空と花と道と

第３章

「カルテの患者名は」

　ラウルが深い眠りについた、そのほぼ同時刻のこと。

　欧州陸軍軍医ミハイル・ドゥーマ中佐（三十二歳）は、眼鏡の奥の涼しい目を眇《すが》め、己の部下を睨視《げいし》した。

「――で？」

　冷ややかな視線よりもなお冷徹なその声音は、相手を萎縮させるのに十分な役割を果たしていた。先を促された当の本人は、ドゥーマよりも頭ひとつ分低い位置で顔を俯け、息を呑んだまま硬直し、言葉を紡げないでいる。

　二人だけしかいない執務室の中に、重苦しい沈黙が落ちる。

　白衣のポケットに手を入れ、その長身を僅かに机の上に預けながらも、ドゥーマの視線はなおも部下の上に注がれたままだ。

　冷たい光の宿った切れ長の目元、美しく整った鼻梁、軍人とは思えぬ白い肌。街なかを歩いていたら、間違いなく若い女性の注意を引くであろうその容姿は今、彼の放つ凄みに相乗効果を生み出していた。眉ひとつ微動だにせず、ドゥーマは再び口を開く。

「研究所に外部の者が侵入した、その人間が地下のカルテ保管室に潜んでいた、侵入者と接触した研究員が二人ほど怪我をした。そこまでは分かりました。――それで？」

　あくまでも淡々としたドゥーマの口調は、ひどく無機的にすら聞こえる。そしてそのことが尚更、部下の恐怖心を駆り立てていた。年若い研究員は、己の着ている白衣の裾を強く握り締める。しかし黙っていても埒が明かないことは理解しているのか、意を決したように顔を上げた。

「そ、その侵入者によって」

　声が微かに震えている。

「極秘機密扱いのカルテが一部――盗み出されました」

「カルテの患者名は」

「リ、リチャード・トールキン中尉、です」

　その名が告げられた瞬間、ドゥーマは瞠目する。一瞬の沈黙の後、彼は再び口を開いた。

「それは、確かですか」

「はい。トールキン中尉の件を担当していた医師にも、確認を取ってあります」

「他は？」

「は？」

「トールキン中尉以外で、他にカルテを盗まれた患者はいないのかと訊いているのです」

　若い研究員は息を呑む。

「お、恐らくは……、一人分だけかと」

「恐らく、では意味がありません。今すぐ全てのカルテを確認し、盗難に遭ったものがないかどうかを調べなさい。それから、侵入者に遭遇したという者には、怪我の手当てが済み次第に私の元へ来るように」

「は、はいっ」

　裏返った声で返事をすると、敬礼も取らないままに、研究員は慌てて部屋を辞した。扉が閉まるのを確認してから、ドゥーマは頭を振って嘆息する。櫛通りのよさそうな白金の髪が、ぱさりと揺れた。

「危機管理能力が、まるでないな……」

　苦々しげに独りごちた。白衣の胸ポケットから煙草を取り出すと、執務机に体を預けたまま、卓上に置かれた灰皿を引き寄せる。そして一本咥(くわ)え、火を点ける。煙草の先端が赤く焦げると同時に大きく息を吸い込み、ニコチンを体内に摂取した。

　肺の中に充満した煙をゆっくりと吐き出すと、窓の外を見やる。そこにあるのは、闇と静寂。つい先ほどまでは大勢の軍人が走り回っていたことなど、信じられないほどの静けさが深夜の闇の中を漂っている。

　しかしドゥーマは気付いていた。この静寂は、一過性のものに過ぎないのだということを。

　それはまるで、瓶の底に溜まった沈殿物のように、ほんの少しの刺激で拡散してしまう。今この陸軍の中を支配しているのは、そういった類の不安定な静寂だ。

　ドゥーマは窓の外の闇を睨み据えた。少し視線を上げれば、赤煉瓦の建物の向こう側に、研究所の棟が見える。そこに侵入したという犯人の身柄は、未だ拘束されていない。嘆息とともに、ドゥーマは紫煙を吐き出す。

