【36話】小さな成長
しばらくして息を切らしたノアが現れ、扉を開き、部屋の中へ招かれて険しい顔を浮かべていた。
「一体どうして急にそんな事を？」
危惧していた反応と違っていた事には安堵したが、そこまで深刻になる事なのか、とも思ってしまう。
「ほらよく見てくれよ俺の事、分かるだろ？」
ノアは俺の顔をじっと見つめ、しばらく沈黙が続き、顔を更に険しくさせていた。
「分からないな、どこに問題があるというのか」
自身の親指を胸に突き刺すように置き、説得するように強めに言う。
「俺は皆と違って人間じゃない、全身緑の醜い顔面したオークだ、ずっとここに居続ける訳にいかないだろ？」
やっと納得してくれるかと思っていたが、悲しそうな顔をしている。
「そうか……君なりの考えなのだな、君自身で考えた事だから賛同はしたいが、寂しいものだ」
本当にノアは出会った当初と比べて印象が更新されていく、顔の良いだけの無愛想な奴だと思っていたのに今じゃ全く真逆の印象だ。
「俺はてっきり君とこれからも仲良くやっていけるものだと思っていたんだ」
かつては殺意が剥き出しだった冷たい目が、今はたった一体のオークなんかの別れの為だけに悲嘆に満ち溢れていた。
「ノア……お前……」
自己像が崩れていきそうだった、弱く醜い自分が嫌いで嫌いで仕方なかったのに、こんな反応をされてしまうなんて。
程なくしてから扉が勢いよく開かれ、二つの声が聞こえてきた。
「クオ様本当に出ていかれてしまうのですか？」
「せっかく仲良くなれたのに……これからも私の料理で幸せそうな反応をしていただけると思っていたのに」
ゼネとザルツも息を切らしながら、口を揃えて悲しそうだった。
普段真面目で感情を出さない人間の憂愁そうな声と表情、普段明るく元気に振る舞う人間の悲痛そうな声と表情を目の当たりにし、判断の天秤がかなり揺れていた。
悩む俺にノアが口を開き、柔らかく優しく話しかけてきた。
「クオ殿、ここでの生活で何か嫌な事でもあったのだろうか？ また俺が何かしてしまったのなら謝らせてほしい」
揺れる、どうしてそんなに悲しんでくれるんだ、優しくしてくれるんだ……ノアの気持ちに感謝しつつも、自身の身勝手さを許してほしかった。
「ありがたいが違うんだ、むしろ皆には良くしてもらってる、今回の件は俺の勝手な考えなだけで」
そもそもこんなにも引き止めるような反応をしてくれるのなら離れない方がいいのか？ でも俺はオークなのに……情けない、ハッキリしないな……これは大事な事だ、ちゃんと自分の意思で考えて決定しないといけない、それなのに揺らぎまくって仕方がなかった。
悲しい雰囲気の中、それを壊すかのようにエーリヤとピスが飛び入って来たかと思うと、エーリヤに勢いよく飛びつかれ、強く抱きしめられる。
「いや……嫌です、どうしてなんですか……」
涙を流しながら顔を強く体に押し当てられる、ピスは後ろから抗議をする。
「そーよ、そーよ、クオちゃん様が出て行く理由なんてないでしょう？ ずっとここに住んでたらいいじゃない」
野次を飛ばすピスと全く離れてくれる気配が無いエーリヤに挟まれる、エーリヤの涙を見て、より迷いが生じてくる、泣かないでほしい、でもどうしたらいいんだ。
「俺は人間じゃない……許されない事なんだ、だから出ていこうとしただけなんだ……」
腕を組んだピスが半ば呆れているようにも聞こえる声色で小言を言ってくる。
「そんな事をいちいち気にしてるのね、でもね周りの反応で分かるはずよ、それにこんなに可愛い子が泣いているのよ」
毛先を指先で遊ばせ、寂しそうな顔を浮かべていた。
「それにあたしだって寂しいし……」
小さく呟かれた声だったが、はっきりと耳に突き刺さった、あのピスですら悲しんでくれるなんて……。
震えた声でエーリヤが途切れ途切れに何かを言っている、顔を少しだけ近づけようとすると、少しだけ大きな声で感情を溢れさせていた。
「ってくれたのに……二回も好きって」
俺が何かしらの反応をするよりも早くピスが興奮していた。
「え！？ 貴方達もうそこまで行ったの、ふふ……いいわね……最高じゃないの♡」
興奮して近寄ってくるピスをゼネが呆れながら後ろへ引っ張ってくれた。
「はぁ、邪魔をしないでください」
ピスはわざとらしい笑みを浮かべ、お決まりのようにゼネにだる絡みをしだした。
「あらあら嫉妬かしら？ 貴方らしく大好きな読書をしながら妄想でもしてその欲求不満を満たしたらどう？」
一触即発かと思われたが、ザルツが二人の間に入り込み制止し、二人を押していやいやと文句を言い、部屋から出て行った。
「もう……いつもいつも目が合って口を開けば喧嘩ばかり……」
静かになったかと思ったが、ザルツが顔を覗かせ申し訳なさそうにノアに声をかける。
「……すみませんがノア様も」
ハッとした顔でノアも部屋から出て行こうとして、俺に振り返り目線が飛んでくる。
