巣を継ぐ者4
【伝説の羽 クララの断章】
「そうですか。領都の神殿では、クララをノスキュラ村教会付き神官の後任にとお考えですか」
大慌ててで教会に呼んだ養父は、クイドさんの話を聞いても、わたしほどうろたえなかった。
顎を撫でて思案を巡らせた後、落ち着いて問い返す。
「わたしにとってクララは自慢の娘ですが、領都の神殿で名前が挙がるとは思っておりませんでした。その辺り、クイドさんは娘の名前が挙がるまでの経緯を、どこまでご存じでしょう」
「条件を絞って悩んでいるうちに、クララさんのお名前を見つけたと。これ以上ないほどぴったりの人材に思えたので是非に、とのことでした」
「ほう。その条件とは、一体どのような？」
養父は、わたしが聞きたいこと、聞かなければいけないことを、上手にたずねてくれた。
わたしはクイドさんの話を聞いて慌てるばかりだったが、その困惑の原因とはつまり、「なんでわたしが？」という疑問だったのだと、養父がまとめてくれたことで、はっきりわかった。
「自分が聞かされた範囲でのことになりますが……前提として、ノスキュラ村では教会で子供達に勉強を教えています。このことを神殿でも重視しているようですね」
噂には聞いていた。
飛行機の玩具を飛ばした、という話が領都から聞こえて来て、一体それはなんだ、どういうことかと、この村でも話題になった。
すると、話題の提供者……その大半は行商人で、中でも詳しかったのがクイドさん情報なのだけれど、どうやらノスキュラ村から、農民の子が村長に推薦されて軍子会に行って、活躍している。
その農民の子は、村の教会で勉強し、その意欲と才能を見込まれて、軍子会に推薦された子だという。
農民の子でも読み書き計算ができるようになる。
教会で教えれば、誰だって可能性はある。
わたしが特別なわけじゃないと、力強く思ったものだ。
「そこで、ノスキュラ村の教会で、これからもつつがなく今の状態を維持できるよう、人材を選ぶ必要があったわけです。まずなにより、農民が相手だからと言って、教育をあきらめない、手を抜かない人」
クイドさんの答えを聞いて、養父は大きく頷いた。わたしも、思わず頷く。
その条件なら、確かにわたし・クララはぴったりだ。
「それから、新しいことに躊躇わない人。この場合、新しいことを取り入れるとか、色々なやり方を試すことを苦にしない、という意味だと思います」
これにも、養父は大きく頷いて、ちらりとわたしを見て笑った。
そうだね、アロエ軟膏の噂を聞いて、一度試してみたいと言い出したはわたしだった。
作り方のメモが届いて、腕まくりして取り掛かったのもわたしだ。
「最後に……体力のある人」
最後らしい条件を聞いて、養父とわたしは、首を傾げた。
はて、体力？ 神官業務に体力……不要とは言わないが、赴任する条件になるほど特別なものとは思えない。
「まあ、ちょっと変な条件だと思いますけど、ノスキュラ村の教会って、率直に言いますと、小さい子達の遊び場と化しておりまして……。フォルケ神官……前任の神官さんも、なんと言いますか、子供達の相手に手を焼いていましたね」
「あぁ、小さな子の集団の相手は、大変ですからね。子だくさんの家なんか、朝から晩まで大声が響き渡っています。そういうことでしょうか」
養父はわかったらしく、それならば体力は必要だろうと苦笑いだ。
確かに子供達がいつも走り回っているのは村でよく見る光景だ。
世話役の年長者の子が、誰より一番走り回っていて、一番疲れた顔をしている。うん、大変なんだろうと察せられる。
そこも、わたしなら大丈夫だろう。
なんたって、薬草を探すために森を歩き回っている。体力はある方だ。
「うん、クララにぴったりの、よいお話ではないか」
養父もわたしなら大丈夫だと思ったのか、柔和ないつもの笑みで見つめてくる。
「そうでしょうか。条件は、合っていると思います。思いますが……」
わたしで大丈夫だろうか、という不安。
わたしがいなくなって大丈夫だろうか、という不安。
二つがあって、髪に手をやって指に巻き付ける。わたしの癖を見て、養父は小さく笑ったが、咎めはしなかった。
「前からお前は言っていたではないか。教会できちんと教育ができれば、もっと薬が作れる。もっと人が助けられる。ノスキュラ村で教育が上手く行っていると聞いた時は、どうやっているのか気にしていたろう」
自分の目で確かめるいい機会だと、養父は笑う。
それはそうだ。確かに気になっていた。今も気になっている。
ノスキュラ村に行って、前任者がどんな風に教育をしていたのか、確かめたい。
三人でも四人でも、読み書きができるようになれば……一人でも二人でも、薬師が増やせれば。
誰か一人は、もっと多くの薬を作ることに力を尽くしてくれるかもしれない。
誰か一人は、アロエ軟膏のように、新しい薬を発見するかもしれない。
誰か一人は、家族を失うわたしのような人を、助けられるかもしれない。
いつだって、その考えが頭から離れない。
「養父さん、わたし今日まで、精一杯養父さんのお仕事を手伝ってきたつもりだけど……」
「うん、とても助かっていたよ」
これからは手伝えない。それが不安だった。
身寄りのないわたしを引き取ってくれて、忙しい中でも教育を施してくれて、こうして領都の神殿から求められるほどの力をくれた。
大恩がある。
この恩に報いるには、ただ養父の元を離れるだけでいいのか。疑問が頭に絡みついて離れない。
指に髪を巻き付けて、上目遣いに養父をうかがう。
家族を亡くして、引き取られたばかりの頃、よくこうやって他人の顔色をうかがっていた。
かつて見上げた時と同じように、養父は柔和な笑みで、優しく導いてくれる。
「これからも助けてもらえると嬉しいよ。ノスキュラ村でどんな形で教会を動かしているか。カンゾ村でもできるようならやるべきだろうし、薬師の手伝いができる人がいたらこちらに移住も考えて欲しい。いい人材は、どこでも貴重だからね」
養父の元を離れても、手伝いはできるのだと、文字を教えてくれた時のように教えてくれる。
懐かしさと嬉しさに、後から後から寂しさが混ざりこんできて、涙が溢れそうになる。
「はい、養父さん。これを機に、ノスキュラ村とカンゾ村、それぞれが発展していければと……発展していけるよう、力を尽くします」
養父への恩返しは、これからだ。
お世話になった一家から独立して、一人の神官として教会で働いて、二つの村の交流を取り持つ。
ノスキュラ村では、教育のために力を振るおう。
たくさんの人達に読み書き計算を教えて、薬師を増やして、薬師の手伝いができる人を増やして、養父のように優しくできる人を増やそう。
これまでもぼんやりと思い浮かべていた夢が、今はっきりと追いかけるものとなった。
「クイドさん。ノスキュラ村の教会付き神官のお話、お受けしたいと思います」
自分はこの夢を追う。その決意と共に、真っ直ぐに前を見る。
もう、指は髪の毛をいじっていなかった。
