影の正体
数多くのハンターが平原に散り、魔物を狩りながらコースを進んでいく。
突如として共同の練習となったが、実情はウルズのクランの小手調べだ。
「俺達も負けてられるか！ 行くぞ！！」
「ああ、この平原は俺達のホームグラウンドなんだ。好きにさせるか！！」
ナイトスターズのメンバーも負けじと後を追うが、素人目に見ても技量の差は歴然としている。
相手は元々厳しい環境で活動している上に優秀なハンターに憧れて集まったメンバーが多く、向上心も高い。
見る見る内に二つのクランの距離は開いていく。
そんな光景を、ブルーテンペストの兄弟は少し離れて観察していた。
「どうだ、兄貴」
「話にならんな。当日は俺達がいなくても楽勝だろう、例のアサシンがいなければな」
「やっぱり奴が本命だな…… 俺も少し流してくる。焚き付ければ出てくるかもしれないからな」
「フフ、あまり心を折ってやるなよ。勝負を諦めてもらっては困る。当日はギャラリーも集める。ブルーテンペストの華々しいクラン破りの為にな」
「今度こそ、スコアもタイムも両方で勝ってやる。そのためにも出てもらわなきゃ困るぜ」
アレックスは様々なハンターが好き勝手に戦っている中を走り抜ける。
出てくる魔物、斬り方、魔法のタイミング、その全てを体に覚え込ませる為に。
そしてその速度は流しとはいえ、ナイトスターズの誰も追いつけない。
「アイツに出来るのなら、俺にだって……ッ！！」
一人だけ、その姿に喰らい付こうと歯を食いしばり、剣を振るう者がいた。
メンバーの中で一番経験を積んでいるという自負が、チャックの意地を支えて足を走らせる。
だがその技量の差は、他のメンバー達と同じく届いていなかった。
見様見真似の剣技では一撃で魔物を倒すことが出来ず、倒し切れなかった魔物が数体列を成して後を追う。
そして他の魔物の対処に足が止まった瞬間、襲い掛かる。
「なっ、うおおぉ…… ああああああああ！！」
「おい！ 誰かやられたぞ！！ カバーしろ！！」
現場は一時騒ぎとなったが、ハンターに怪我は付き物だ。
素早いカバーで魔物を倒し、チャックは離れた場所で治療を受けることになった。
「全く、無茶だぜチャック。いつもはあんなに無理な進み方はしねぇだろ」
「……ああしないと、追いつけなかったんだ」
「あんなザマで追いついたなんて思われちゃ困るぜ」
「ッ！ アレックス・ガルシア……」
右腕に大きな傷を負ったチャックを見下ろし、アレックスが声を掛ける。
見上げるチャックの目には、傷一つ負っていないその姿がひどく眩しく見えた。
「お前も分かってるだろ、力量の差は明確だって。お前達じゃ俺達を追い抜くことなんて出来やしねえ」
「言わせておけばッ…… ぐうぅ！」
「怪我人は大人しくしときな。何も俺はお前らのレベルが低いなんて言っちゃいねえ。俺達のレベルが高いだけだ。これは自惚れなんかじゃない、積み上げてきた技術に対する誇りってもんだ」
「積み上げてきた、技術……」
「勝負の日取りは後日決まるだろうが、その当日はあのアサシンが出ねえと勝負にならないぜ。みっともない走りを見せたくないなら呼んでおくことだな」
吐き捨てる様に叩き付けられた言葉に、何も言い返せずチャックは立ち去る背中を見送った。
今にも叫び出したいほどの悔しさを抱えて。
「チャック先輩！ 怪我したって本当ですか！？」
「そんなに大騒ぎする程じゃないさ。まぁしばらくは大人しくしていないと駄目だけどな」
「ベテランのチャック先輩が負傷するなんて、余程強い魔物でも出たんですか？」
「はは…… 恥ずかしながらこれは俺のミスだ。つい、熱くなっちまってな」
数日後、ギルドで事情を知りたがるレミーからの追及に、チャックは恥ずかしさ半分情けなさ半分で答えた。
三角巾で吊るされた腕は痛々しいが、それ以上に表情は悔しさと憤りに満ちている。
「悔しいが、俺達とブルーテンペストの差はかなりある。このままじゃマトモな勝負にならないと言われたが、その通りだ」
「そんな、どうするんすか」
「……一つ、アテがあるかもしれない」
「私が最速最強ねぇ、そんなわけないだろ」
「姐さんから聞きました。ウルズで最速最強は、薬屋のアサシンだと」
チャックは負傷した体のまま、アマンダの薬屋を訪れていた。
理由は想像に難くない、助っ人の依頼だ。
「お願いします。今度の交流戦、出て頂けませんか？」
「申し訳ないけど、その夜走ってたアサシンは本当に私じゃないんだ」
「しかし、あの時間に活動しているアサシンは薬屋しかいないと聞いて……」
「仮に私だとして、それでも私が首を突っ込むのは場違いだよ。私はもう引退した身だし、なによりこんなオバサンが年甲斐も無く若者の遊びに混ざるなんて見てられないだろ」
