空と花と道と

第３章

「あ、あ、あ」

欧州――第１３地区。１０日目。

---

　デュカスが目覚めた時には、既に窓の外が白んでいた。

　記憶の糸が混線し、自分が見知らぬ部屋で眠っていることに少なからず戸惑いを覚える。ここは一体どこだったかと隣のベッドを見やると、こちらに背を向けて眠るハルトの姿が確認できた。

　デュカスはまだ少し重い瞼を、しょぼしょぼと数回瞬かせる。考えること、十秒ほど。

　そうだ。思い出した。ハルトに連れられて、首都のカストヴァールに来ているのだった。

　毛布をめくりあげるとベッドの上に上体を起こし、そして。デュカスはふと気付いた。

「あれ？」

　毛布。そう、毛布だ。

　自分は昨夜、ちゃんと毛布をかぶって眠りについただろうか。確か、ベッドの端で足を投げ出し、横になっていただけではなかったか。寝転んだままあれこれと考え事をしているうちに睡魔が襲ってきて――。

　覚えているのは、そこまでだ。おそらく、そのまま眠りについてしまったのだろう。それが証拠に、デュカスの服は昨夜着ていたものと全く同じだ。

　そう、部屋着に着替えることもなく、靴を脱ぐことすらもせず、あの姿勢のまま眠ってしまったはずだ。もちろん、自ら毛布をかぶった記憶もない。

　デュカスは毛布をじっと見つめる。そして思わず、隣のベッドに眠る男に視線を移した。彼の広い背中は、依然として規則正しい寝息を立てている。

「……まさか、な」

　そうだ、きっと自分でも無意識のうちに靴を脱ぎ、無意識のうちに今眠っていた位置まで移動して、そして無意識のうちに毛布にくるまったのだ。きっとそうに違いない。そういうことにしておこう。デュカスは頷いた。

　枕元にある引き出し机の上には、ハルトのものと思われる腕時計が置かれていた。針は六時少し前を差している。

　立ち上がると、デュカスは部屋の窓を開けた。夜明けの冷たい風が室内に流れ込んでくる。

　窓の外には、眼下に石畳の大通りが伸びていた。

　まだ朝が早いので、霞《かすみ》にけぶる道に人や車の往来はない。時折、牛乳瓶を積んだトラックが、がたごとと走り抜けるくらいだ。

　視線を上げれば、通りの向こう側に昨夜の駅舎が見える。象牙色の大きな石を隙間なく積み上げ、柱や礎石には細かな紋様が彫られた、芸術作品とも言える華麗な駅舎。普通の家や店の何軒分もの間口を持ったそれは、通りの端から端までを占領し、堂々たる風格の佇まいを見せている。大きな三角屋根に嵌めこまれたガラスが、朝陽を反射してきらきらと輝いていた。

　朝陽に照らされているのは、駅舎だけではない。四階建てや五階建てといった、駅舎にも劣らぬ高さをもった建物群が、乳白色のもやの中からぼんやりと浮かび上がってくる。そのどれもが、駅舎と同じく象牙色の石で造られ、大なり小なり瀟洒《しょうしゃ》な彫り物を凝らしている。この街では、遥か昔の宗主国の影響により、建物や家具に使用する素材の種類は少ないながらも、その分、職人の技術を活かした芸術的な趣向を凝らすのが伝統となっているのだ。

　デュカスがもう少し高い位置からこの街を眺めていれば、赤銅色の屋根が連なっている姿が朝陽に映えていたことだろう。「赤い寄木細工の街」――それが、この国の首都であるカストヴァールの別名である。

　テト村やウラカの町では見たこともないような、立派な建物たち。それを眺めていると、デュカスは改めて、自分が今大きな街に来ているのだということを実感した。

　その考えを裏付けるかのごとく、突如、駅舎の方から汽笛が聞こえてきた。太く長い、朝の大気を震わす汽笛が。これだけ大きな街だと、列車が動き出す時間も早いのだろう。

　感心していると、背後でハルトが身じろぎする気配がした。続いて、軽く咳き込む声。冷風がこたえたのか。風邪でもひかれてはかなわないので、デュカスはそっと窓を閉めた。

　上の服だけ新しいシャツに着替えて階下へと降りてみると、宿の主に遭遇した。デュカスが朝の挨拶をすると、主は昨夜と同じく、無愛想に頷いた。そしてデュカスのことをじっと見つめてくる。

「なんだお前さん、えらく早いな」

　丸い顔の中に埋もれた口をもごもごと動かし、低い声で話す。デュカスはこくりと頷いた。

「いつも、この時間に起きるのが習慣なんだ。何か、オレに手伝えることない？」

　尋ねると、男の目元が僅かに緩んだ。目尻の皺が深くなる。

「若いのに、感心なボウズだな。後で朝食を奮発してやるよ。――ついてきな。朝の仕事なんて、腐るほどあるんだ」

　相変わらず声に抑揚はないが、悪い人間ではなさそうだ。デュカスはそう思った。

　それからしばらくの間、デュカスは男の指示に従って雑用を片付けていた。玄関先を箒で掃き、廊下に飾られた花瓶の花を生け替え、階段の手すりを水拭きする。どれも、いつも家でやっていたようなことばかりだ。姉はもういないのに、姉がいた頃と同じことを、自宅ではない場所で繰り返している。それがひどく現実味を欠いていることのように感じた。

