「……まぁ、追いかけられるには十分な理由やな」
欧州――第６地区。８日目。
漆黒の夜空を、光が薙ぐ。
地上の建物から空に向けて放たれたその光は、ぐるりと旋回して索敵を続ける。幾筋もの警戒灯が町の上空を泳いでいた。
その旋回に調和するかのようにこだましているのは、けたたましい警報の音。その音は夜の静寂を切り裂き、十分すぎるくらいにその役割を果たしていた。
騒ぎの発端は、煉瓦造りの建物が林立する大規模な軍事施設。ここ第六地区の首都シュワルツベルグ中心部に位置する、欧州陸軍総司令部だ。その総司令部の施設内は今、「侵入者発見」の報を受け、にわかに慌しい様相を呈していた。
全ての非常用照明が点灯され、真昼と見紛うばかりの明るさで、施設内、及び施設の周辺区域を照らし出す。その灯りの下を、警備兵を始めとする軍人たちが忙しく走り回る。そこここで怒号が響き渡り、軍靴の音も乱れ飛んでいた。
先の世界大戦以降、世界各州の軍隊は強大な力を手に入れ、世を席巻した。欧州陸軍もまた例外ではない。
否、欧州陸軍こそが、他州の軍隊と比べても、最も大規模な編隊を有する存在である。その中でも、シュワルツベルグにある総司令部は、まさに欧州陸軍の牙城とも言える場所だ。強権の象徴たるべき場所だ。
その強権の象徴に、侵入を企てた者がいる。
それがいかに無謀で大胆なことか。走り回る軍人たちは皆、半ば呆れながらも動揺を隠せないでいた。
侵入者は何人なのか。組織立った連中の仕業なのか。武装の程度は。増援を呼ぶ可能性はあるのか。そして、その侵入者の目的は、一体何なのか。
唯一分かっていることは、その侵入者が、陸軍の研究所から地下道へ逃亡したということのみ。ひとまず地下道の出口を封鎖するようにとの伝達があったので、警備兵の一部は夜更けの街へと散開した。街なかに点在するマンホールに先回りするためだ。
そして陸軍の警報の音は、総司令部施設から少し離れた南の方角―市街地にも、微かに届いていた。
軍事施設や政府関係庁舎が数多く立ち並ぶ中心部と異なり、この辺りには一般市民の住居がひしめき合って建っている。ほとんどが石造りのアパートなのだが、外壁に亀裂が入っていたり、コンクリート製の礎が剥離しかけていたりと、どれもがその建物の古さを窺わせるものばかりだ。そういった傾きかけのアパートが幾つか密集して、一つの区画を形成している。
それぞれの居住区の合間を縫うように走っているのは、石畳の細い路地ばかり。車一台の通行がせいぜい、といった程度の道幅しかないそれらの路地は、ほとんどが昼間ですらも薄暗く、夜間ともなれば外灯なくしては迂闊に出歩くことも叶わないほどだ。
そういった路地の中でも、ひときわ暗い道が一本あった。
道端に備え付けられた外灯は、随分と前に電球が切れて以来その役割を果たしておらず、ほのかな月明かりだけが石畳を淡く照らし出している。辺りはひっそりと静まりかえっており、聞こえてくる音といえば、風に乗って流れてくる警報の音くらいだ。
石畳の上には、等間隔でマンホールが並んでいる。それらマンホールの一つが突如、がこ、という奇妙な音を立てた。続いて、ゆっくりと鉄板が浮き上がる。
鉄板の下から目元だけを覗かせたのは、一人の男。
彼は眼球を動かし、周囲の様子を注意深く確認する。その鳶色の目に映ったのは、路地に沿って並ぶ古いアパートの棟と、その周辺に放置されたガラクタたち。人影や車の姿は見当たらない。
あらゆる意味での身の安全を確認すると、彼は鉄板を押し上げた。
