スペシャリスト
勝負当日、平原はこれまで見たことが無いほどに人が集まっていた。
交流戦に参加する両クランはもちろん、最後に行われるレースを見る為にギャラリーが押し寄せている。
静かに熱を帯びていく空気は、全ての人の期待が高まっていく様を現しているようだ。
だがその感情はナイトスターズに向けられたものではない。
笑顔で発せられるざわめきも、雨の様な視線も、全てブルーテンペストが集めたものだ。
「オレ、こんなに人が集まるの初めて見ました」
「俺も、こんなギャラリー見たことないぜ…… あいつら、俺達を噛ませ犬にして見せつける気だぜ。チャック、どうするんだ？」
「俺は怪我で走れない。アマンダさんに頼んでみたが、それも恐らく期待できない…… いざという時はお前が走ってくれ」
「俺が！？ 無理無理、敵いっこないって！！」
「多分このクランの誰も敵いっこないさ…… それでも、逃げることはしたくないんだ」
「先輩……」
既に敗色濃厚で暗い雰囲気が漂うナイトスターズを見て周りのハンターは薄笑いを浮かべていたが、ガルシア兄弟はその光景など目に入っていない。
只々、例のアサシンが来ることを待ち望んでいた。
予定していたレースの時刻が迫る中、平原を包む静かな熱狂は徐々に高揚していく。
両陣営の対照的な空気が加速していく最中、その人物は現れた。
黒に染まった皮の軽装に、腰に下がった一本のロングソード。
その姿を見つけ、双方の目が見開く。
片方は狙っていた人物の登場に歯を剥き出しにして笑い、片方は想像していた人物との体格差の違いに驚愕していた。
「来たな。奴だぜ兄貴、例のアサシンだ」
「思っていたより若いな。実力を見させてもらおう」
「お前、グリムか！？」
「なんだレミーもいたのか」
「なんだじゃねえよ！！ なんでお前がそんな紛らわしい格好でここにいるんだ！！ 見ろよこの空気！ どうしてくれんだ！？」
「ンなこと言われても、俺はここにレースに出ろって言われて来ただけだよ」
「待ってくれ、お前の実家って薬屋って言ってたな…… まさか、アマンダさんって」
「ああ、お袋の名前はアマンダです」
「……なんてこった」
待ち人の到着に静かに喜ぶガルシア兄弟とは対極に、ナイトスターズの陣営は混乱を極めていた。
開いた口が塞がらずに自分を見つめ続ける面々を、グリムは不思議そうに眺めている。
「え、何かあったんすか？」
「お前だよお前！ チャック先輩が助っ人を呼ぶ筈だったのに、来たのがお前でガッカリしてるところだよ！！」
「いや待て、グリム。今薬の配達をしてるのは、アマンダさんなのか？」
「いえ、俺ですけど」
「……そうか、そういうことか。グリム、お前に勝負を任せようと思う。行けるか？」
「大丈夫です。そのつもりで来たんで」
「ホントにグリムなんかで大丈夫なんすかぁ？」
ブルーテンペスト側はアレックスが、ナイトスターズ側はグリムがスタートラインに立ち、その時を待っている。
向かい合うは軽装と甲冑、ロングソードとクレイモアと見るからに装備に差がある。
差があるが、お互いに装備のことは目に入っていない。
一度とはいえ共に走った相手の技量が、その神経を昂らせる。
「俺はアレックス・ガルシア。名前は？」
「グリム・ブラックローズ」
「覚えておく」
少ない言葉を交わし、両者はスタート位置で身体強化の魔法を使う。
その様子は空中に浮かぶ幻影として映し出され、周囲の人間の目を釘付けにしていた。
「レースの様子はウチのワーロックがファミリアを使って空中に投影する。これで併走が出来ないレースを安全に見られるんだ」
「あんな技術見たことないですよ……」
「俺達、見たことないモノばかりだな……」
「ゴールは王国の1キロ手前に記録者をセッティングしている。それじゃあカウント始めるぞ！ 5秒前！！」
「4！」
「3！」
「2！」
「1！」
「ゴー！！」
そして両者は、弾丸の様に飛び出した。
（あの夜の衝撃、未だに忘れられねえ。あれから俺は、ずっとテメェにリベンジする為にここを走ってきたんだ。あの時とは、違うぜ！！）
「ヒューッ！ 流石アレックス・ガルシア。この辺りはまだ小物しか出て来ねーが、全部クレイモアと火炎魔法で一撃だぜ」
「アサシンの方は…… おっと最初からリザードマン3体か。早くも差が付くな」
「スゥーッ……」
ロングソードを手に取り深く息を吸う。
振り下ろされる武器は見慣れた動き、半身を逸らすだけで回避は出来る。
後はその動きのまま一回転して、頭に突き立てるだけ。
1、2、3、前に進む勢いは殺さない。
こんなのまだ序の口だ。
「……見たかよ。アイツ、仕留めながらそのまま抜けて行きやがった」
「あんな速度で走ったまま戦う奴、初めて見たぜ」
