「あら、そんなこと言っていいの？」
欧州――第６地区。８日目。
「それはそうと」
女が思い出したように呟いたのは、やかんの湯が沸いてからしばらくして。ラウルと女、二人して食卓を挟んで向かい合い、温かい紅茶をすすり始めた時のことだった。
女の淹れてくれた紅茶は、先ほどまでラウルの体を支配していた緊張を解きほぐすのに十分な効果をもたらしてくれた。
そのおかげでラウルは、旧知の友人の家に上がりこんでいるのと同じくらいの心安さで、正直なところ――かなりくつろいでいた。脚を組み、椅子の背もたれに体を預けた格好で、大きく伸びをしていたほどだ。
そんなラウルを見ても、少しも眉をひそめたりせず、女は続ける。
「あんたさっき、アタシのことを誰かと間違えたわよね。そんなに似てるの？ アタシと、その――ナントカさんって人」
問われ、ラウルは大きく頷く。
「カヤさんのことか？ うん、そりゃもぅそっくり、瓜二つ。声まで似てるねんもん、ホンマびっくりしたわ」
「へー、そんなに似てるんだ。面白い偶然もあるのね」
「ネエちゃんも、実際にカヤさんに会うたらびっくりするで。ひょっとして、生き別れの双子やったりして」
あまりにできすぎた展開を想像し、ラウルは笑う。そういえば、自分もここ二ヶ月以上はカヤ本人に会っていないなと、ぼんやり思い出しながら。
ラウルの思いつきに女も、あはははと笑い、その言葉を否定するように手を振る。
「双子？ まっさかー！ あ、でも、ちなみに〝カヤさん〟は何歳なの？」
「えーと、オレより一こ上やから……二十四歳かな」
「あー、残念。アタシ、二十一だもん」
双子説は、あっさりと消えた。
「って言うか、あんた二十三歳なの？」
女が、改めてラウルのことをまじまじと見る。ラウルは頷いた。
「ついこないだ、誕生日が来て二十三になったとこや」
「うっわー、そうは見えないわねー」
「え、何？ もっと若く見える？」
胸を躍らせながら尋ねてみたが、返ってきたのは容赦のない言葉。
「二十三にしては、あんたって落ち着きがないわよね」
しみじみと呟くあたり、妙に実感がこもって聞こえるのは気のせいだと思いたい。
しばらくの間、へぇーとかふーんなどと言いながらラウルの顔を観察していた女だったが、ふと、悪戯を思いついた子どものような表情を浮かべる。
「ねぇねぇ、そのカヤさんって人、ひょっとしてあんたの恋人？」
この問いに対し、ラウルは苦笑しながら首を振った。
「せやったらええねんけどな。残念ながら、オレの一方通行」
「あー、やっぱりー？ そんな気がしたのよね。あんた、恋人いなさそうだもん」
遠慮のない女の言葉は、ラウルの心にさくりと突き刺さる。ラウルは内心、密かに前言を撤回した。カヤとこの女、顔は確かにそっくりでも、中身は似ても似つかない。
しかし特定の恋人がいないというのは事実なので、敢えて反論しなかった。その代わり、冗談交じりにこんなことを言ってみる。
「そんな寂しい独り者を、今夜癒してくれるのは誰やろ？」
にやりと笑って、女の反応を窺う。てっきり、先ほど平手を食らわされた時の様な、憤然とした顔で睨まれるのが関の山だと思っていた。が、しかし。
「あら、そんなこと言っていいの？」
女の目がすいと細まる。続いて、唇の端には艶やかな笑みが浮かんだ。ひどく、妖艶な笑みが。今までとは明らかに違う、女がその身に纏う空気。ラウルは虚を衝かれる。思わず、目を瞬かせた。
そんなラウルには構わず、女は食卓の上に大きく身を乗り出すと、ラウルの顔を真正面から覗き込んでくる。長い睫毛に縁取られた、上目遣いの瞳。ちらちらと瞬く白球灯の光を受け、その瞳がまやかしの様な色を帯びる。カヤが持つ清廉さとはまるで正反対の、ひどく挑戦的な眼差し。
これは――と、ラウルは直感的に思った。これは、何人もの――それこそ、両手の指を合わせても足りないほどの、数多の男を相手にしてきた女の目だ。
知らず、息を呑む。
視界の端に、女の胸元が大きく開いているのが見える。それを注視しないようにするには、かなりの自制心を要した。普段であれば大歓迎な展開なのだが、いかんせん、目の前の女はカヤと同じ顔をしている。まさかここで、心を折るわけにはいかない。何としても。
しばし、二人の間に沈黙が落ちる。ややあってから、ラウルの反応を楽しむように女はくすりと笑った。
「悪いけど、そういうのはもうやめたの」
そう言って、食卓の上に乗り出していた体を引っ込め、椅子に座り直す。あの眼差しから解放されたことで、ラウルは密かに安堵の息をつく。努めて平静を装いながら出した声はしかし、心なしか掠れていた。
「え、「やめた」って……」
「アタシ、前は娼婦をしてたの」
躊躇いの欠片もない即答。さすがにこれには、ラウルも返す言葉を失う。
「それに、隣の部屋には――…」
肩をすくめて女が言いさした時。
「姉ちゃん？ 帰ったのか…？」
半ば眠ったような声が聞こえてきた。ラウルも女も、声のした方へと視線を巡らせる。
そこには一人の少年が立っていた。
年の頃は十歳くらいだろうか、細い体に比して大きめの寝巻きに身を包み、眩しそうに顔をしかめていた。白球灯の下で、赤銅色の髪が鈍い輝きを放つ。