まず左半身を地面の上に乗り出し、続いて、左腕の力だけで体全体を這い上がらせる。男には、右腕がないのだ。しかし男の所作に、隻腕であるが故の不自然さは見られない。器用に地上へと姿を現し、そしてゆっくりと身を起こした。マンホールの鉄板は、忘れないように閉めておく。
警報の音はまだ鳴り止まない。
欧州陸軍への「侵入者」張本人である、彼――ラウルは、額に浮かんだ汗を拭った。少し長めの前髪をかき上げ、それから大きく息を吐き出す。地下道を延々と走り抜けてきたのだ。まだ呼吸が乱れているのも無理はない。
ラウルは夜空を仰ぐと、自分が起こした騒ぎの程を確認する。
「おぉ～、探しとる探しとる」
古いアパート群の遥か向こうの空に、警戒灯が旋回している様子が映っていた。あれが陸軍総司令部の建物だということは、随分な距離を走ったものである。
それにしても、と思わず苦笑が漏れる。
最初に陸軍への潜入捜査を決めた時は、まさかここまで大事になるとは思いもよらなかった。
ただちょっと、気になる情報の真相を確かめようと、いつものように陸軍施設の中を勝手にぶらぶらと歩き回っていただけである。いつものように欧州陸軍の兵士になりすまし、いつものように堂々と施設内を散策し、いつものように陸軍の食堂で飯を食いながら情報収集をしていただけだ。
普段の潜入捜査と異なる点といえば、探っていた情報の規模が、あまりに大きなものであったこと。それゆえに、普段なら決して足を踏み入れないような、施設内奥部にまで潜入したこと。更には陸軍施設内から、ある代物を盗み出してきたこと。ただ、それだけだ。
ラウルは、左手の指で自分の鼻先をぽりぽりと掻いた。
「……まぁ、追いかけられるには十分な理由やな」
独りごちると、上着のポケットに無造作に突っ込まれたままの戦利品をそっと取り出す。
手の中には、一枚のカルテがあった。陸軍の研究所地下に保管されていたものだ。
逃走の際にあまりに力強く握り締めていたため、既にくしゃくしゃになってしまっている、ただの紙切れ。しかしこの紙切れにこそ、ラウルが探し求めている情報が隠されている――はずなのだ。恐らくは。だからこそ、危険を冒してまでも奪取し、更には死に物狂いであの地下道を駆け抜けてきた。
「いやー、それにしても軍人さん達、しつこかったなぁ。あんなに熱心に追いかけてこんでもええのに」
今立っているこの場所の足元でも、多くの軍人が、ラウルの姿を探して地下道をまだ走り回っているはずだ。
そんな執拗極まりない彼らをうまく撒いたことで、ラウルは安堵しきっていた。その為、路地の暗がりから人影が姿を現したことにも気が付かなかった。よくぞあの軍人達から逃げ果せたものだと、我ながら感心していると。
背後で、かつ、という音が聞こえた。石畳を打つ靴音だ。
次の瞬間、ラウルの体に緊張が走る。厳しい表情で振り返ると、とっさに腰を低く沈める。左手で自分の顔を覆うようにして構え、いざとなればすぐに行動に移せるよう、警戒の態勢をとった。
安易に気を緩めた己の迂闊さに、舌打ちしたい気分になる。嫌な汗が、背中を流れる。
まさか、もうこんなところにまで追っ手が。
ラウルが振り返るのと同時に、靴音の主も歩みを止めた。ラウルは目を眇め、路地裏の奥を見据える。
暗闇の中、一人分の人影が確認できた。顔まではよく見えないが、背格好から察するに、女だ。しかも、かなり小柄の。彼女が身に纏う白いワンピースとショールが、夜の闇にぼんやりと浮かび上がって見えた。
「軍人さん……とは違うみたいやな」
小さく呟くと、ラウルは息を吐いた。体の緊張を解く。
女は片手に何かを抱えたまま、微動だにしない。ただこちらをじっと見ている。
ラウルは手にしていたカルテを、再び無造作に上着のポケットに突っ込む。そして、女の方へ向かって一歩、踏み出してみた。