アマンダはチャックに背を向けたまま薬を調合し、包みに収めている。
そこにはこれ以上踏み込ませない様な、静かな迫力があった。
「俺は、あいつらが俺達だけじゃなくて、このウルズをナメきってるのが悔しいんです。この地元でも凄い人がいたって事を知って、尚更顔向け出来なくて。それでも、俺達じゃ勝負にならなくて……」
「ほら痛み止めだよ。とりあえず、休んで考えな」
「ありがとうございます。ここの薬、効くんですよ」
薬屋を出るチャックの顔は、申し訳なさや残念さ、なにより悔しさを滲ませていた。
「アナ、あんたのところの若いの、なんとかしなさいよ。腕吊ったままウチに助っ人頼みに来たわよ？ 大人しく諦める様に言いなさい」
「そりゃ、アンタが元気に平原走ってるせいでしょうが。最速最強のアサシン、アマンダ・ブラックローズ、その話聞いてやっぱ夢見ちゃうみたいよ」
時刻は夕方、アナスタシアはアマンダの家に酒を持ち込み、一緒に飲もうと半ば強引に晩酌を始めていた。
隣で素面なのも耐えられないと、釣られてアマンダも飲み始める。
「ウォーリア一人置き去りにして行ったんでしょ？ そいつが今回の勝負持ち込んだんだから、実質アンタのせいじゃない」
「だから私じゃないって。色々装備は私のお下がりだけど、今配達してるのは息子だもん」
「なん、ですって……？」
何の気なしに告げられた事実に、アナスタシアの酔いが覚める。
この友人は卓越した技術を持ち、話に出てきたアサシンとは彼女であると信じて疑わなかったからだ。
彼女の息子はまだ17歳、その若さにして彼女のノウハウが教え込まれているとすれば。
「アンタ、いつからグリム君に配達任せてんの？」
「あー、5年前くらい？」
これは絶対に面白い事になる、アナスタシアの直観は確信に近かった。
「ともかく、ガキの喧嘩に大人が出張るなんてダサくて見てられないだろ。あいつには悪いけど実力の差ってことで……」
「ならさ、ガキの喧嘩にはガキを出せばいいんじゃない？」
「……グリムに勝負させるってこと？」
「交流戦なんて言い方をしてるけど、あいつらは縄張り争いの気合いバチバチだ。ナイトスターズが負ければ正面からどうこうは言わないだろうけど、時間が経った頃に吸収するか解体するか、そんなところかな」
「……あの子が言って素直にやるとも思えないけどねぇ」
「この金を置いていく。あの子を釣ってもよし、今のメンバーに差し入れしてもよし。使い道は任せる。だけど、出来ればあいつらを助けてやっておくれ。あの場所には、なんだかんだ想い出もあるしさ」
そう言ってアナスタシアは皮袋に入った金を机に置いて、アマンダの家を後にする。
物言わぬ金を見詰めて、机に肘をつくアマンダだけが残された。
約束の日取りが決まり、ウルズのギルドは重々しい空気に包まれている。
ある者はがむしゃらに練習をし、ある者は諦めて武器に手を掛けることすら出来ない。
ハンターではないがギルドで働く若い3人は、そんな雰囲気が耐えきれずにいた。
「はぁぁぁぁぁ、大丈夫かなー。先輩達、なんかアテがあるとか言ってたけど、勝てるのかなぁ」
「独り言がでかいぞ、レミー」
「お前は暢気なもんだよなグリム。先輩達が負けちまったらどうするんだよ」
「なに？ 皆暗いと思ったら、勝負するのに最初から負ける空気なの？」
「アンジュ、お前もやめろよ！ 結構、深刻な問題なんだよ……」
「わ、悪かったわよ。でも勝負の日ってもう近いんでしょ？ どうするのよ」
「……俺達はハンターじゃない。正直、先輩達に任せるしかないんだ」
とてもやり辛い雰囲気の中で仕事をこなし、グリムは家路につく。
いつも家の中にいる母親は、珍しく部屋で寛いでいた。
「おかえり。今日は早かったね」
「まあ、なんか空気が重くてさ」
「ふーん……」
母親が普段と違う、そう思ってグリムが不審に見ていると、おもむろにアマンダは皮袋に入った金を取り出す。
「グリム、小遣いアップに興味ない？」
「そりゃ小遣いは欲しいけど、なんだよその言い方」
「ちょっと、頼みがある。それをやってくれたらこの金を渡してもいい」
「……頼みって？」
アマンダは口を三日月に曲げて告げた。
「明日の晩、平原でウルズのクランがレースで勝負する。そこに行って、勝ってきな」
「なるほどな。道理で珍しく家の中で待ってると思ったよ」
グリムは迷わず皮袋を掴んで、部屋に向かい歩き出す。
「いいぜ。最近は皆落ち込んで見てられなかったし、出来るかどうかわかんねーけど」
その返答を聞いて、アマンダは安心した様にタバコに火を点けた。
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