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43：VSヒュドラ・前編

　白銀に輝く蛇頭の一本が、舌を出しながら降りてくる。

　向こうがこちらに気づくのは時間の問題だ。

　それなら今このとき、先制攻撃の機会を失うべきではない。

「――行くぞ」

「了解でござる」

「いつでもどうぞ」

　二人の返事を背中で聞いて、オレは跳ぶ。

　近くの木の幹に足をつけ、思い切り摩擦をかけてさらに上に跳ぶ。

『シュルルル――！』

　ヒュドラの頭がこちらを向く。

　気づかれた。

　だがもう遅い。

　お前が口を開くよりもオレが抜く方が速い。

「――雷霊の太刀(イカズチ)」

　ギィィィィィィィィィィン！

　叩き斬るつもりで放った抜刀斬りは、しかし重い手応えと共に弾かれた。

　体力バーの減りもほとんど見えない。

「なるほど、強い」

　ガパリと口を開けた蛇頭の噛みつきを、刀を叩きつけて防ぐ。

　しかしぶつかった結果弾き飛ばされたのはオレの方で、攻撃自体は防げたものの空中で無防備になり、そこに別の首が迫ってきて――

　ガガガガッという連続した衝突音が響き、襲ってくるはずだった首がのけぞる。

　その顔面からバラバラと落ちたのは山風のクナイだ。四本一気に投げて全てを一点に命中させたらしい。

「助かっ――」

　た、と言おうとしたところで、首が四つ突っ込んでくるのが見えた。

「ぬおっ――！？」

　一つを刀で弾いた。一つを身をよじって避けた。

　一つが山風のクナイを受けてのけぞった。

　さらに空中に浮いたまま近くにある木の枝に手を伸ばして掴まり、一つを躱した。

　瞬間一帯に影が差し――

「ぐうぉ――っ！」

　上から新たな首の突撃を受け、地面に叩きつけられた。

　オレの体力がすごい勢いで減少し、わずか8を残して止まった。

「『ヒール』！」

　シスターから回復が飛んできて体力が全快する。

　しかし――

「……やばいな」

　レベル34のオレでこれなら、たぶん他の二人は一撃でも受けたら即死だろう。即死級の攻撃が最大で九連続で襲ってくるわけだ。

　しかも表皮は鉄みたいに硬く、先程のやりとりでもまったくダメージが入っていない。

「嫌になるほど硬いでござるなー」

「ああ。だが大丈夫だ。次は斬る」

　鉄と同じくらい硬いのなら鉄を斬るつもりで斬ればいい。

　とは言え、足場のない状態だとさすがに少しきついか。空中で斬れるのはせいぜい石までだ。であれば、取るべき手段は地上での迎撃。

「――迎え撃つ」

　体をねじる。膝を曲げる。泥の地面を踏みしめて、硬い土の層に届くまで足を沈める。

　肉体の、力を溜められるすべての箇所を利用する。

　九つの首たちの攻撃範囲は広い。どこからどいつが来るかも重要だ。

　観の目強く、見の目弱く。

　首の一つ一つに集中するのではなく、すべてを俯瞰する。

　――攻撃が来た。

　左端の蛇頭が上から迫ってくる。大口を開け、長い牙を見せつけるように。

　それに合わせてオレは仰角を調整し、溜めに溜めた力を解放する。

「――木々乃霊の太刀(ククノチ)」

　斬撃。

　十分に遠心力が上乗せされた刃は鉄の表皮を斬り裂き、柔らかな肉を切り開き、勢いそのままにヒュドラの首を両断する。

　――まだだ。

　放った斬撃の勢いで今度は逆方向に体をねじる。

　骨格がミシミシと悲鳴をあげる。およそ普通の人間ならば生涯使うことのない体の駆動。だがそれでこそ、常軌を逸した身体操作だからこそ、威力が得られる。

　近づいてきたニ番目の首を両断。

　再度体を逆にねじる。ゲームで軽減されているはずの痛みが激痛と呼べるまでに到達する。だが緩めるな。敵はまだ来ている。

　すべてを解放し、刀を三本目の首に当てる。わずかな抵抗感。構うことなく体捌きで刃を沈め、三本目の首を切断する。

「か――はあっ」

　不自然な体勢で狭窄された肺に空気を送り込む。

　追撃は来ない。さすがの怪物も首を三つも落とされ警戒しているのか。そう思っていたのだが――ヤツの意図は違ったらしい。傷口を見せつけようにこちらに向ける。

　その傷口から紫色の血が噴き出し、その飛沫が体に届く。

　瞬間、猛烈な速度で削れていくオレのHPバー。

「な――」

　さらにそこに放たれる新たな二つの首の追撃。

「ハスキー殿！」

「『アンチドートミスト』！」

　山風の攻撃が首の追撃を阻止し、シスターの魔法がオレの周辺に霧を生み出し、状態異常が解除される。

「すまない、二人とも」