　一通りの仕事を終え、一階の受付口のところで主とのんびり雑談を交わしている時だった。

　金髪の長身が、小走りに階段を駆け下りてくるのが見えた。ハルトだ。えらく慌てている様子だったが、デュカスの姿に気付くとはたと足を止め、そして大きく息を吐いた。小脇に荷物と剣を抱えたまま、こちらへと歩いてくる。その足取りは、決して軽やかではない。ご丁寧に、眉間には深い皺までもが刻まれている。

「何してんだよ」

　明らかに不穏さを孕んだ声音。自分よりも頭ひとつ分以上大きな人間に不機嫌な顔ですごまれると、さすがに威圧感を覚える。不覚ながらも、デュカスは口ごもる。

「は、早くに目が覚めたから……」

　それを聞いたハルトが、大きく溜息を吐き出した。鬱陶しそうに前髪をかき上げると、一人、ぼそりと呟く。

「勝手に姿を消すんじゃねぇよ……」

　そしてこちらを睨みつけ、デュカスの分の荷物をこちらへぐいと押し付けた。デュカスは慌ててそれを受け取る。

「行くぞ」

　どこへ、とは言わない。デュカスも尋ねない。今のこの状況で、尋ねられるはずもない。

　去り行くハルトと宿の主、交互に見やると、主が苦笑していた。軽く肩をすくめ、そして、「行きな」と身振りで示してくれる。そんな彼に、申し訳ない気持ちでいっぱいの辞儀をすると、デュカスはハルトの背を追って宿を出た。

　しかし、そんなにも不機嫌にならなくてもいいではないか。せっかく気持ちのよい朝を迎えられたと思ったのに、こいつのせいで全て台無しだ。デュカスは密かに口を尖らせる。

　一定の距離を保ちながらハルトの後についてゆくと、彼は宿屋を出てそのまま大通りを横切っていった。通りには既に車や路面電車の往来がある上、クラクションも鳴らされるが、ハルトはそれをものともしない。無事に車両の波を抜けると、駅舎の前も素通りして、石畳の歩道をずんずんと進んでゆく。心なしか、歩く速度が速い。やはり、怒って――いるのだろうか。

　このまま延々と歩き続けるのかと思われた頃。二人の行く手に、開けた場所が見えてきた。

　広い円形状のその場所は、周囲を住宅と木で囲まれており、まるで中庭のような様相を呈している。地面はやはり石畳で、周りの建物は全て、象牙色の石造り。入り口のところには「革命広場」と書かれた石碑が立っているが、デュカスにその文字が読めるはずもない。ハルトが進むのに任せてついて行く。

　広場に入ると、ハルトは手近なベンチに、わざとらしいくらいにどっかりと座り込んだ。デュカスが思わず体をすくめると、そのデュカスを見上げ、そして少しだけ――ほんの少しだけ、ばつの悪そうな顔をする。俯き、軽く嘆息すると、再びデュカスの方を見た。その顔に、先ほどまでの険しい表情は見られない。

「座れば？」

　顎をしゃくって、自分の隣をさす。

　一瞬躊躇ったものの、デュカスはその言葉に従い、おずおずとベンチの端に腰掛けた。ハルトとは、人二人分ほどの距離をあけて。

　しばらくの間、二人は無言のままに広場を眺めていた。特に話題も見つからないので、デュカスは自分の剣を両手で抱きながら、広場を往来する人々を観察した。

　広場の中央にある時計は、ちょうど八時を指していた。その時計のふもとには屋台が出ており、男が一人、所在なさげにぼんやりと立っている。屋台の屋根に掲げられているのは、細長いパンとコーヒーカップが描かれた看板。

　はて、とデュカスは首を傾げる。

　こんなに大きな街なのに、あんなに小さな店で大丈夫なのだろうか。商品の在庫などは、一体どこに置いてあるのだろう。いやそもそも、厨房もないような場所で、一体どのようにして食べ物を販売するのだろうか。

　デュカスなりに頭をひねって考えてみたが、答えは出なかった。きっと、自分には分からないような方法で、上手い具合になっているのだろう。大きな街には、大きな街なりの事情や方針があるのだ。そう思って納得することにした。

　そしてふと、まだ朝食を食べていないことを思い出す。そういえば腹が減ったなぁ、とデュカスが自分の下腹部の辺りを見やっていると、隣に座る男が口を開いた。

「なぁ、腹、すかねぇか？」

　まるで、デュカスの心を読んだかのような頃合い。それが何だか妙に悔しくて、デュカスは反射的に意地を張り、勢いよく首を横に振ってしまった。それを見たハルトが、片眉を上げて意外そうな顔をする。

