空と花と道と

第３章

「なんやしら、えらい展開になってしもたなぁ」

　ラウルの寝床の用意が整うと、アイファはイニャキ少年と共に、彼女の言うところの「子ども部屋」へと姿を消していった。

「狭いとこで悪いんだけど、ゆっくり休んでね」

　との言葉を残して。そのとき見せた笑顔は、やはりカヤに似てはいたが、全くの別人物のものであった。そのことが、ラウルにどこか安堵感を抱かせてくれた。

　窓の外へと向けて、ラウルは紫煙を吐き出す。煙は月明かりの中を漂い、そして夜の闇へと溶け込んでいった。

　薄暗い部屋の中、ラウルは窓辺に立ち、眠る前の一服を愉しんでいた。

　アイファの寝室には、ベッドが一つ、片隅に置かれているだけだ。他には何もない。ベッドの枕元に何冊かの古い本が積み上がっているくらいである。若い女性の部屋にしてはずいぶんと殺風景な気もするが、部屋全体に染み込んだ女性特有の柔らかい匂いに、ラウルは何だかくすぐったい気分を覚えていた。実の妹の部屋にすら、あまり足を踏み入れたことがないというのに。

　たゆたう煙の行く先をぼんやりと眺めながら、ラウルは一人ごちてみた。

「なんやしら、えらい展開になってしもたなぁ」

　呟いてから煙草をくわえ、空いた左手でジャケットのポケットをまさぐった。

　取り出したのは、一枚の紙切れ。かなり乱雑な扱いをしていたがために、既に皺だらけになってしまっている、一通のカルテだ。他でもない、今回の潜入捜査における最大の戦利品である。陸軍の研究所に保管されていたものを、その場の勢いも手伝って盗み出してきた。カルテの患者名は、「リチャード・トールキン」。

　ラウルはその名前をじっと見つめる。

　リチャード・トールキン。享年二十四歳。死亡時の階級は陸軍中尉。第一八九連隊第三番中隊所属。

　患者に関する断片的な情報はカルテに記載されているが、ラウル自身はこの人物と全く面識がない。しかし彼がどのようにして死を迎えたかについては、カルテ下部の診察経過を見ればよく分かる。彼の最期が、どれほど壮絶で凄惨だったかということが。

　カルテによると、リチャード・トールキンなる人物には、体の不調を訴えて来院したその場で、吐血、血便、急性脱毛の症状が相次いで見られたという。

　すぐさま入院手続きが取られたものの、病状が回復することはなく、入院から一夜明けた未明に死亡。以後、遺体は陸軍施設病院から陸軍薬学・病理学研究所へと搬送され、秘密裏に検死解剖が行われている。解剖の結果については、ここには記されていない。

　入院に際しての病院側の処置については、患者に投与されたと思しき薬剤の名前がカルテに記録されているが、どれがどういう効果をもたらす薬なのか、ラウルにはさっぱり分からない。しかし。

　ラウルは思わず眉をひそめる。目を引く記録を見つけた為だ。

　輸血量、一晩で一．六リットル。

　一．六リットルといえば、ワインボトルに換算すると、およそ二本分だ。医学に詳しくなくとも、それが尋常ならぬ量の血液であることは察しがつく。輸血したということは、ほぼ同量の―いや、それ以上の血液が、患者から失われたということだ。外傷を負ったわけでもないのに、一晩で、一．六リットル以上の血液が身体から出てゆく。まるで、身体が内側から崩壊しているかのようだ。恐らくは、輸血を行っているそばから患者が吐血してゆく、という状態だったのだろう。

　口の中に、煙草の味とは違う苦いものが広がったような気がして、ラウルは思わず唾を飲み込む。

　研究所の地下には、この「リチャード・トールキン」の他にもいくつかの遺体が保管されていた。全員が同じ症状を見せていたのなら、相当量の血液が必要になったはずだ。病院側が備蓄していた輸血用血液がなくなるのと、患者たちの命が尽きるのと、どちらが先であったのかなど、考えたくもない。

