夜に瞬く夢の天辺

リベンジ

　時間は深夜、今日も今日とて数人の若者が平原でたむろしている。

　それは武器の手入れであったり、思い思いに魔物を相手に戦い方を試行錯誤したり様々だが、皆共通しているのはハンターであること。

　だが、今日の彼らはいつもと違う平原に戸惑っていた。

　「なぁチャック、アイツってウチのクランじゃないよな？」

　「うん？　ああ、アイツは……」

　チャックと呼ばれた青年はその人物に見覚えがあった。

　先日見知らぬアサシンとレースをし、取り残された大剣の男。

　本来他のクランの地元に入る際は挨拶を通すのが礼儀だが、彼は地元の人間に見向きもせずに狩りを始めた。

　しかも今回は以前使っていなかった魔法も織り交ぜ、あの日の夜より早く駆け抜けている。

　「クリメイション」

　「うーん、やっぱり空を飛ぶ相手だと時間が掛かるな……　おわぁ！？」

　宙に浮かぶ敵に思案していた若者の横を、人間大の火球が飛ぶ。

　魔物は炎で爆ぜ、魔法を放った大剣の若者はひと時も止まらず走り続ける。

　（……奴は魔物の急所を完全に理解していた。この辺りの生態系に詳しい、地元の人間。そうじゃねえと、俺があんなにあっさり置き去りにされる訳がねえ！！）

　「出て来いよ……　俺はテメェにリベンジしなきゃ気が収まらねえ。テメェに会いに来てるんだよ、黒いアサシン！！」

　その若者はその後も平原を荒らし続け、元々活動していた地元のクランが面白く思わないのは至極当然の流れだった。

　「おいチャック、このまま舐められっぱなしでいいのかよ！？」

　「俺知ってるぜ。アイツ『ブルーテンペスト』のアレックス・ガルシアだろ？　何でオクトの奴がウルズの地元で狩りしてんだ。ここは俺達『ナイトスターズ』の縄張りだぜ」

　「恐らく、彼が探してるのは俺達じゃない。あの夜のハンターだ」

　「その話、信じられないぜ。そんなにバカ強くて速いアサシンがいるなんて」

　ギルドの開けた待合所で、若者達は突然現れたよそ者に愚痴を零す。

　皆、大半の獲物を狩られるせいでロクにハンターとしての活動が出来ずに憤っていた。

　だが、その怒りの大部分を占めているのはそういう問題ではない。

　まるで自分達がいないかの様に好き放題狩りをされているのが気に入らない。

　力を比べたがる若者に多い、プライドだ。

　そんな光景を見つめる一人の女性がいた。

　ギルドの受付を務め、血気盛んなハンターのお目付け役にもなっているアナスタシア・ゴールド。

　「とにかく、このままじゃ俺達が満足に狩りもレースも出来やしねえ。あの野郎には悪いが、そんなアサシンはいないって諦めさせて……」

　「いるわよ。そんなバカ強くて速いアサシン」

　「えっ、姐さん？」

　「だからその姐さんっていうの止めなさいよ」

　会話の声が大きくなってきた辺りで彼女は口を挟んだ。

　皆に頭を下げられながら、少し自慢げに話を続ける。

　「私があんた達ぐらいの歳の頃、アサシンって言えば一人しかいなくてね。その一人が、自他共に認めるウルズ最強のアサシンだった」

　「一応俺らだって、自称ウルズ最強のクランなんですけどね」

　「自称最強なんて奴等はいくらでもいたけど、アイツは本物だった。そして今でもあの平原を突っ切ってる筈よ」

　「俺達、地元のハンターはほとんど知ってますけど、そんな人知らないですよ」

　「知らなくても無理ないわよ。今じゃアイツ、薬屋のオバサンだし」

　「薬屋！？　何で薬屋が！？」

　「毎日明け方の四時くらいから、平原のど真ん中を通って王国まで薬の配達に行くのさ。荷が駄目にならない様に一撃も喰らわず、魔物をトレインしない様にきちんと仕留めながらね。止まってる時間なんてありゃしないから、今でもここいらじゃ最速最強よ」

　「薬屋の、アサシン……」

　その場の彼女以外、全員が言葉を飲んでいた。

　にわかには信じがたい、しかしなんともロマンを感じる話に、今のハンター達は目を見開かずにはいられなかった。

　「……通常アサシンの戦い方というのは、飛び道具での狙撃や状態異常の付与、闇や物陰からの不意打ちで無防備な相手を一撃で仕留めるというのが定石だ。だがお前が見たそのアサシンは、真正面から敵の攻撃を躱してロングソード一本で急所を一撃。魔物の急所や防御耐性を完全に理解していないと出来ない芸当だ。身体強化以外の魔法を一切使わず、時間のロスを極限まで削り最速で走り抜ける……　簡単そうに見えるが、高いバランスで完成されたスタイルだ」