「あ、そう」

　呟くと、彼はベンチから立ち上がった。例の屋台を顎で示して見せる。

「オレは今からあそこに行ってくるけど、お前は朝飯いらないんだな」

　言うが早いか、あっさりと一人で納得して、こちらに背を向けてしまう。

　そのあまりに頓着のない反応に、デュカスは狼狽する。違う、本当は腹ぺこなんだ。ハルトと、そして屋台とを交互に見比べる。

　そんなデュカスには構わず、ハルトは屋台に向かってすたすたと歩を進めてゆく。デュカスは慌てた。

「あ、あ、あ」

　思わず、困惑の色を帯びた呟きが漏れる。しかしハルトは振り返らない。デュカスは一人、その場に取り残されることとなった。

　胸の中を通り抜ける、一抹の心細さ。

　次いでやってきたのは、自分が放っていかれたことに対する腹立たしさ。追いかけてゆくのも悔しいので、憤然とした顔で、奴の背中をめいっぱい睨み付けてやる。

　すると非難の眼差しが通じたのか、ハルトが足を止めた。こちらを振り返る。デュカスは一瞬だけ期待する。どうしてもついて来いと言うのなら、仕方ない、ついて行ってやろうじゃないか。そう、思っていたのだが。

　ハルトの口から放たれたのは、そんな気の利いたものではなかった。

「そこ、動くんじゃねぇぞ。迷子になられたら厄介だ」

　言うだけ言うと、再びくるりと背を向け、屋台へと歩いてゆく。しかしハルトのその言葉は、デュカスの自尊心を傷付けるのに、十分すぎるくらいの役割を果たしたのであった。

「迷子になんか、なるかよ」

　呟き、口を尖らせると、デュカスはベンチの背もたれへと体を預けた。

　ほどなくして、ハルトが屋台から戻ってきた。手には、陶器のカップを二つと紙包みを持っている。カップは二つともハルトのもの――ではないことくらいはデュカスにも分かったが、何だか悔しかったので、ぷいとそっぽを向いてやった。

　すると目の前に、カップと紙包みが差し出された。鼻先をかすめる、パンのいい匂い。デュカスは顔を上げる。ハルトの苦笑する姿が目に入った。

「ほら、食えよ」

　先ほど砕かれた自尊心がまたむくむくと湧いてきたが、いかんせん、空腹に勝るほどの再生能力があるはずもない。何より、この匂いに逆らえるわけがない。

　言われるがままにそれらを受け取り、それからもう一度、ちらりとハルトを見やった。彼自身の手には、コーヒーの湯気が立ち上るカップが一つだけ。食べ物の包みは持っていない。昨日もたいして食事を摂っていないのに、腹が減らないのだろうか。

　デュカスの考えていることを読み取ったのか、ハルトは面倒そうに顔をしかめる。

「オレは、朝は苦手なんだよ」

　こんなにも大きな図体をしているくせに、情けない奴だ。

　ハルトが再びベンチに腰掛けたのを機に、二人の間にはまたもや沈黙が落ちる。

　デュカスは手の中にある温かい牛乳を一口飲んだ。そして、紙で包まれたパンにも、一口。美味しい。そのまま続けざまに黙々と、デュカスはパンにかぶりつく。それを眺めていたハルトがやれやれと肩をすくめたことになど、気付くはずもない。

　それからしばらくの間、デュカスはパンを食べることに専念した。ハルトもぼんやりと広場を眺めながら、コーヒーを飲んでいた。

　デュカスの朝食も終わる頃、ハルトが不意にぽつりと呟いた。

「お前さ、それ……これからも持ち歩くつもりなのか？」

　彼の視線はデュカスの背後、ベンチに立てかけた一振りの剣に定められていた。デュカスもその剣を少しだけ振り返り、それから無言のままに頷く。持ち歩く以外、他にどうしようもないではないか。

　ハルトの言わんとしているところが理解できず、デュカスは怪訝そうに目の前の男を見た。

「それは――」

　彼が何か言いかけた時。

「あっ、いたいた！　隊長ぉー！」

　朝の静かな広場に似合わぬ、やけに陽気な声が聞こえてきた。デュカスもハルトも顔を上げると、声のした方向を見やる。

　そこには一人の男が立っていた。

　屋台のある辺りから、手を振りながらこちらへと歩いてくる。赤みがかった茶色の髪に、紺碧の軍服。デュカスの見知らぬ人間だった。

　二人が自分の存在に気付いたことを確かめると、男はますます大きく手を振りながら、快活な笑みを浮かべた。

「隊長ぉー、お迎えに上がったッス！」

　広場に響き渡る声は、少し鼻にかかっていて、まるで腕白《わんぱく》な子どものようだ。

　男の言葉に、ハルトがふと口元を緩める。

「相変わらず、にぎやかな奴だな」

　呟くと、男に対して片手を上げて見せた。そして立ち上がる。どうやら、こいつの知り合いらしい。

「あー！　今、なんかオレの悪口言ったでしょー！」

　広場の中ほどでは男がそう叫んでいたが、ハルトはそれには応えずデュカスを促す。

「行くぞ、デュカス」

　言われ、デュカスも立ち上がると、男とハルトを交互に見やりながらも、慌ててハルトに続いた。