　なお、カルテの末尾には、医師の診断とは無関係と思われる単語もいくつか列挙されていた。「第三十八地区第二管区上陸」、「六時間滞在」、「被爆」、などなどなど。

　彼を巡るこれら一連の記録が、一体何を意味しているのか。そして、ラウル自身の探し求めている情報と、果たしてどのような関係があるのか。

　ラウルは煙草をくわえたまま、煙を吐き出した。目を眇《すが》め、カルテをじっと見つめる。

　事の始まりは――そう、酒場だった。酒場で声をかけてきた、欧州陸軍の大佐を自称する男。彼によってもたらされたのは、陸軍内部の告発情報だった。

　陸軍上層部が、極秘で新兵器を製造している。

　その男は確かにそう言ったのだ。

　もっとも、新しい兵器が秘密裏に造られること、それ自体はさして問題ではない。他州軍への情報漏洩の危険性を考えれば、妥当なところだろう。

　しかし、世界大戦も終結し、皆が和平に向けて一丸となっているこの時期に、なぜ。なぜ今さら、そんなものを作る必要があるのか。しかも男の話では、兵器の製造だというのに、薬学・病理学研究所が一枚噛んでいるという。

　それは、ただの兵器ではない。何かもっと、厄介で凶悪なものだ。例えば、細菌兵器や毒ガス兵器のような。

　そう直感したラウルは、新兵器製造の真偽を確かめるべく、欧州陸軍内に侵入した。そこで得たいくつかの不可解な情報は、ラウルの陸軍へ対する疑惑を強めるのに十分すぎるくらいであった。

　まず、「特別任務」と言う名目で、遠く亜州は第三十八地区へと派遣されていた、トールキン中尉の小隊。派遣後、突然に変死現象を遂げた小隊の面々。そして、彼らの遺体を地下に保管し、その死を隠蔽し続けている欧州陸軍。

　当初ラウルは、これらのことは全て繋がっているのだと思った。欧州陸軍によって作られた新兵器の実験が、第三十八地区で行われたのだと。その実験過程において、トールキン中尉たちは死亡し、彼らは新兵器が生み出される為の犠牲者となったのだと。彼らの犠牲の上に、欧州陸軍は新兵器を作り上げたのだと。

　ところがその読みは外れた。

　「欧州の新兵器はまだ完成していない」、ラウルが遭遇した研究所の職員は、そう言っていた。「まだ」完成していない――言い換えれば、「いずれ」完成する予定なのだとも取れるし、何よりもその発言は、研究員自身が新兵器の開発を認めたという証拠にもなる。その証言が本当ならば、新兵器製造情報の真偽を探るという、ラウル自身の当初の目的は確かに果たされたと言える。

　しかし。

　その研究員の証言によって、新たな疑問点が浮かび上がってきたのも事実だ。

　新兵器が「まだ」完成していないのならば、なぜトールキン中尉たちは死亡したのだろう。新兵器とは無関係のはずなのに、なぜ、陸軍は彼らの死を隠す必要があるのだろう。

　彼らが死亡したことが、陸軍側にとって都合の悪いことなのだろうか。隠すからには、それなりの理由があるはずだ。わざわざ遺体を保管して、検死解剖を行っているというのも引っかかる。ラウルのジャーナリストとしての勘が、警告を発している。何か、嫌な予感がするのだ。

　カルテを窓枠の上に置くと、咥(くわ)えていた煙草を再び左手の中に収める。肺の中に大きく煙を吸い込み、そして吐き出した。

「〝ヒバク〟……」

　被爆。カルテに記載されている単語の中、この言葉だけ意味が分からない。恐らくは医学の専門用語なのだろうが、残念ながらラウルには、その手の知識は皆無だ。これも調べてみる必要があるかもしれない。

