「『おおきに、お構いなく』。ありがとう、っちゅーことや」
欧州――第６地区。８日目。
幾辻もの角を曲がり、まるで迷路のように複雑に入り組んだ路地を、女は奥へ奥へと進んだ。アパートの群を一つ過ぎるごとに、建物の古さと汚さは徐々に度合いを増していった。
やがてある建物の前で、女は足を止める。その頃には既に警報も鳴り止んでいた。
深夜の静寂の中、月明かりの下でぼんやりと佇むのは、四階建ての古びたアパート。
もとは白い石造りだったのであろう外壁は、長年風雨に晒されたためか、茶色く変色してしまっている。玄関口にあたる木造扉も、蝶番が壊れているのかして、少しばかり妙な方向に傾いているようだ。
女はその傾きかけの扉を押して建物の中に入った。そして、コンクリート製の床を踏んでずんずんと奥へ進んでゆく。
二人の足元を照らし出しているのは、天井からぶら下がっている裸電球のみ。橙色の心もとない光を放つそれは、かつてラウルが戦場で経験した地下壕を連想させる。
狭い玄関ホールの真正面には、更に奥へと伸びる薄暗い廊下と、その廊下に平行して上へと続く階段があった。女はラウルを伴ったまま、階上を目指す。女とラウルの靴音だけが、静まり返った建物の中に響き渡る。
目的の部屋は最上階の四階にあった。部屋の扉の前まで来ると、女は少しだけこちらを振り返り、声を潜めて囁く。
「静かにね。みんな、もう寝てるから」
「〝みんな〟？」
説明を求める意味でラウルは尋ねたが、女からの返答はなかった。彼女は、ゆっくりと扉の取っ手を回す。鍵はかけていないようだ。
錆びた蝶番の軋む音がして、扉の向こうに新たな闇が現れた。女はその闇の中に体を滑り込ませる。ラウルも彼女の後に続くと、言われたとおり、音を立てないよう静かに扉を閉めた。それを認めた女は、暗闇の中を壁伝いに数歩歩き、やがて立ち止まった。かち、という音がしてから数秒後、室内に明かりが灯る。
白球灯の下に現れたのは、簡素な台所だった。
白いタイル張りの流し台と、その隣に備え付けられたガス式コンロ、色褪せた食器棚。そして、それらに囲まれるようにして部屋の中央を占領しているのは、ところどころに痛みの激しい古びた食卓テーブル。
ラウルは室内をぐるりと見渡した。この台所以外にも、浴室と、そしていくつかの部屋があるようだ。とはいえ、コンクリートの内壁にはところどころ小さな亀裂が目立つ上に、最上階のためか、天井には茶色の染みが滲んで雨漏りの跡を示している始末だ。
お世辞にも豪奢な部屋とは言えない。が、彼女にとっては、ここが落ち着ける我が家なのだろう。
「あー、やっぱりヒールは疲れるわね」
身を屈めると、靴を脱ぎ始める。そして脱ぎ終わるや、素足でぺたぺたと台所を横切っていった。
彼女が踵の高い靴を履いていたために気付かなかったが、素足になると、女の身長はラウルの肩口までも足りないくらいに低い。
こんなところまでカヤにそっくりなのか。今この場にカヤ本人がいたら、一体どんな光景になるのだろう。同じ顔をした、小柄な女性が二人。想像してみるとなんだか微笑ましくて、ラウルは思わず頬を緩ませた。
自分の傍らにいる男がにまにまと笑っているのを見やり、女は渋面になった。
「何よあんた、気持ち悪いわねぇ。あぁ、それより、荷物。ありがとうね」
手を差し伸べられ、ラウルは自分が女の荷物持ちをしていたことを思い出す。手渡すと、女はそれを受け取り、食卓の上に無造作に置いた。そして食器棚の扉を開け閉てする。
「適当に座って。紅茶しかないんだけど、それでいい？」
「おおきに、お構いなく」
手近な椅子を引き、ラウルはそこに腰掛ける。するとマグカップを手にしたまま、女が怪訝そうな顔で振り返った。
「何、今の」
眉をひそめ、ラウルに対して遠慮のない視線をぶつけてくる。
「今、何て言ったの？」
「『おおきに、お構いなく』。ありがとう、っちゅーことや」
「ふぅん。あんた、変な言葉使うのね」
変な言葉。身も蓋もないその評価に、ラウルは苦笑するほかない。
「オレ、ホンマは十三地区の人間やから、言葉にちょびっとだけ訛りがあるんやわ。もし分かりにくいんやったら、標準訛りでも喋れるけど」
「んー、そのままでいいわ。なんか面白いし」
そう言って、女は肩をすくめた。そしてマグカップを二つテーブルの上に並べると、流し台のところへ行き、蛇口をひねってやかんの中に水を入れる。その後ろ姿を心持ちそっと窺いながら、ラウルは躊躇いがちに口を開いてみた。
「あの……な。お邪魔しといて、今さらこんなん訊くのも変やけど……。オレのことを匿うって、ネエちゃん……本気なん？」
「そうよ、何で？」
こちらを振り返らず即答する女。ラウルは一瞬言葉に詰まる。しかし表情を改めると、女の背に向かって続けた。
「さっきの外の様子を見てもろたら分かると思うけど、陸軍は今、大騒ぎになっとる。ネエちゃんも察しの通り、その原因は他でもない――オレや。オレを匿うってことは、陸軍にとっての外敵を匿うことや。それがどんだけ大っきい意味を持つか……分かるよな？」
女が蛇口の水を止める。黙ったまま、ラウルの方へと向き直った。それを認めると、ラウルは少しばかり息を詰め、そして、今の状況における最大の懸念を吐き出す。
「オレを匿えば、下手したら、ネエちゃんも共犯者にされかねへん」
言ってから、女の目をじっと見つめる。女もラウルの視線を受け止める。黒曜石のごときその瞳は、微動だにしなかった。
交錯した視線の中に落ちる、緊張の沈黙。
ややあってからその静けさを破ったのは、女の方だった。
「まぁ、いいじゃないの。お茶くらい飲んで行けば？」
あっけらかんと笑って見せる。
あまりに予想外のその反応に、ラウルは虚を衝かれる。陸軍から目をつけられるかもしれないというのに、なんとも危機感に欠ける女性だ。事の重大さを分かっていないのだろうか。いや。この街で暮らしていて、陸軍の厄介さを知らぬはずがない。
ラウルが言葉を失っているのに対し、女は面倒そうにぱたぱたと手を振っている。
「あんたが陸軍で何をしでかしてきたのかとか、なんで陸軍の服を着てるのかとか、そういう野暮なことは聞かないわよ。どうせアタシのような一般市民には言えないようなことでしょ？ アタシはただ、あのままあんたがあの裏通りにいたら困るだろうなと思ったから、ここまでつれてきただけ」
ただそれだけよ、そう言うと再びくるりと背を向け、やかんをコンロへとかける。
ラウルはしばしの間呆然とその背中を見つめていたが、やがてその驚きは、こみ上げてくる笑いへと変わった。くつくつと笑いを噛み殺しているラウルに、女が不思議そうな顔で振り返る。
「何よ」
「いやー、ネエちゃん、面白い人やなぁと思って。じゃあお言葉に甘えて、遠慮なくお茶をいただこうかな」
「あら、そう」
呟くと、女は肩をすくめた。そして。
「たいしたものは出せないけどね。ゆっくりしていきなさいよ」
そう言って、カヤとは全く違った、しかし実に気持ちの良い笑顔を見せたのだった。