女は逃げない。怯えている様子でもない。依然として、こちらをじっと見つめている。ラウルはもう一歩踏み出す。更にもう一歩。少しずつ、女との距離が縮まる。それでもやはり、女は逃げない。
先に口を開いたのは、女の方だった。
「何してんの、こんなところで」
その声は、狭い路地裏に凛と響いた。ラウルは思わず足を止める。そして己の耳を疑った。今の、声。これは「彼女」の――。
次の瞬間、柔らかに微笑む一人の女性の姿が、脳裏に浮かぶ。
「カヤさん…？」
言葉に出して呟いてから、ラウルは即座にその考えを否定する。まさか。そんなはずはない。こんなところで「彼女」に遭遇するはずはないのだ。しかし。
ラウルは目を凝らして、路地に佇む人影をじっと見つめる。
頭上の月明かりを受け、女の顔はほのかに照らし出されていた。透き通るように白い肌。その清廉な肌とは対照的な、夜の闇よりも深い漆黒の長い髪。そして髪と同じ黒曜石の色をした瞳で、女はラウルをじっと見つめている。やがて、ゆっくりとその目を瞬かせた。長いまつ毛が、一瞬だけ白い肌に影を落とす。
その仕草に、思わず目を奪われた。
「カヤさん……。やっぱりカヤさんや……。えっ、いやでも、っていうか、ちょっ……。――えぇっ!? なんで!?」
見間違えるはずもない。目の前にいる女性は――カヤは、他ならぬラウルの想い人だ。
常日頃から、地元の町で偶然出会うだけでも平静を装うのに精一杯の相手が、このような状況下で今、ラウルの目の前に突然現れた。神様からの贈り物にしては、あまりに悪戯がすぎている。鼓動を打つ早鐘の音も、どきどきなどというかわいらしいものではない。どっくんどっくんと、まるで大太鼓を打ち鳴らされているかのようだ。
いやいや落ち着け、落ち着け、自分。ここはひとつ、冷静に。そう自分に言い聞かせるものの、これが落ち着いていられるはずもない。
対して女は、特に動じる様子もなく、ゆっくりと頭上を仰いだ。上空では依然として、光の筋が夜空を支配している。警報も鳴り止む気配がない。
しばしの間、警戒灯の光を目で追ってから、女はラウルへと向き直った。
「アタシの見間違いでなければ、あんた今、そこのマンホールから出てきたわよね。この騒ぎ、ひょっとしてあんたの仕業なの？」
どこか、はすっぱな印象を与えるその口調。ラウルの中で、一瞬だけ妙な違和感が生まれる。しかし自分が今気にかけるべきは、そのようなことではない。ラウルにとっての疑問は、ただ一つ。
「カ、カヤさん……なんで第六地区におるん？」
「は？」
「何かの用事で来てるんか？ もしかして一人？ デュカは一緒やないん？ オレは仕事で来てるねんけど、今は事情があって……」
言いながら女に駆け寄り、彼女の細い肩を左手で掴んだ。せわしなく辺りを見回す。
「て言うかカヤさん、あれや、ここにおったら危ないねんって。軍人さんがいっぱい来るから、はよ逃げやなあかん。いやでも、逃げるて言うたかて、あのっ……、えっと……。あーもー、どないしよー！」
一方で女は、自らの右肩にかけられているラウルの手をじっと見やると、次に、胡乱な目でラウル本人を睨みつけてきた。
「何よあんた。馴れ馴れしく触んないでよね」
その口調と目付きには、明らかに非難の色が込められている。いつも朗らかに微笑むカヤからは想像もできない、剣呑な眼差し。それを見たラウルの表情が瞬時に強張る。ゆらあ、と二、三歩後退すると、信じられない気持ちで女を見つめた。
「い、いつものカヤさんやない……」
ぼそりと呟くと、再び女に近付き、その腕を取って自分の方へと引き寄せる。反動で、彼女の抱えていた荷物が石畳に落下した。