　軍医という職業柄、真夜中に叩き起こされるのは日常茶飯事だが、今夜ばかりは事情が事情なだけに、ドゥーマ自身が未だに混乱していることも否定できない。

　そもそも、ドゥーマの本来の所属は施設病院の方だ。今回の侵入者事件が起こった薬学・病理学研究所とは、部署を異にする。にも拘らず、先ほどの若い研究員は、この件についてわざわざドゥーマの元に報告に上がった。ドゥーマからの指示を仰ぎたい、との前置きを添えて。それはひとえに、今現在、研究所の最高責任者たる人間が不在だというところに起因する。

　薬学・病理学研究所の所長である五十代の男は、三日前から休暇を取って家族旅行に出ているという。

　いくら戦争が終わったからとはいえ、今はどの部署も、先の大戦の事後処理に追われている時期だ。研究所も例外ではない。退役してその地位を他の人間に譲るのならばともかく、自分だけのんびり家族旅行とは、とんだご身分である。しかも呆れたことに、その男、行き先や緊急連絡先については誰にも伝えていないらしい。仮にも長たる人間が、連絡先を告げぬままに不在になるなど、無責任極まりない話だ。

　研究所の責任者が、事実上は行方をくらませている。そんなふざけた時機に、件の侵入者事件が起きたのである。

　最悪だ。

　ドゥーマは紫煙を吐き出し、眉根を寄せた。

　確かに自分は、施設病院勤務でありながら、わけあって研究所にも頻繁に出入りしている。研究員たちとも面識が深い。しかしだからといって、所長の代理が務まるような身分かと言うと、決してそうではない。少なくとも、自分ではそう思っている。施設病院においてでさえ、自分はあくまでも、末端の医師の一人に過ぎないのだから。

　第一、所長が不在であるにしても、研究所の幹部層の人間がいるはずだろうに。一般研究員の中にも、研究の指揮を取る者などがいるはずだろうに。

　常識で考えれば、そういった人間達こそが責任者の代理として動くべきだ。しかしそうではなく、部署の違うドゥーマに研究所所長としての真似事をさせようというのは、研究員達自身が、自分達の危機管理能力のなさを認めているということになる。責任転嫁もいいところだ。

　何より、カルテ保管室には鍵がかけられていたはずだ。本来ならば。こうも容易く外部の侵入を許したということは、恐らくは、その本来の規則が守られていなかったということだろう。

　ずさんな管理をするなと、研究員達には常日頃から厳しく注意していたというのに。所詮は「部外者」であるドゥーマからの忠告など、さして重要視していなかったということか。そのくせに、有事の際には助けを請うなど、人を馬鹿にするにもほどがある。

　考えれば考えるほど胸のうちでふつふつと怒りが湧いてきたので、それを抑えるべく、ドゥーマは長く息を吐いた。

　そう、鍵に関する責任の所在などはどうでもよい。ただひとつ、はっきりと言えるのは、何者かによってリチャード・トールキンのカルテが盗み出されたということ、それだけだ。

　最後に大きく煙を吸い込むと、さして長さの減っていない吸殻を灰皿へと押し付けた。ドゥーマの口から漏れた紫煙と溜息が、灰皿の中の灰塵を僅かに舞い上がらせる。

　ドゥーマは執務机から体を起こすと、部屋の中ほどまで歩き、そこにしつらえてあったソファに深く沈みこんだ。銀縁の眼鏡を外し、目を閉じると、己の指で眉間をつまむ。

「リチャード・トールキン……」

　低く呟いたその名前は、深夜の静寂に溶け込むことなく、ドゥーマの思考を支配した。

　リチャード・トールキン。それは彼にとっては知己の名であり、そしてまた同時に、被験者として重要な患者の名でもある。ドゥーマが研究所に出入りしていることと、リチャード・トールキン中尉の死、この二つは密接に関係している。

　リチャード・トールキン。第一地区出身。男ばかり四人兄弟の末っ子。戦場ではいつも先鋒の突撃隊をやってのけるほど肝が据わっており、そしてまた、何度先鋒を務めても必ず帰ってくるという強運の持ち主でもあった。所属する中隊の中では、常に盛り上げ役を買って出て、隊全体の士気を高める役割も担っていた。周囲からの人望も厚く、部下の面倒見もいい男だった。

　そんな、豪胆、快活の病知らずで通っている彼が、真っ青な顔をして病院へとやってきたのは、ほんの数日前。彼が、亜州第三十八地区での派遣任務から帰還して直後のことだった。その時の様子を、ドゥーマ自身は直接見ていたわけではない。後日、トールキンを担当した医師から話を聞いて把握しているにすぎない。

