空と花と道と

第３章

「あやしいひと？ うん、いるよ」

　事件が起こったのは、昼も過ぎ、概ねの仕事がひと段落しようかという頃だった。

　感心なことに子ども達は、無駄口を叩いたりせずに、内職仕事と家の中の雑用を次々に片付けていった。

　掃除、洗濯、マットレスの天日干しなどなど、やらなければいけないことは山積みなのだが、それに対して彼らは、文句の一つも言わずによく動いた。ラウルも、その身長の高さを生かして電球を付け替えたり、子ども達の指示に従って荷物を運んだりと、それなりの働きをした。

「それにしても自分ら、ホンマよぅ働くなぁ」

　浴室掃除をしている時だった。心底感心してラウルが呟くと、子ども達は三人とも、壁や浴槽を磨く手を休め、揃ってラウルを見上げた。

　やはりクマのぬいぐるみを、今は紐で背中に負わせたまま、リリアが首を傾げる。その頬には洗剤の泡がついていた。

「だってアイファお姉ちゃんがいつも、〝働かざる者食うべからず〟って言ってるよ？」

「いってるよー！」

　スポンジを握りしめて復唱したのは、勿論アスカ少年だ。へぇ、とラウルの口から感嘆の声が漏れる。

「その年齢にして、もう世の中の理を教えてもろてるんか。すごいな」

　何が「すごい」のかがよく分からずにきょとんとしている子ども達に対し、でもな、とラウルは付け加える。リリアの頬の泡を、タオルで拭ってやった。

「めいっぱい遊ぶことも、子どもの大切な仕事やねんで？」

　にっこりと彼らに笑いかけた、その時。

　突然、玄関の扉を叩く音が聞こえてきた。浴室の中、四人は顔を見合わせる。

「誰やろ？　お客さんか？」

　ラウルが首を傾げると、アスカが勢いよく挙手する。

「ぼく、みてくるー！」

　言うが早いか、彼はスポンジを浴槽の中に放り出し、濡れた足のままでぺたぺたと玄関の方へと駆けていった。こけたらあかんで、とラウルがその背に声をかけている隣で、ディータがスポンジを拾い上げて片付ける。

「はいはいはいー、いらっしゃいませー！」

　アスカの元気よい挨拶と共に、玄関の扉が開く音がした。次の瞬間。

「あっ、へいたいさんだぁ！」

　舌足らずな声が発したその言葉に、ラウルはどきりとする。

　――「兵隊」？

　浴室の鏡越しには、玄関口の様子を少しだけ窺うことができた。ラウルは自分の姿を映さぬよう、そっと鏡を覗き込んでみる。

　アスカ少年と向かい合っているのは、欧州陸軍の軍服を着た若い男だ。自分の心臓が、まるで凍りついたかのようにぎゅっと縮まるのを、ラウルは感じる。

　――まさかもう、陸軍の追っ手がここに気付いたのか。

　その考えに思い至った瞬間、全身が粟立った。どくどくと鼓動が波打ち始める。眉間に皺を刻み、ラウルは鏡に映る男を見つめた。

　相手は一人。あるいは、玄関の外に仲間が待機しているのかもしれない。一斉になだれ込んでくるつもりか。武器は、どうだろう。このような狭い室内、銃でも出してこられようものなら一巻の終わりだ。

　ラウルは頭の中で、瞬時に様々な可能性を想定してみる。

　逃げきれるのか。いや、逃げきらなければならない。何としても。

　もしもここで捕まってしまえば、例のカルテを取り上げられるどころか、ラウル自身の極刑は免れない。下手をすれば、家族にも累が及ぶ。軍隊を相手にするというのはそういうことだ。

　ラウルは唇を噛みしめた。こんなにも、陸軍の追随の手が速いとは。やはりさっさと立ち去っておけばよかったと、今さらながらに後悔する。

　振り返り、浴室の中を素早く見回した。窓は一つ。大人でも十分にくぐり抜けることができる大きさだ。退路はそこしかない。しかし、ここは四階だ。どうする。一体、どうすれば――。

