第13話 二本のキー
東京コアの前には、明かりが消えた後も熱が残っていた。
円形制御室の床下で、構造バッテリーの残留電力がぶつかり合っている。金属板は不規則な拍子で持ち上がり、壁面計器の赤い針は上限に張りついていた。コアを囲む八枚の中継盤のうち、三枚はすでに応答しない。
現場へ着いた美緒が保護ゴーグルを上げた。短い髪の片側が汗で濡れている。
「12分後、下層の換気軸二基が停止。18分後、給水が逆流。25分後、農業区の温度制御を喪失。確定しているのは故障の順番だけ。コア盤が先に焼ければ、全部早まる」
黒鉄が地図を開いた。
「下層第4、第6、第8区画を分離する。コア負荷を三十一パーセント下げられる」
玲華は分離対象の人数を確認した。三十七万人。非常用蓄電池を持つ建物もあったが、大半は2時間ともたない。
「分離すれば、換気から死ぬ」
「コアが焼ければ三百万人が危険にさらされる」
「別の順番を」
美緒が制御室の中央を指した。中継盤の間には、手動配電軸が一本ずつ通っている。
「三枚を一度に生かさず、一枚ずつ負荷を移すことはできる。ただし自動計算が死んでる。誰かが管理者端子から各区画の変動をリアルタイムで調整しなきゃならない」
回線に坂本が割り込んだ。
「誰かじゃなくて隊長でしょ。他の管理者端子は新型セキュリティ層しか読めない。あの旧式軸まで潜れるのは、その目だけだから」
玲華は中継盤の接続口を見た。三年前、監察局で使っていたものよりピンが太い。旧規格には神経保護装置がなかった。
「物理キーは？」
「中央遮断器を開くのに要る」
美緒が答えた。
「キーなしでも負荷は見られる。けど移動はできない」
上方の警備回廊から銃声が聞こえた。断電派の連絡員が物理キーを持ち、コア遮断器へ接近している。道後の救護班とは別行動の強硬派信徒も合流していた。
桐生が残存隊員を確かめた。
「正面から突入し、キーを確保します」
「遮断器の前で撃ち合えば、コア盤が先に落ちる」
玲華は言った。
「二手に分かれる。桐生と黒鉄は回廊を止めて。私は美緒と手動配電軸を準備する。坂本は断電派のコードが残っているか確認」
黒鉄が玲華を見た。
「接続限界はすでに低下している」
「計算に入れた」
「お前一人で出した計算だ」
玲華は接続口から目を離さなかった。
「だから結果を公開する。生体状態が中止基準を下回ったら、美緒が回線を切って」
美緒が乾いた声で言った。
「英雄ごっこに興味はない。基準を数字で」
「意識レベル三以下、心拍百八十が10秒継続、銀眼信号を三十パーセント喪失」
「記録した」
黒鉄はもう反対しなかった。代わりに自分の警備キーを手動配電軸の横へ差し込む。
「再稼働を承認した責任は、俺の名で残す」
玲華はその隣に臨時現場キーを接続した。
「負荷の優先順位は私が決める」
二本のキーが並んで点灯した。どちらか一本だけでは、都市を動かせなかった。
坂本は、停電を引き起こしたコードを最初から開き直した。
断電派が仕込んだ遮断命令は荒っぽいが単純だった。区画ごとの扉を開き、監視を切り、台帳室の錠を解除する。予定時刻を過ぎれば、逆の順番で復旧信号を送るよう組まれていた。
その復旧信号は、すでに届いている。
「隊長、連中のコードはほとんど抜けてます」
コアの接続口を点検しながら、玲華が尋ねた。
「なら、どうして戻らない？」
「都市が命令を聞かないんじゃない。聞ける状態じゃないから」
坂本は画面を拡大した。停電した時刻が異なる区画同士で、残留電力が反射している。断電派のコードは扉を開けただけだ。その開いた扉を通って押し出された力が、コア内部で互いを殴りつけていた。今、構造バッテリーを揺らしているのは敵の命令ではない。都市そのものが起こしたフィードバックだった。
「外部からの侵入コードを消せば解決するという報告は、間違いです」
黒鉄が訊いた。
「公式のセキュリティ分析では、攻撃コードが継続して作動中だとされていた」
「要約フィルターが反射信号を同じパターンにまとめたんです。攻撃らしく見えたから、攻撃と名づけた」
そう言ってから、坂本は自分の画面下で動いている損失正規化フィルターを見た。自分も似たことをしていた。複雑な小さな差を消し、理解しやすい一行へ変える。
彼はフィルターをすべて切った。
データが豪雨のように流れ込んだ。左肩が痙攣し、無骨な義手の指が二本、キーを外した。
