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48：通学路

　明けない夜はなく、止まない雨はない。

　それは昨日も痛感したことだった。

　時間は大河のように絶えず流れ、それを堰き止める手段を人はまだ持たない。

　どれだけ待ってくれと願っても、逃れようもなく週末が終わる。

　では週末が終わるとどうなる？

　知らんのか、月曜日がやってくる。

　というわけで、重いカバンをぶら下げて通い慣れた通学路を行く。

　オレは別に学校が嫌いなわけではない。

　休日が好きで、体を動かしたりゲームをする時間がもっとずっと好きなだけだ。

　だから面倒だな早く帰りたいなと思いつつ、行けば友人と楽しく話すし、気づけば帰る時間になっている。

　勉強が好きだとは決して言えないが、授業の合間に挟まる『知らなかった知識』を得るのは好きだしな。

　例えばこんなことがあった。

　国語の授業でとある和歌が出たんだ。

　――願はくは花の下にて春死なむその如月の望月のころ

　オレの苗字は如月で、だからそれが二月を指す言葉だというのは知っていた。

　だが、だからこそ困惑した。

　この場合の花というのは桜のことだという。

　だが、二(・)月(・)に(・)桜(・)が(・)咲(・)い(・)て(・)る(・)も(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)。

　そう先生に質問した。

　先生は笑って答えた。

『如月は確かに訳せば二月ではあるが、現在の暦に直すにはプラス一か月くらいする必要があるのだよ』

　そしてさらに続けた。

『だから君の如月という苗字も、二月と訳すと寒く思えるが実際にはもっと暖かい言葉なのだぞ』

　それを聞いて、オレは自分の苗字が前より少し好きになったのだ。

「――思えばなんとなく似てるな、先生とウィスタリアさん」

　姿かたちではなく雰囲気が。

　それと『知らない知識を知る喜び』を与えてくれるところとか。

「ううむ、ウィスタリアさんのことを思い出したら余計にAWAに潜りたくなってきた――」

　手を握ったりひらいたりする。

　刀を差していない腰のあたりが軽く、頼りなく感じてしまう。

　禁断症状のように存在しない刀の柄を掴もうとしたとき、背後に慣れ親しんだ気配を感じた。

　振り返ればよく知る顔。

「よお、ハッス」

「おはよう、ヒバ」

　我が親友にして相棒、小鍛冶火花だった。

「RAINの返事なかったけど、アレはハッスだったよな？」

　ああ、ツブヤイターの件か。

　そういえば返事してなかったな。

「そうだよ」

「くわー……先にプレイしててくれとは言ったけど、まさか一日二日で有名人になっちゃうとは思わなかったぜ」

「別にそこまで――でもあるか」

　10000イイネだもんな。

　オレが今までもらったイイネ全部足してもまるで足りない。

「まあ、オレのことはいいだろ。ヒバは今日からプレイできそうなのか？」

「おう。行ける行ける。もうダウンロードも済ませたから、帰ったら速攻起動できるぜ」

「そりゃ頼もしい」

「で、どうなのよ実際。マジもんの神ゲーなのか？」

「マジもんの神ゲーだよ」

　オレが即答すると、ヒバは安堵の息を漏らした。

「はー、よかったよかった。ナナセの評価が高かったからハズレはないなと思ってたけど、それでも無名の会社が作った最初のゲームだからなー」

「あれが最初のゲーム――？」

　緻密で完成された現実のようなグラフィック。

　今までのゲームがおもちゃに思える物理演算。

　信じられないほど自然な受け答えをするNPC。

　……あれらを下地もなしにいきなり作ったっていうのか。

「そうだよ。そのせいで、口コミやレビューの星は評価高いけど実際の販売数やプレイヤー数はまだ全然少ないらしい」

「ふーん……あれだけのゲームなのにな。もったいない」

「ほんとに気に入ってるんだな、ハッス」

「お前もやればわかるよ」

　思うとおりに体が動いて、現実ではありえないものとも戦える体験。

　あれはなにものにも代えがたい。

　それに出会うヤツみんな個性的だけどいいヤツだし――

「あ、それで思い出したんだけど」

「なにをさ？」

「オレ、クランに入ってるんだが、ヒバはどうする？」

「珍しいな。ハッスはいつもソロ専なのに」

「いやまあ、そうなんだけど――ちょっとおもしろい人に会ってな」

　ウィスタリアさんを表す言葉として最初に自然と出てきたのが『おもしろい』だったことに、自分でも笑ってしまう。

「で、クランの人数的にもう少しいればクランホームが開放できそうなんだ。よければヒバにも入ってほしいし、攻略にも協力してほしいんだけど」

「ふむ。まあ入るのは別に構わないぜ。けど、俺の最優先はハッスに刀を打つことだからな。どうしたって生産優先になる。攻略にまで付き合えるかは約束できないな」

「もったいない。ヒバの強さなら相当無双できるだろうに」

　ヒバも子供のころから七星神流を習ってきた剣士だ。

　直接技を比べればオレの方が強いだろうが、身長や筋力は明確にオレより高い。それらを加味するとゲーム内ではオレと同じくらい戦える可能性だって――

「ハッス。刀鍛冶が剣術を修めるのはあくまで作品のためだよ。敵を斬るためじゃない。刀のためなら敵を斬るけど、敵を斬るために刀を振るうことはない」

「……そうだったな」

　それが小鍛冶家のモットーであり、ヒバのプレイスタイルだったな。

　よくないぞ如月蓮巳。人のプレイスタイルは尊重しろ。ゲームは楽しく遊んでこそだ。

「じゃあヒバには予定通りオレの武器を作ってもらうか」

「おう、任された。まずは今日一日でAWAの生産システムを把握してみるぜ」

　やる気満々の相棒に「頼む」と声をかけ、正面を向く。

　そこにはすでに巨大な学び舎の姿がある。

　いつの間にやら学校前まで到着していたのだった。