　ラウルの焦燥とは裏腹に、玄関口ではのんびりとした会話が交わされていた。

「お前は相変わらず元気だなぁ、ボウズ。どうだ、今週分の内職は仕上がってるか？」

　若い軍人の声が、親しげにアスカに話しかける。どうやら顔見知りのようだ。アスカも機嫌よく応対している。

「うん。あたらしいの、できてるよ。んとね、こっちこっち」

　言いながら、台所の隅に積み上げてあった段ボール箱の元へ、軍人を案内した。男はアスカを労《ねぎら》う言葉をかけながら、部屋に上がり込んでくる。

　ラウルは思わず、浴室の更に奥へと身を寄せた。壁一枚を隔てた向こう側に、欧州陸軍の人間がいる。今のラウルにとって、最も遭遇してはいけない相手が。

　少しでも気配を殺そうと、息を潜めていたラウルだったのだが。

「これで全部か？　持ってくぞ？」

　どうやらその軍人は、アスカたちの内職仕事の集荷に来ただけのようだ。他の部屋を調べたりする様子もない。「侵入者」であるラウルの足取りを追っているのかと思ったのだが、考え過ぎだったのだろうか。

　段ボール箱を二つ分抱えて再び玄関へと戻る軍人を見やり、ラウルはそっと息を吐いた。このまま何事もなく出ていってくれと、切に願いながら。しかし、そう思い通りにゆくはずもない。

　ああそうだ、と男は、あたかもたった今ふと思い出したように、アスカの方を振り返る。

「なぁボウズ。最近、怪しい人間は見なかったか？　ほら、例えば変なことをしてる奴に会ったとか、知らない奴を見かけたとか」

　――きた。

　ラウルの背中を、嫌な汗が流れる。思った通り、集荷作業に紛れて自分のことを捜索しているのだ。下手なことを言ってくれるなよと、鏡越しに見えるアスカの小さな後頭部に、全身全霊の祈りを捧げる。しかし。

「あやしいひと？　うん、いるよ」

　けろりとしたアスカ少年の返答に、ラウルは思わず舌打ちをしそうになる。やはり、あんなにも幼い少年に、状況をごまかしてくれることを期待する方が間違っているのか。

　鏡を睨み据えたまま、じり、と窓辺に近付いた。ここは四階。だが、何とかなる。何とかしてみせる。目をつむり、覚悟を決めると、再びその目を開いた。そのとき。

　四つの瞳が自分を見つめていることに、ラウルは気付く。視線を下げると、瞳の持ち主達と目が合った。リリアとディータだ。彼らは、とても不安そうな表情を浮かべていた。ひどく頼りなげな、置き去りにされる子ども特有の目。

　ラウルは思わず体を強張らせた。狼狽と葛藤が、波のように胸に押し寄せてくる。

　このまま彼らを残していくのか。自分の、保身の為に。

　一方玄関先では、アスカの答えに軍人も勢いよく食らいついていた。

「そ、そりゃ本当か、ボウズ！　どこで見たんだ、その怪しい奴は！」

「んとね、このおうち。おうちのそとのね、かいだんのところ。ふらふらーってあるいててね、こけちゃった」

「いつのことだ？」

「うーんと……」

「今日のことか？　それとも昨日か？」

「んとね、きのうのきのうのきのう？　の、ずーっとまえ！　そのおじさんね、こけちゃって、タドラーせんせいのとこにいったの。よっぱらいのおじさんなんだって、アイファおねえちゃんがいってたよ？」

「……酔っぱらい？」

「うん。そのおじさんね、いっつもふらふらしててね、ぼく、だいじょうぶかなっておもってたの。そしたら、こけちゃった。それでね、そのおじさん……」

　アスカがなおも話し続けようとするのを、軍人は押しとどめる。

「あー、分かった分かった。ボウズが見た怪しい奴ってのは、その酔っぱらいのことなんだな。分かったよ、ありがとう」

　軍人は苦笑を浮かべ、段ボール箱を抱え直した。それを外に運び出すと、新たな箱を部屋の中に積み上げた。懐から封筒を取り出し、アスカに手渡す。

「ほい、これが今週分の報酬だ。ちゃんと姉さんに渡しておくれよ」

　封筒を受け取ったアスカ少年は、満面の笑みを浮かべて頷く。男も破顔すると、屈み込んでアスカの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「じゃあな。次の内職はまた来週に取りにくるよ。お前達の姉さんにも、よろしく伝えといてくれ」

