DOG

妹

　ようやく鎮まった頃、レイとフェルナンド、そしてジュリアの姿がごっそりまとめて消えていた。

「あ――！俺のフェニックス！！クソ！お前ら、何を…っ！」

　まだ反抗できるだけの余力があるようだ。しかし、それが許されるわけもない。

「ロランっ！お前、何を悠長に――」

「うるさいな。とっとと死にぃ」

　白蓮の一声を合図に、磔の神は紅蓮の焔に包まれた。

「あ～ららら。きみ、そんな身体いじったん。痛みも苦しみも感じへんのかぁ。断末魔聞けると思って楽しみにしてたのに。あ～あ、残念や」

　その声は、残忍でしかない。

「……ふっ。これごときで俺が死ぬとでも？」

「思ってるよぉ？手品のタネ明かしは終わったからなぁ」

「………え？」

「気付いてへんの？アホやなぁ。その不死身の仕掛けはもうバレたんや。バレた手品はもう使えんで」

　ここで初めて、マッドリーから余裕が消えた。

「大体、頭に刀ぶっさされてかっこつけられてもなぁ。ま～ったくかっこつかんねんけど。見てるこっちがサブいわ」

　ブワッと、一気に火の勢いが強まった。

「まぁ、きみはこれから死ぬわけやけど。死ぬって言っても普通には死ねへんで？だって、きみは入ったらあかん領域に足を踏み入れたんや。それなりの代価、払ってもらわななぁ？」

　それは、とてつもなく不気味。この状況を心底愉快に思っている。

「その焔はきみの魂ごと燃やして完全に消滅させる。つまり、二度と蘇ることができんってわけや。不死を望むきみに最適の、最高の最期やと思わへん？っくくく……」

　身体が、燃え尽きる紙のようにパラパラと崩れて散り出す。意識があるのが災いして、そんな自分の様子に狂乱する。

　完全を目指した男だからこそ。一度は『不死』を掴んだ男だからこそ。それが崩れることに最も耐えられない。

　全くもって、残酷だ。

　そんな姿に、背を向けた。――もう、用はない。

「すいません。ええトコ取りしちゃいました」

　狐の面が、黒に映る。

「こいつを始末したくてわざわざ来たんでしょ？その為にこんな気分の悪いところに身を置いてるんでしょうから」

　互いに隠す。そして、探る。

「白薔薇さん。この人、お仲間で？」

「……どうだろう」

　それは、最後の最後。ジュリアを手にした山男。ロランは、正直で曖昧な答えを返した。

　白蓮は「そうですか」と納得した後、すぐに「そや」と話を切りだした。

「さっき、ティティさんにお会いしましたよ？」

「………」

「あなたのこともレイさんから伺ってますよ？ほんま、なるほどって感じですわぁ」

「……レイが、話を……？」

　彼が知る『レイ・ガルディ』という人物は、とにかく何もない男。彼の世界は徹底的に唯一つで、それを中心に回り、その為だけに在る。そんな男が、まさか自分の話を誰かにしているとは夢にも思っていなかった。

　正直、生きているとも思わなかった。命がなくてはどうしようもない。

「そういえば……」

　思い出した。

　口癖のように『ユリウス様の為に死ぬ』と言ってきかなかった男が、ある時を境に変わった。

「……そう。そうだったか……」

　ロランは、微笑った。

「感謝しなくてはならないな……」

　変えてくれたこと、生かしてくれたこと。それが今後苦しみを生むことになったとしても、今は正直に――

「しかし、見事な麗人さんで」

　それは、なんとも愉しそう。

「あれほどの方となると、やっぱりオーラだけとちゃいますなぁ。カリスマ性って言うんですか？いやぁ、御見それしましたぁ」

　じっと、狐が見つめている。

「――あの光は強すぎる。隠し切れてないですよ？」

「――御忠告、痛み入る」

　互いの言葉が持つ奥深くの真髄を、両者共に理解した。

「あのローザって子も、実験か何かでしょ？馬に翼生えて飛んでましたから。推測するに、救い出して面倒みてるってトコですか？なら、こんなクソみたいな所にわざわざ出向いて来た理由もわかる」

