「カンベンしてくださいよ、隊長ぉー」
広場の中央、屋台が出ている付近で、三人は合流した。男は、デュカスとハルトの手の中にあるカップに気付くと、それを屋台へ返しに行ってくれた。
「朝から出てきてもらって悪ぃな」
ハルトが言うと、屋台から戻ってきた男は、思いきり顔をしかめて見せる。
「っとに、もー……。カンベンしてくださいよ、隊長ぉー。昨夜電話があったかと思ったらいきなり、「明日の朝、迎えに来い」でしょ？ オレにだって、都合ってもんがあるんッスからね！ しかも、「西駅周辺のどこかにいるから探し出せ」だなんて、いくらなんでも酷すぎるッスよー！ 第一、通常回線から陸軍に繋ぐとか、どういう神経してんッスか！」
ぶちぶちと文句を垂れている。
デュカスは、あぁ、と合点した。昨夜ハルトが出かけていたのは、この男に連絡を取るためだったのか。なぜかは分からないが、彼はハルトのことを「隊長」と呼ぶらしい。
男からの抗議を受けながら、ハルトは苦笑する。
「だから悪かったって」
口先だけで反省の色が全く見えないハルトの言葉に、男は大仰なくらいに大きな溜息をついてみせた。それから肩をすくめる。
「まぁ、そうは言っても、一年半ぶりの再会ッスからね。隊長が相変わらず、無駄に偉そうで安心しました」
まるでハルトの反応を確かめるかのように、上目遣いににやりと笑う。それに対し、ハルトも呆れたように溜息をついて見せる。
「お前もな」
二人を交互に眺めながら、デュカスは自分なりに推測してみた。どうやらこの人物は、ハルトが軍隊にいた時の「部下」とかいうやつのようだ。ハルトを相手にこのような態度を取れるとは、なかなかにすごい人間かもしれない。密かに、尊敬の眼差しを送る。
初対面の少年からそのように思われているとは露知らず、男はデュカスの方を見やった。
「――で？ 電話で言ってた 「連れ」って、そのボウズのことッスか？」
突然に男の視線が自分に注がれ、デュカスは微かに狼狽する。男の問いに対し、ハルトもデュカスを一瞥すると、そうだと短く応えた。
「え、何？ 隊長の弟？ にしては、髪の色が違うよなぁ。腹違いの兄弟とか？ あ、もしかして隊長の隠し子？」
曰くありげな笑みを浮かべて、男はハルトをにやにやと見つめる。ハルトは半眼になった。
「殴られたいのか」
しかし、男はそれにも全く動じない。からからと笑っている。
「冗談ッスよー。やだなぁ、もう。隊長に、こんな大きな子どもがいるわけないでしょ？ まぁ、隊長にも色々あるんッスね！」
そしてデュカスの方に歩み寄ると、ぽんと肩を叩いてきた。今しがたまでの軽い表情は消え、代わりにその顔には、悲しそうな微苦笑が浮かんでいる。
「色々、大変だったみたいだな」
労わりのこもった口調。彼は知っているのだ。村の、襲撃のことを。
デュカスは思わず俯いた。
こういう場合、どんな表情を返せばよいのだろう。無理やりにでも、笑顔を作るべきなのか。自分は大丈夫だと、強がって見せるべきなのか。それとも、少しでも気を抜くと溢れ出しそうな、この鬱屈した気持ちを伝えるべきなのか。ちっとも大丈夫なんかじゃないと、叫ぶべきなのか。どうすれば――よいのだろう。
知らず、唇を噛みしめる。デュカスのそんな心を察してか、男はもう一度、肩を叩いてくれた。そこから伝わる、他人の掌の温もり。
かと思うと、男は突如身を屈め、ひょいとデュカスの顔を覗き込んできた。これにはデュカスも虚を衝かれる。
目を瞬かせているデュカスには構わず、男は例によって、にぃっと笑ってみせる。快活、という表現がぴったりの笑顔だ。
「オレ、ジョージ・ハラルドっての。隊長とは戦時中からの付き合いでさ、色々と世話になったり、世話してやったり。たまに隊長の煙草にイタズラして怒られたり。そんなこんなで今に至ってるわけ。まぁ、ひとつよろしく」
男――ハラルドの勢いに半ば気圧されながらも、デュカスは頷く。
「あ、よ、よろしく……」
それを確かめたハラルドは、再びにぃっと笑った。幼い子どものように、八重歯が覗く。少し口数は多すぎるような気もするが、どこか憎めないのは、この八重歯のためか。そう思った次の瞬間。
「やー、それにしても小っこいッスね、このボウズ！」
ハラルドが、デュカスの頭を無遠慮にたしたしと叩いてきた。そしてその手をデュカスの頭頂と自分の口元の辺りでせわしなく往復させながら、自分とデュカスの背比べをする。
「ほら、オレよりこんなに低い。軍隊の中にいると周りがごつい男連中ばっかだから、小さい少年を見ると、なんか心が癒されるんッスよねー」
その言葉に、さすがにデュカスもかちんときた。見くびられないよう、ハラルドのことを鋭く睨んでやる。すると。
「うわ、こいつ拗ねてる！ かわいいー！ 隊長ぉー、こいつ、オレにくださいよー」
全くの逆効果だった。
ますますデュカスに絡むハラルドと、そしてハラルドの揶揄から逃れようとそっぽを向くデュカス。そんな二人を眺めながら、ハルトは思い切り渋面になり――そして、溜息をついた。
