワンピースと花形の髪飾りがよく似合っている。
少女は李たちの姿に気付くと、こちらへ向けて大きく手を振って見せる。
「アヴィ、おつかれー！」
アヴィと呼ばれた先ほどの青年はしかし、少女に対して何か応えるでもなく、ただ黙ったままジープの方へと近付く。李もその後に続いた。
このジープで、今から一体どこへ連れて行かれるのだろう。
恐る恐る、ジープの中を覗き込んだその時、後部座席の足許に、何かが見えた。黒光りする何かが。視覚的にも重々しい色を持ったそれは、紛れもない――銃だ。しかもかなり大きい。粗末な布地に覆われてはいるものの、銃口がこちらに覗いているのは、背筋が寒くなる光景だ。
銃器に詳しくない李には、その名前や種類など分からない。しかし、銃器の類が民間人には無縁の、通常は手に入らないものであることくらいは知っている。
李の視線に気付いたのか、青年が少女に指摘する。
「サーヤ、カラシニコフが見えてる」
その言葉に、少女があっと小さく声を上げた。
「ほんとだ。ごめんね、アヴィ」
慌てて乱れた布地を整え、その何とかという銃器に触り、外からは見えないように隠す。
「これでよし、と」
無邪気に笑ってさえ見せる。李はそれを、信じられないような気持ちで眺めていた。こんなにも幼い少女が、こうも容易く銃器に触れ、その存在に馴染んでいる。その状況が異様に思えて仕方なかった。
李のそのような心中になど気付きもせず、サーヤと呼ばれた少女は、後部座席から地面へと降り立つと、李のジャケットの裾をくいくいと引っ張ってきた。
「ねぇねぇ、あなた、なんてお名前？」
「李尊燕……だ」
ぼそりと答えてやると、サーヤは顔を輝かせた。
「リ・ソン？ かわいいお名前ね！ わたし、サーヤよ。よろしくね、リ・ソン」
リ・ソン。最後の二文字が少女には聞き取れなかったようだが、李は黙っておいた。青年の方へ向き直る。
「まさか君たちが、ゲリラの一員だとでも言うのか？」
「だったらどうした」
いやに落ち着いた青年の返答は、先ほどから李が抱き続けている焦燥を、さらに刺激した。その焦燥に突き動かされるようにして、李は吐き捨てるように言葉を放つ。
「君はともかく、こんな幼い少女までもがそうなのか!? どうかしている！ 君たちゲリラの連中は、どうかしているよ！」
「その、どうかしてる俺たちに亡命の手助けを依頼したお前こそ、どうかしてる」
「私は――…」
私は頼んだ覚えはない、そう言いかけて、李は言葉に詰まる。いや、確かに自ら依頼はしなかったが、最終的に亡命の話を承諾したのは、他でもない自分自身だ。
黙り込んだ李を、青年は静かに見つめる。そして再び口を開いた。相変わらず、淡々とした声音で。
「早く車に乗れ。サーヤ、お前もだ」