「………」

「早急に撤退するのが良策やと思いますよ。こんな所で死ぬわけにもいかんでしょう？――まだ」

「……まるで他人事だな」

　ふっと口元を緩めた。

「殺すのは一体誰なのか」

　微笑を浮かべながら、鋭く真理を突く。

「元はと言えばそっちが悪い。喧嘩売られたらそりゃ買って、捻り潰して根絶やしにしますよ。でも、今度からは売られる前にそうします」

「それはそうだ。ご尤も」

　その意見をすんなりと受け入れ「失礼した」と謝罪した。

　白蓮の性を容易に。これが、フェルナンドが恐れる彼の本質。

「では、御忠告を有難く頂戴して……ここは退かせて頂こう」

「よろしゅうお伝え下さい。――また会いましょうってね」

「――承知した」

　ロランはそう告げた後、姿を消した。

　白蓮は、壁に突き刺さったまま残る刀を引き抜いた。紅蓮は既に消え、灰すらも残っていない。跡形もなく消滅していた。

「……さすが。ぼくの焔でも傷一つ付かんのやね。っくくく、おもろ」

　笑いながら、それを持ち主に放り投げた。

「――名刀『夜叉丸』。それが、うちの結界ぶった切った刀です？」

　受け取った太い腕。緩やかなシルエットも筋骨隆々とした体躯を隠し切れていない。

「……〝いざなぎ〟」

　二人が交わす言葉。それは彼らの母国語であり、当の昔に滅びた言葉。この読解ができ、顔を隠す白蓮の身元まで言い当てた。

「今でも蛇の目さんは有名ですよ？なんせ、破られたのが初めてでしたから。しかしまぁ……すんごい三白眼。どれほどのもんかと思ってましたが……」

「これ、寝ると白目らしい」

「白目！それはおっそろしい！あ～～っははは！」

〝蛇の目〟と呼ばれる一族。その特徴は、名の如く蛇の目。

「……お前か。『清明の転生者』ってのは」

　笑いが、ピタと止んだ。

「ついに生まれたと聞いてた。御上もサクヤも、全部自分のモノにしたキツネ」

「っくくく……」

　面を取り、つり上がる笑顔を見せた。

「どぉもぉ、白蓮言います。そちらは？」

「……フジ」

「そりゃまぁ、ピッタリのお名前ですなぁ！しかし、まさかこんな所でお会いするとは夢にも思ってませんでしたわぁ」

「………暴れてるのも、お前らか？」

「あら、お気づきに？っくくく……やっぱ、さすがですなぁ」

　笑顔が、刻み込む。

「――うちの本家衆が、少々怒鳴り込みに」

「……どんだけバケモノ生んだんだ」

「あっははは！いやぁ～、ほんまそれですわぁ。返す言葉もございませ～ん。あっはははは！」

　白蓮は、心から笑った。そして――

「プレミアコレクターの殺害。アレ、きみやったんやね」

　研がれた顔が、フジに向いた。

「恥ずかしながら、ついさっきまで悪魔に欺かれて気付くんが遅れまして。でも、まさか蛇の目さんが動いてるとは思いませんやん？ほんま、まさかのまさかですわ」

「………」

「でも、よくよく考えたらわからん話でもない。きみらは〝いざなみ〟の帰りが待てず、後を追いかけるように国を出た。それで、外の世で置かれているこの状況。黙って見てるわけがないわなぁ？」

「………」

「プレミアの絶滅種、でしたっけ？高値で売り捌かれた末路はせいぜい奴隷か玩具か、見世物か剥製か。……ざまーみろって感じやな」

　最後に、吐き捨てた。

「当時、国を捨てて逃げた連中。うちのお偉いさんは今でも大層ご立腹や。ほんま、祟りって怖いわぁ。怒らせるモンとちゃうわぁ。っくくく……」

「………」

「しかし、何て因果やろ。これが巡り合わせってヤツ？」

　白蓮は愉快に笑い続ける。

「それで、きみは何しにここへ？」

　フジは、それ以上何も答えなかった。白蓮も、聞かなかった。

　そして何も答えぬまま、聞かぬまま。フジは姿を消した。

　ただ、一言だけ残して――

『妹を、よろしく頼む』