　そこまで考えてから、ラウルはふと思い出す。

　そういえばこのカルテと一緒に、もう一つ、何か気にかかるものを見つけた記憶がある。カルテと同じく紙状のもので――そう、報告書か何かのようだった気がする。恐らくはその報告書も、トールキン中尉たちの死と何らかの関係があったのだろう。

「せっかくやし、あれも持ち出してきたらよかったなぁ」

　あの後すぐに場が慌しくなったので、そこから逃げ切ることを考えるのに精一杯だった。研究員達さえ戻ってこなければ、もっとゆっくりと資料を調査できたというのに。

　そこでふと、あの時研究員が放った言葉が、再度耳によみがえる。研究員が、怯え震えながら思わず口走った、あの言葉が。

「〝欧州の〟新兵器はまだ完成していない…？」

　改めて声に出して呟いてから、その言葉の裏に隠された可能性に気付き、ラウルは目を見開く。

「ちょっ…、なんやそれ。つまり、欧州以外のどっかが、新兵器とやらをもう完成させてるかもしれん、っちゅーことか？　トールキン中尉たちが死んだんは、それのせいやって言うんか？」

　まさか、とは思うが、そう考えると様々なことの辻褄が合ってくる。

　トールキン中尉たちが、直接的にその兵器によって死傷したのか否か、そこまではラウルにも分からない。しかし仮に彼らが、欧州以外のところが製造した新兵器とやらの、犠牲になったのだとして。そしてその新兵器が、欧州が開発中のものと同類系の兵器だったとして。

　欧州陸軍の研究者は、自分達の試作品の成果でも見るような気持ちで、トールキン中尉たちの死を受け止めたのではないだろうか。だからこそ、彼らの死を外には漏らさず、その死因を――他人が生み出した成果を、詳しく調査していたのではないだろうか。自分達の研究に、役立てるために。

　現段階では、全て憶測の域を出ない。しかし。

「人の命を、何やと思ってんねん……」

　掠れた声が、喉の奥から漏れる。

　顔を上げると窓の外を見やった。闇の中、淡く輝く月明かりだけが、静まり返った路地裏を照らし出している。先ほどまでは警報が鳴り響いていたことなど、信じられないほどの静寂だ。その、不気味なほどの静けさに、妙な胸騒ぎを覚える。嵐の前の静けさ、という言葉が脳裏をよぎった。

　欧州と、そして世界のどこかで造られているかもしれない、忌まわしき兵器の存在。自分が抜き差しならない事態に足を踏み入れたことを、ラウルは改めて実感する。と同時に、胸騒ぎにも勝るほどの、わくわくとした高揚感が沸き起こることも否定できない。そっと唇を舐め、口角を上げる。

「何が起こるか知らんけど、そうそう好きにはさせへんで」

　とは言え、今のラウルが持つ手札は即効性に欠けている。

　カルテにせよ研究員の証言にせよ、情報としての価値が大きいわりに肝心なところは不明瞭で、扱い方の難しいものばかりだからだ。これでは、酒場で出会った大佐殿が望んでいたように、記事にして発表するにはまだ早すぎる。更なる情報と、そして情報についての考察が必要だ。自分が書こうとしているのは、単なるゴシップ記事ではないのだから。

　かなり短くなった煙草の吸い殻を指でつまみ、窓の外の壁に押しつけて火を消した。灰皿がないので、ひとまず窓枠の上に乗せておく。

　二本目を愉しむべく懐をまさぐり、そして今のが最後の一本であったことに気付く。そういえば、煙草どころか、全ての荷は下町の宿に預けたままだ。明日、目が覚めたらすぐにでもここを出て、荷物の回収と新たな潜伏先の物色をしなければならない。

　カルテを再びジャケットのポケットにしまい込むと、そのジャケットを脱ぎ、ラウルはベッドへ横たわった。

　考え事をしたせいで脳はひどく活性化されていたが、布団の柔らかな感触を頬に感じた途端、疲労が波のように押し寄せてきた。瞼が睡眠を要求し始める。ラウルの意識が吸い込まれてゆくのに、それからものの十秒とかからなかった。