　「普通レースで走るなら、ウォーリアかアーチャーが多い。ただの戦闘ならともかく、落ち着いて対処するのが難しいレースでアサシンがあんなに速いなんて……　ブルーテンペストでも、あんなテクがあるのは兄貴くらいだぜ」

　「よく言う。お前だって似た様なもんだ」

　オクトと呼ばれる地域。

　比較的森に囲まれたこの地域は、平原以上に多種多様な魔物が闊歩する危険な地域だが、その環境は優れたハンターを育てる格好の場所だ。

　そのためこの地域のクランは代々優秀なハンターが多く所属し、更にそのクランに憧れて腕に自信のある者が集まり、数あるクランの中でもかなりレベルが高い。

そのギルドの一室、個室を与えられているハンターがいる。

　クラン『ブルーテンペスト』のリーダー、ウィリアム・ガルシア、そしてその部屋で自分が出会った衝撃的なアサシンの話をしているのは弟のアレックス・ガルシア。

　「普通大剣をメインに使うウォーリアは魔法の使用を両立できない。ブンブン振り回す合間に魔法を撃てる奴なんてそうはいない」

　「そうかあ？　俺からしたら兄貴の分析力の方が異常だぜ。一回レースを見れば、そいつの戦い方のクセから苦手にしてる魔物まで分かっちまう」

　部屋の壁を埋める様に並べられた本棚には更に埋め尽くす様に本が収められ、それを眺めてアレックスは眩暈が起こりそうな頭を押さえる。

　「あー、見てるだけで頭痛くなるぜ」

　「そのアサシン、俺達に足りないモノを確かめる参考になるかもな。次の休み、俺もウルズへ行く」

　「お！　兄貴も行くのか！！」

　「強くなれる可能性があるなら、いくらでも吸収したい。俺達の名前を伝説にする為にな」

　そう言ってウィリアムは向かっていたデスクから立ち上がり、愛用の大剣を握る。

　言葉は冷静そのものだが、抑えきれない興奮が滲み出ていた。

　数日後のウルズ平原、今日もナイトスターズの面々は落ち着かない面持ちで集まっている。

　それもそのはず、これまで毎日の様に荒らされていたのだ。

　今日もまた、マトモに活動が出来ないかもしれないと誰もが思っていた。

　そして悪いことに、その予感は当たってしまう。

　しかも今日の闖入者は一人ではなかった。

　既に見慣れた大剣の男に、他にも若い男性が数人。

　明らかに全員がクランメンバーであることが分かる。

　「あの金髪ツンツン頭、アイツか……！」

　「おいあの隣にいる青髪、ひょっとしてウィリアム・ガルシアか！？　じゃあ、あのヤンキーがアレックス・ガルシアか」

　「誰がヤンキーだ！　聞こえてるぞ！！」

　声を荒げるアレックスを抑える様に、少し年上らしい男性が前に出る。

　話し方や所作からこのクランのまとめ役らしい男が丁寧に話を始めたが、それはナイトスターズにとって傲慢に満ちた内容だった。

　「やあ皆さん、俺達はオクトで活動しているブルーテンペストというクランだ。どうやら先日からウチのアレックスがご迷惑を掛けているみたいで、申し訳ない」

　「ナイトスターズのチャックだ。今日はメンバーを連れてどうしたんだ？　謝罪に来た訳じゃないんだろ」

　「ああ、アレックスの無礼を謝った上で、そちらに頼みがあって来たんだ。ウィリアム」

　「先日こちらに足を延ばした際、アレックスがとんでもない技量を持ったハンターを見たと言ってな。ここ数日はその人物を探して訪れていたみたいなんだ。行動には問題があったが、そんなに腕のいい奴がいるなら是非手合せをしたいと思うのがハンターの性。どうだろう、そちらが良ければ交流戦でもやってみないか？」

　「交流戦……？」

　「そう、お互いに刺激があれば成長になると思ってな。始めはメンバーの武器やスタイルを紹介、お互いにテクニックの勉強をして、最後にそれぞれが代表を出してレースをやる」

　「そりゃこっちとしても断る理由は無いが……」

　「じゃあ決まりだな。これから数日はちゃんと断りを入れてこちらのフィールドにお邪魔する。開催日はお互いにスケジュールを確認して決めるとしよう。今日もこれから走らせてもらうが、きちんと礼儀は守る。それじゃあ宜しく頼む」

　一方的とも言える会話を終え、ブルーテンペストのメンバーは平原に散っていった。

　取り残されたのは、事態を反芻してようやく理解したナイトスターズ。

　「おい、チャックあれって……」

　「ああ、随分丁寧に話してたが、要は挑戦状ってことだ」

　夜中の平原に火花が散る。

　多くのハンターの剣戟と、意地と意地のぶつかり合いが。