玲華はすぐ気づいた。
「接続強度を下げて」
「下げたら、各区画の反射時間を合わせられません」
「あなたが倒れたら、もっと合わせられない」
「その台詞、まず自分に言ってください」
坂本は一度呼吸を整え、コアの流れを時間帯ごとに分割した。
「段階的な再稼働はできます。ただ、最初の一枚を開いた瞬間、他区画の負荷がどこへ跳ぶか自動予測できない。隊長の銀眼が現場で読み、俺が過去値を重ねる必要があります」
「失敗したら？」
「一枚焼ければ、その区画は永久分離。二枚ならコアの復旧は不可能。三枚なら……美緒がもう言いましたよね」
玲華は黙って管理者ケーブルを手に取った。
「待って」
坂本の声から冗談が消えた。
「今度の接続は、扉を一枚開けるのとは違います。八枚のコア盤が一度に隊長の神経へつながる。俺が切れと言ったら、すぐ切って」
「中止基準は美緒に渡した」
「数字だけじゃなく、俺の言葉も聞いて」
玲華の右目が通信波形を見つめた。
「根拠があるなら」
「あります。隊長は人を機材みたいに使う奴を嫌うくせに、自分の身体には真っ先にそれをする」
数秒間、コアの不規則な振動だけが響いた。
玲華はケーブルを置かなかった。
「だから、あなたが監視して」
「それは選択権をくれたんじゃなく、責任を渡したんです」
指摘は痛かった。だが今、議論を終わらせる時間もない。
警備回廊から桐生の緊急信号が入った。
断電派が中央遮断器を占拠した。
中央遮断器の前には、断電派の信徒十一人と債務者三十六人がいた。
強硬派信徒が物理キーを遮断器へ差したまま防壁を作り、道後の救護班は債務者を脇の避難扉へ移している。同じ印を身につけながら、別々の命令で動いていた。
三上が制圧された後、指揮を引き継いだ女が叫んだ。
「再稼働したら、転出扉もまた閉じる！」
黒鉄は回廊入口で銃口を下げた。
「遮断器を閉じ続ければ、都市の生命維持が先に止まる」
「いつも都市を持ち出す。その都市から消える人間は見ようともしないで」
「今ここにいる人間は見ている。だから撃たない」
道後が二人の間へ出た。背中に幼い子を一人おぶっている。近づいてくる玲華を見ると、子供を別の信徒へ預けた。
「6分いただきたい」
玲華が訊いた。
「何のために？」
「強制転出を待つ者たちを、隣の区画へ逃がす。遮断器が開けば、扉はまた施錠される」
回線から美緒が告げた。
「コア盤の限界まで8分10秒」
黒鉄が即座に答えた。
「6分後に戦闘が終わる保証はない」
道後は三人の名を口にした。先ほど交渉した転出予定者たちだった。
「あの三人が、まだ避難扉の内側にいる」
「残る三十三人は？」
玲華が尋ねた。
「自分で出ると決めた者たちだ」
「本当に選んだのか、確認する」
強硬派の女が銃を上げた。
「時間を稼ぐな！」
銃口が玲華へ向いた瞬間、道後が腕で押しのけた。弾丸が天井へ突き刺さる。
「患者と子供のそばで、二度と撃つな」
「導師様がその女を信じるから、私たちは捕まるんです」
「信じているのではない。人を移している」
断電派内部の亀裂が、警備隊の前で露わになった。玲華はそこにつけ込み、即座に攻撃することもできた。だが彼女は避難扉の前へ歩いた。
「債務者は一人ずつ私の前を通って。名前と、移動する意思を自分の口で言う。警備隊は記録だけ。止めない」
桐生が驚いた。
「違法な移動を認めるんですか？」
「停電時の避難よ。保護命令の対象でもある」
黒鉄が時間を確かめた。
「6分だ。その後、遮断器を開く。抵抗する武装者は逮捕する」
道後がうなずいた。
避難が始まった。最初の女が玲華の前に立つ。
「出ます。私の名前は小林恵」
玲華は名前と意思を原本へ記録した。二人目、三人目が続く。
強硬派信徒は銃を構えたまま、焦燥を滲ませて遮断器を守った。警備隊も盾を下ろさない。二つの集団に挟まれた6分間を保っていたのは信頼ではなく、玲華と黒鉄が同時に承認した制限時間だった。
最後の転出予定者が扉を越えた時、残りは43秒。
道後が言った。
「こちらの者は退く」
強硬派の女は動かなかった。
「私たちは退かない」
女が物理キーをさらに深く回した。中央遮断器から赤い火花が散った。
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