「はーい！」

　アスカの元気な返事を聞くと、軍人は立ち上がって玄関を出ていった。ばたん、と音を立てて、扉が完全に閉まる。

　二人のやりとりを鏡越しに見ていたラウルは、今度こそ大きく息を吐き出す。思い出したように、全身から一気に汗が噴き出してきた。

「危機一髪も、ええとこやな……」

　呟くと壁に寄りかかり、そのまま浴室の床に座り込んだ。リリアとディータが傍まで来てくれる。ぺたぺたと足音を立てて、アスカも戻ってきた。

「あれっ、にいちゃん、どうしたの？」

　目を丸くしたアスカと、心配そうな顔のリリアとディータ、彼らを順番に見つめ、ラウルは力なく笑った。左手を振ってみせる。

「だ、大丈夫。大丈夫やで」

　それより、と、ラウルはアスカを見上げる。

「ありがとうな、アスカ。兵隊さんをごまかしてくれて。アスカのおかげで助かったわ」

　しかし当の本人は、ラウルの言葉の意味が分からずにきょとんとしている。

「ぼくがにいちゃんをたすけたの？」

「うん。兵隊さんが、怪しい人間はおるかって聞いた時、アスカはオレのこと言わんとってくれたやろ？」

　アスカ少年は、ますます不思議そうに首を傾げた。

「だってにいちゃんは、おきゃくさまだよ？〝あやしいひと〟じゃないよ？」

　その言葉に、ラウルの胸の奥がきゅっと詰まる。嬉しい気持ちと罪悪感とが綯い交ぜになった、例えようのない感情が湧き起こる。何かを言おうと口を開きかけたが、言葉にならなかった。自分の身の安全だけを考えて逃げようとしたことに対して――何よりも、子ども達を信じていなかった自分自身に対して、深い呵責《かしゃく》の念を抑えることができない。

　ラウルは顔を歪めると、左手で己の前髪をくしゃりと掴む。

「ごめんな。ホンマ、ごめん……」

　俯き、掠れた声で、その言葉だけをようやく絞り出した。子ども達はと言うと、何が「ごめん」なのか分からず、お互いに顔を見合わせている。

「にいちゃん、どうしたの？　なかないでー」

　おろおろしながら、アスカがラウルの顔を覗き込んできた。大きなどんぐり眼《まなこ》と、八の字に垂れ下がった眉。その、心底心配そうなアスカの表情を見ていると、次第に口元が緩んでくる。ついには、不謹慎と分かりながらも、思わず吹き出してしまった。

「アスカぁ、お前、変な顔すんなよー！」

　あはははと笑ってアスカの頭を左手で無造作に撫でてやると、アスカは今度は、ぱっと顔を輝かせた。

「あっ、にいちゃんわらった！」

　ラウルの掌に収まるほどに小さな、アスカの頭。その小さな体の持つ大らかな心に、心強さを覚える。

　ディータが、琥珀色の目でラウルを優しく見つめた。

「元気、出して」

　その言葉に、そして子ども達の気遣いに、自分の胸の内が温かくなるのをラウルは感じる。目を細め、改めて彼らを見上げた。

　よっしゃ、と呟くと、ラウルは己の膝を叩き、それから立ち上がる。

「早いとこ、風呂掃除を終わらせてしまお！　そんで、その後はみんなで遊ぼ！　な？」

「さんせー！」

　アスカの挙手と、リリアのはにかみ顔と、ディータのやわらかい笑顔。返ってきたそれぞれの反応により、その意見は満場一致で可決されたのであった。