（差が詰まってる！？ そんな訳あるか、今の走りは俺にとってベストなんだ。ここで負けちまったら情けなさ過ぎるぜ！！）
もっとだ。もっと剣と魔法のタイムラグを縮めろ。
じゃねえと、アイツに差を付けるなんて夢物語だ。
通過するルートの全てを狩りつくして、タイムとスコアを研ぎ澄ませ！
「嘘だろ…… なんでグリムがあんなに速いんだ……」
「俺があの夜見かけたアサシンはアマンダさんだと聞いた。だが、本人に聞いても頑なに認めてくれなかったんだ。さっき分かった。あの夜見たアサシンは、グリムだったんだ」
「先輩、オレ信じられないっすよ。いつもボーっとしてるグリムが、あんなバカみたいに強くて速いなんて」
「アレックスが張り付かれたままとはな……」
「ふん、アレックスさんなら大丈夫ですよ」
興奮と不安が入り混じる観客の中で、ウィリアムだけが静かにレースを見詰めていた。
（スタートダッシュを見たところ、身体強化の魔法に特別なものは無い。一般的に使用されている汎用なものだ。使っているロングソードも、武器屋で売られている様な何の変哲も無い代物。これだけでは、アレックスが負ける要素は見当たらない。もしそれでも負けると言うのなら、それは相手が見たことのない“化け物”だということだ）
（喰らい付かれてる…… 全然差が広がらねえ。一体どうなってやがる、クソッ！！）
（前より隙が無くなってる。大剣と魔法の準備時間も無くなって、相手のミスは期待できないな。お袋の奴、スコアとタイム両方で勝たないと認めてくれねーだろうしなぁ。しょーがねえ、アレやるか）
「……クイック、タービュランス、バリアント」
「なにっ？！」
グリムは走り、躱し、突き立てながら身体強化の魔法を次々と重ねがけ、更に加速していく。
走りと攻撃はより鋭く、速く、通り魔の様に魔物の急所を貫いていた。
スタート地点では突然起こった加速に見ている皆が混乱していた。
落ち着いて観戦している様に見えるウィリアムにも、静かに衝撃が走っている。
（魔法とは、通常は精神を集中させ魔力を構築、現象を具現化させることで初めて効果を発揮する。初歩的な魔法限定とはいえ、戦いながら使用しているアレックスはかなりの技術を持っていると言える。しかし、奴のはそれ以上だ。魔法使用の為の切り替えを一切行わない、それはつまり一連の行動が呼吸の様に体に染みついているということ）
「誤算だったな。これほどまでとは」
「ウィリアム！！ ゴールの手前、200メートルの地点にサラマンダーが出た！ ギャラリーは退避させたが、大物が来ちまったぞ」
「スコアの決め手はそいつで決まりだな。後は、いかにタイムへの影響を少なくサラマンダーを狩れるか。それを成した方が勝つ」
ハーピィが降下して襲っても、ハウンドが跳びかかっても、リザードマンが盾を構えてもグリムは止まらない。
返り血すら浴びないスピードで、線を一筆書きで描く様に平原に死体のラインを築いていく。
アレックスも必死に喰らい付くが、ジリジリ広がる両者の差は縮まらない。
タイムで離されつつもスコアで拮抗する二人の前に、最後の大物が姿を現す。
さながらあの夜の様に、月明かりで巨体の影を平原に伸ばしていた。
（サラマンダー……ッ コイツを仕留めればスコアは確実に勝てる。なんなら奴が一撃加えて怯んだところを仕留めれば追い抜ける！ ここは補助を重ねて、後の先を……）
先行するグリムに向けて火炎を吐かんと、サラマンダーは大きく喉袋を膨らまし、大口を開く。
やがて渦巻く火が口の中に滞留した瞬間グリムは跳び上がり、剣を使っていなかった左手に持ち替え、呟いた。
「エクイテス」
「マズイ！！ ロングソードじゃサラマンダーに傷も付けられねえ！」
「アレックスさんは補助を入れてる。落ち着いてるぜ」
「普通ならアサシンなんかが相手をする奴じゃない。破れかぶれか！？」
空いていたグリムの右手に、体の倍はあろうかという大剣が現れる。
淡い空の色で作り上げられたその剣を、グリムは思い切りサラマンダーの口内に向けて蹴り出した。
「な、なんだそりゃ！？」
放たれた剣は口内から炎ごと頭を貫き、地から空へ伸びる流星の様に瞬き、消えた。
目の光を無くして動かなくなった獲物を踏み台に、黒い影は走り去る。
「なんだ、今の」
「魔法の剣か何かを投げ込んで、一撃で仕留めやがった……」
（その巨体の強度と外皮の強靭さをクリアする為に、口内から脳へ向けて一撃。自分のロングソードのサイズでは仕留めるに足りない問題を、魔力で形成した大剣で補うとは）
「まさか、こんなハンターがいるなんてな。自分の世界はつくづく狭かった」
もう、その怪物が倒れた後、遮るものは何も無かった。
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