「いやいや、大金星でござろう。ヒュドラの首を三つも落とし、体力バーもあそこまで削れているでござる」

　言われて確認すると、確かにヒュドラ本体の体力バーが三割ほど削れている。

　切断されたヒュドラの頭も光の粒子となって消えていく。

「これなら、このまま行けば――」

　ずるり、と音がした。

　音の方に視線を向ける。発生源はヒュドラの首の断面だった。そこが盛り上がり、そのまま新たな首が生えてくる。

「な、な、な――」

　言葉に詰まっている山風。

　ああ、オレも同じ気持ちだ。

　信じられるか、一度減った体力バーまで全快してるんだぞ。

「――なるほど、こうなるのですね」

　そんな中で唯一シスターだけが冷静だった。

「知ってたんですか？」

「いいえ。でも伝説でもヒュドラはこういう能力を持っているのです」

「ならシスターは知っているのでござるか、ヤツの退治方法を」

「有名なお話ですよ。逆に知らないのですか、山風」

「ええと――首全部に酒を飲ませてその間に倒す――でござったかな？」

「それはヤマタノオロチです」

　ああうん。そっちはオレも知ってる。

「伝説では確か、傷口を松明で焼いて再生を防いだはずです」

「……この中で松明を持ってる人は？」

「申し訳ない」

「さすがに持っていませんね」

「じゃあ火属性魔法が使える人は？」

「拙者風属性でござる」

「私は水属性です」

「……詰んでるじゃないか」

　思わず天を仰ぐ。

　それでちょうど上から来ていた首の攻撃に気づくことができた。

「――上だ！」

　即座に告げる。

　おかげで全員その場から飛び退き、無事避けられた。

　距離が空いたせいでヘイトが切れたのか、次の攻撃はない。

　とはいえ――

「どうやら打つ手なしか」

「――いや。手がないわけではないでござるよ」

　飛び上がった木の上から降りてくる山風。

「何か方法があるのか？」

「これを」

　山風がストレージから取り出したのは一本の刀だった。

　青い鞘に赤い柄で、刀身には反りがない。いわゆる直刀だな。

「拙者の虎の子、愛刀『明火焔』でござる」

　差し出された刀を受け取ると、詳細が表示される。

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　【直刀・明火焔】

　鋼に竜の古鱗を混ぜて打たれた直刀。

　鞘から抜くと、刀身が赤熱して斬った相手を炎で包む。

　属性：火　耐久力：200　レアリティ：B

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　確かにこれで斬れば傷口を焼くことができそうだ。

「けど、それなら山風が使えば――」

「そうしたいのは山々でござるが――残念ながら拙者に斬鉄は無理でござる」

　山風はそう言って少し寂しげに笑った。

「ゆえに我が愛刀、ハスキー殿に預けるでござるよ」

「わかった。ありがたく借り受けよう」

「ハスキーさん、私からもこれを」

「む――」

　後ろの方からシスターが投げてきたものを受け取る。

　青い瓶だ。アイテム説明は――

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　【アジリティポーション】

　レアリティ：B　　種別：消費アイテム

　宝箱から稀に出現するポーション。

　10分間AGIの基礎ステータスを＋5する

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「どうぞ役立ててください」

「ありがとうございます。使わせてもらいます」

　見るからに貴重そうなアイテムだが、勝算があると信じて出してくれたのだ。使わないほうが失礼に当たるというものだろう。

　さっそく飲み干す。

　体から一瞬青いエフェクトが出て、体のキレが増した感じがする。この感覚、『オーバーリミット』を発動したときに似てるな。

　……そういえばさっきはアーツの類を使い忘れていた。

　今のうちにかけておこう。

「『オーバーリミット』」

　さらに感覚が研ぎ澄まされ、全身に力が充足していく。

「拙者は可能な限り囮役をするゆえ、ハスキー殿はその間に隙のある首の切断を」

「私は体力管理と毒対策ですね」

「オレは攻撃担当だな。――よし、じゃあ行くぞ」

　告げると同時に、各自自分の立ち位置に向けて移動する。

　後方に下がるシスター。

　木の枝に飛び上がる山風。

　そしてオレは、山風とヒュドラの両方を視界に収めながら少しずつ前進する。

　――さあ、すべてはここからだ。