「な、何？ 放してよ」
「ほ――ぅら、カヤさん。この顔、よぅ見て。オレやで、ラウルやで。分かるやろ？ 分かるやろ？」
「はぁ？ 何言ってんのよ、あんた。それで女を口説いてるつもり？ だったら、もうちょっとましな手を使いなさいよね。それよりその手、放しなさいよ。放さないとタダじゃすまないわよ」
女の口から飛び出したのは、穏やかならぬ言葉ばかり。ラウルはなんとも情けない顔になる。そして女の忠告を無視し、更に強く彼女の腕を捉えた。
「カヤさん……そんなはしたない言葉遣い、やめて、な？」
しかしラウルの行動は逆効果だった。
「……あんたねぇ…」
女の眉間の皺が深くなる。そして。
「放してって――言ってるでしょ！」
次の瞬間、ぱん、という小気味よい音が路地裏に響いた。
ラウルは思わず女の腕から手を放し、僅か後方によろめく。それから自分の右頬を押さえ、呆然と女を見やった。
ラウルの頬を引っ叩いた当の本人は、厳しい顔でこちらを睨んでいる。
「さっきから何なのよ、あんた！ アタシはあんたのことなんか知らないわよ！ 人違いもいい加減にしてよね！」
「……人ちが…い？」
「そうよ！ アタシはあんたの言う、その〝ナントカさん〟じゃないわよ！」
甲高い声でラウルに食って掛かってくるその様子は、猫が全身の毛を逆立てて相手を威嚇するのに似ていた。
依然として右頬を押さえたまま硬直していたラウルは、女を凝視する。彼女の言葉の意味を吟味するのに、たっぷり十秒間は要した。
人違い。すなわち、カヤとは別人物。この女性はカヤではない。
ようやく現在の状況を正確に理解したラウルは、新たな認識でもって目の前の女を眺めてみた。
女は眉を吊り上げた顔のまま、憤然とラウルを睨んでいる。なるほど確かに、カヤならばこのような表情は絶対にしないはずだ。
それに――と、ラウルはあることに気が付く。女の左目の目尻には、小さな黒子があった。泣き黒子。これも、カヤにはないはずだ。
まじまじと女の顔を見つめた後、ラウルは眉をひそめて呟いた。
「……ネエちゃん、あんた誰や？」
言葉が終わると同時に、先ほどと同じ場所へ女の平手が飛ぶ。
「い、痛い……」
半ば涙目になりながら、ラウルは再び自分の頬を押さえた。そんなラウルに対して呆れたような一瞥を送ると、女は首を振って大きな溜息をつく。そして石畳の上に落ちてしまっていた荷物を拾い上げ、軽く叩いて埃を払った。
そのままラウルの前を通り過ぎると、路地の奥へと足を進めてゆく。数歩歩いてから、こちらを振り返る。
「何してんの、ついてきなさいよ」
「へ？ あ、え？」
「もっとも、この騒ぎの犯人として軍人さんに捕まりたいのなら、話は別だけど？」
「えっ、あー、いやー、それは困る…けど…」
すると女は、先ほど平手を食らわせた時と同じ不機嫌そうな顔で、再びラウルを睨め付ける。
「あったま悪いわねぇ。匿ってやるって言ってんのよ」
その口調には、有無を言わせぬ響きがあった。ありがたい申し出のはずなのに、どこか脅迫めいて聞こえるのはなぜだろう。ラウルは慌てて首を縦に振った。それを確かめた女は、自らの抱えていた包みをラウルの方へと差し出す。
「あんた、左腕はあるんでしょ？ これ、持って」
この状況において、ラウルが隻腕であることをしっかりと見抜いている。見抜いていてなお、荷物持ちをさせるその飾り気のなさに、ラウルは少しだけ好感を持つ。やれやれと肩をすくめると、女の言葉に従って包みを受け取った。身軽になった女は、踵を返して路地の奥へと向かう。
「こっちよ、ついてらっしゃい」
その小さな背を見送ったラウルは、軽く嘆息し、それから見失わないように彼女の姿を追った。