　担当医によると、当日のトールキンの体温は、平熱程度。しかし脈拍がやや速く、血圧も正常値を下回っており、強い貧血症状が出ていたそうだ。念の為にと採血したまではよかったのだが、まるでそれが引き金となったかのように、突如彼は、その場で血を吐いた。すぐさま処置を取って安静にさせたものの、さして間を置かず、彼はさらに吐血を繰り返し、それが小康状態に入ったかと思うと、次は血便の排泄という形で身体から血液を失っていった。

　当然のことながら輸血措置が取られたが、それもむなしく、翌朝未明にトールキンは死亡した。死因は失血死だった。

　死の間際に激しく痙攣《けいれん》する彼の身体を押さえつけるのは、容易ではなかったと、担当医は語っていた。「彼、体格がよかったですから」と苦笑する若い医師の顔には、精神的な疲労と、そして、彼を救うことができなかった自分の無力さを悔いる様子が滲み出ていた。

　当初、トールキンの失血の原因については、吐血量の多さ、そして吐いた血の色が赤ではなく褐色であったことからも、食道静脈瘤(りゅう)の破裂が疑われた。

　しかしトールキンが一ヶ月前に受診した健康診断では、その兆候はなかった。食道内に瘤《こぶ》があるどころか、全ての項目が「異常なし」となっており、彼が極めて健康体であったことが記録されていた。既往歴も特になし。

　そして、吐血と共に見られた、血便および急性脱毛という症状。血便は主に、小腸より下部にある消化器官で出血した際に見られるものであり、急性脱毛は、皮膚の劣化によるものだ。

　失血の原因は、食道静脈瘤破裂などではない。

　担当医がそう結論付けたところで、トールキンの部下数名も、トールキンと同じ症状を発症して死んでいったことが明らかになった。全員の共通点は、死亡する数日前に、第三十八地区への特別任務についていたということ。その第三十八地区では、正体不明の兵器による爆撃が行われた直後であった。

　彼らの死が、第三十八地区への派遣任務に起因していると考えるのは、自然なことだった。

　そこで、施設病院と薬学・病理学研究所は協力し、トールキン達の遺体の解剖を行うことにしたのだ。今日――もう昨日になるか、ドゥーマもその解剖には立ち会った。　結果は、悲惨なものだった。

　患者達の内臓は、そのほとんどが中で出血を起こしており、悉《ことごと》く機能不全に陥っていた。彼らが死亡する前に採った血液を検査に回したところ、血中のリンパ球が減少していることも分かった。そしてその様子はドゥーマに、不吉なものを連想させた。似ていたのだ。ドゥーマが携わっている研究の、実験体となった動物たちの末路に。

「被曝《ひばく》……」

　声に出して呟いてみる。

　そう、あれは、実験で使われた動物たちが被曝した時の様子と、酷似していた。

　被曝。すなわちトールキン達は、多量の放射線を浴びるか、あるいは放射性物質をその体内に取り込んでしまったのだ。恐らくは、第三十八地区への任務に就いた際に。折りしも、かの島国では「謎の」爆撃があったばかりなのだから。

　ドゥーマはゆっくりと、目を開く。上体をソファから起こして前屈みになり、組んだ両手の上に顎を乗せた。

　トールキン達が被曝したということは、亜州第三十八地区の爆撃に使われたのが、放射能兵器であったということを意味する。そして。

　そしてここ欧州陸軍でも、それと同じものが開発、製造されつつある。

　トールキン達は、人間では初めての、被曝した被験体である。その、リチャード・トールキンのカルテが外部の者によって盗み出されたということは、すなわち。

　ドゥーマは、眉間に深い皺を刻む。

　欧州における放射能兵器開発の情報を、誰か嗅ぎ付けた人間がいるということだ。

　それが一体、何を意味するのか。考えたくもない。考えたくもないが、少なくとも今回のカルテ盗難事件は、今後の欧州陸軍に大きな波紋を呼び起こすきっかけとなるはずだ。それが吉と出るのか凶と出るのか――恐らくは後者だろう。

　気が付くと、窓の外の闇が少しずつ払拭されつつある。濃紺の空は澄み渡り、本日の晴天を予感させた。また、新たな一日が始まるのだ。

　部屋に差し込む暁光はしかし、ドゥーマの心に一層の影を落としただけであった。