「あ、俺もか、すまないな二人とも……それとクオ殿、俺は君の味方だ、何かあればすぐに頼ってほしい」
完全に俺とエーリヤだけの空間になり、エーリヤが落ち着くまでしばらく待ってから声をかける。
「エーリヤ、その……好きだって発言は俺がいつ言ったか教えてくれるか？」
息を整え必死にエーリヤは言葉を連ねようとする。
「クオ様が……うっ……ノア様にっ……き、き……ううっ……」
苦しそうに胸を押さえ、必死に話そうとはしてくれたがすぐに涙が溢れてしまい会話がままならなかった、代わりに必死に頭を回転させて今までの出来事を振り返る。
確かに言った二つの重大な出来事の中で発した発言を思い出す、エーリヤの処刑の日と夢の中の話。
「あれは、笑顔が好きって意味なんだ……」
処刑の日、ノアに腕を斬り落とされ、胸を斬られて死の寸前の時にエーリヤに向けた遺言、今でもあの時の事を思い出すと冷や汗が止まらなくなる。
俺のせいでエーリヤを傷つけた時、二人きりの軟禁状態の中、あんな状況で意識を失い、夢の中で確かにあの時に好きだとは言った、でも夢の中の話のはずだ……まさか口に出ていた？ 熱が一気に出てきそうだ。
俺の説明を聞いたエーリヤは段々と泣き声が収まり泣きやもうとしていた、そして一瞬だけ強く抱きしめられた。
「……でしたら全部私の勘違いだったのですね……ごめんなさいクオ様、勝手に思い込んで舞い上がってしまって、結局また迷惑をかけてしまいました」
名残惜しそうに俺から離れ、深々と一礼をされる。
「……たまに帰ってきてくださると嬉しいです、私はクオ様がしたい事を尊重いたします、もう大丈夫……もう絶対わがままなんて言いませんから」
辛うじて笑顔は保っているが、ぐちゃぐちゃで涙を流していた。
心臓の辺りの服を強く掴む、エーリヤが離れて行く、焦りと後悔の気持ちが巡り続けて圧迫される、こんなにも悲しい笑顔にさせたかったのか？ こうなりたかったのか？ 違うだろ、奥手とかどうでもいい、好きだって気持ちは本当だ、言え、言うんだ、思いを伝える他ないだろ。
「好きだ」
手首を優しく掴む、エーリヤの歩みは止まり振り返る。
「クオ様……今……」
手を伸ばし優しく抱きしめ、まっすぐと顔を見つめる。
「エーリヤ、君が好きだ」
キャラメルの瞳に一番星が光り輝くかのような光が目に宿る、結局、涙を止めさせる事は出来なかったが、いつもの愛らしい笑顔を向けてくれた。
「……私も……私もクオ様が好き……クオ様の事が好きです」
互いに痛み合う程に抱きしめ合う、最愛の人とのハグのように、長き別れを惜しむかのようなハグのように。
抱きしめ合った状態のままエーリヤは寂しそうに言う。
「やはり行ってしまわれるのですか」
優しく頭を撫でてあげながら少し考えて、自身の考えを伝える。
「この城から近い小屋……俺の家があるんだ、そこで俺の今後について考えたい、考えがまとまったらここに帰ってくると約束する」
言い終えると、離れる事はなく、より顔が近づき、額同士がピッタリとくっついて熱が伝わり、何とか意識を保つ事に徹した。
「お邪魔しに行ってもいいですか？」
至近距離で期待と不安が混ざった瞳で見つめられる。
「構わないけれど何も無いから退屈させてしまうよ」
何とか目を逸らさないように、その綺麗な茶色の瞳を見つめていたが、あまりにも眩しすぎて俺にはもったいないくらいで逸らしてしまいたかった。
「クオ様がいますよ」
両手で手を握られ、見慣れたはずなのにもっと見たいと思う笑顔を向けられる。
「私、エーリヤはクオ様のしたい事を心より応援しています、最愛の貴方様に」
どれだけ目に収めても足りない笑顔だった、心音で首を絞められて息苦しさを覚える、苦しさは確かにあるが、胸の内から広がっていく温かな心地良さと、普段はうっとおしいと思うはずの鼓動の圧迫感に今はただ心底幸せだと思えた。
正直このままエーリヤと居たかったが、エーリヤが気を使って離れてくれたので、自分の部屋へと戻る、別れ際に少しだけ抱きしめてくれたから、気分はかなり浮かれていた。
ぐるぐると言われた事を繰り返しながら部屋へと向かう、それにしても、とても驚いた、あんなに皆に悲しまれるとは一切思ってなかった、尚更ここにずっと居るかどうかの自分の意思をはっきりさせないとダメだ。
でも……言えてよかったのかもしれない、自身の思いを、あれはつまり……両思いという事でいいのだろうか。
扉を開け部屋に入り、浮かれる気持ちを何とか抑え、その場に立ち尽くしていると、腕を引っ張られ何者かに床へ押し倒される。
「痛ぇ……え？ シフィ？」
何処にも居なかったシフィがなんと俺の部屋に居る、そして信じられない事に押し倒してきて上から見下ろされる、青く澄んだ瞳はしっかりと俺を捉え、長い髪は垂れてうねり、まるで拘束されているかのように体は動けなかった。