少年は扉を半分だけ開き、目をこすりながらこちらへとやってくる。彼女の弟、だろうか。
女は、今しがたのラウルとのやり取りなど意にも介さない様子で、少年の方へと向き直る。
「ああごめん、起こしちゃった？」
うぅん、と口の中で何やら呟き、少年は顔を上げた。そしてその漆黒の瞳に、ラウルの姿を捉える。次の瞬間。
「うわぁ！ 誰だ、お前！」
大きく仰け反ると、真夜中の見知らぬ来訪者に対して、もっともな言葉を投げつける。眠気も一気に吹き飛んだようだ。じりじりと後退ると、困惑した表情のまま女を見やった。
「アイファ姉ちゃん、こいつ誰!?」
アイファ――それが、この女の名前のようだ。少年からの問いかけに対して、女はけろりとした顔で答える。
「仕事の帰りに拾ってきたの」
「拾ってきた、って……」
警戒心を露にしたまま、少年は探るような視線をラウルにぶつけてきた。その目が、ラウルのことをしっかりと値踏みしている。歳の割には利発な少年のようだ。
ラウルはにぃっと笑うと、少年に向けてひらひらと左手を振って見せてやる。
「大丈夫、怪しいモンやないから」
害意のないことを示したつもりだった。が、それは逆効果だったようだ。ますます胡乱な目で見つめられるだけの結果となってしまった。
「おれ、知ってるぞ。そういうこと言う奴が一番怪しいんだ」
「大丈夫よ、イニャキ。こいつ、怪しいのは間違いないけど、悪い奴じゃなさそうだから」
女――アイファが、助け舟にならない発言で少年を宥める。
イニャキ少年は何か言いたそうな顔をしながらも、アイファとラウルとを交互に見比べ、そして不承不承といった様子で頷いた。それを確かめると、アイファは「よしよし」と満足そうな笑みを浮かべる。そして椅子から立ち上がる。
「さて、アタシもそろそろ寝なくちゃ。明日も仕事だし」
それにつられ、ラウルも席を立つ。
「じゃあオレは、そろそろお暇するわな。紅茶、おいしかったわ。おおきに」
「は？ 何言ってんのよ、あんた。今から帰る気？ もう夜中の一時よ？」
「いや、夜中やからこそ、帰ろうと思うんやけど……」
まるで、母親からの詰問に対して言い訳を考える子どものような気分だ。何となく尻すぼみな発言をするラウルをしばし見つめた後、アイファは例によってあっけらかんと、こう言い放った。
「まぁ、いいじゃないの。一晩くらい泊まっていけば？」
その言葉に、ラウルは、そして何よりもラウル以上にイニャキ少年が、ぎょっとした顔になる。
「いや、そこまではさすがにお世話になられへんわ」
「そうだよ、姉ちゃん！ なんでこんな怪しい奴を泊めるんだよ！」
困ったような苦笑いと、そして必死の抗議を受け、アイファは面倒そうに手を振った。
「もー、うるさいわね。そもそもあんたはアタシが勝手に連れてきただけなんだから、遠慮なんてしなくていいのよ。今から帰るったって、帰り道は分かるの？ この辺り、明かりがないうえに路地の造りがややこしいんだから、真夜中によそ者のあんたが歩いたところで、道に迷うのがオチよ。ぐずぐずしてて、軍人さんにとっ捕まったらどうするの」
確かにその通りだ。
「とにかく。アタシが泊まっていけって言ってんだから、アタシに従いなさい」
「はぁ……」
「イニャキ、あんたもね」
有無を言わさぬ念押しをされ、イニャキもぐっと言葉に詰まる。まだ何か言いたそうな顔をしていたが、やはり彼女には逆らえないのだろうか、それ以上は反論しなかった。
二人がおとなしくなったのを確かめた後、アイファは、さて、と小さく呟いた。ラウルの方を見やる。
「あんた、アタシの部屋を使って。アタシはあっちの――」
そう言って、今しがたイニャキ少年の出てきた部屋を指差す。
「子ども部屋で寝るから」
それから、ちょっと待っててね、と言い残して自分の寝室へと消えていった。恐らくはラウルが眠るための準備を整えてくれるつもりなのだろう。先ほどからの言動を見る限り、かなり世話好きな女性のようだ。
ラウルは再び椅子に腰掛けると、苦笑を浮かべた。
なにやら妙な展開になってしまったものだと、頭の中で今日一日の出来事を振り返ろうとした。しかし。視線を感じたので、ふとそちらを見やる。ラウルのすぐ隣には、イニャキ少年が立ちはだかっていた。
依然としてラウルをじっと睨め付けながら、少年はぼそりと呟く。
「……お前、アイファ姉ちゃんに手ぇ出したら、タダじゃ済まさないぞ」
その口調から読み取れるのは、彼なりの精一杯の牽制。しかし目を見れば分かる。意志の強そうな、切れ長の黒い瞳。自分の大切な姉を守ろうとする責任感は、一人前のそれだ。
ラウルはふっと笑みを洩らす。かつて彼女の――カヤの弟にも、同じ目で威嚇されたことがあったのを思い出したからだ。
「ガキがいっちょ前に、言うてくれるやないか」
左手を伸ばすと、イニャキ少年の赤銅色の髪を掻き回してやる。予想に違わず、イニャキはじたばたと暴れた。
寝室からその様子を目撃したアイファは、小さく肩をすくめると、思わず笑みを漏らす。
「ああしてると、まるで兄弟みたいね」
しかし、ラウルとイニャキ少年が、その言葉に気付くはずもなかった。
