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勘

　それは、天使。

　幼い未発達な身体に、白い両翼。宙にはためき、じっと見つめている。

　その光景に、ティティも瞠目している。

「………」

　ジェイデンは、その容姿に見覚えがあった。透き通る肌に澄んだ空の瞳。そして、赤黒い柔らかな猫っ毛。造形も瓜二つだ。

　それが、数体。周りを取り囲んでいる。

「――え？」

　いきなり、その全てが。強力な磁石に引き寄せられるようにバン！と一斉に地に落ちた。そして、起き上がることも動くこともない。

　二人には何の変化もない。

「こんにちはぁ」

「！」

　沸いた声。何の気配もなくにゅっと現れたそれに、ティティの身体が揺れた。

「あぁ、ごめんなさいねぇ。ぼく、そっちのミドリの子の知り合いなんですよぉ」

　狐の面を被る白蓮。見た目は十分すぎるほどに不審で不気味だが、ティティは瞬時に張った警戒を解いた。

「初めまして、私はティティ」

「どぉもぉ、白蓮ですぅ」

　不安定な奇妙さだ。正直、不気味。

「……ハクレン？」

　名を聞き直し、その姿を確かめるようにじっと眺めた。

「ぼくが何か？」

「もしかして、君……プレミアの絶滅種？」

　しばし、曖昧な沈黙が流れる。

「……どうして、そう思われました？」

「勘かな」

「……勘？」

「私の勘は当たるんだ」

　そのチャーミングな笑顔が身体の隅々に巡って感じる頃、白蓮は声を漏らして笑い始めた。

「っくくく……」

　そして、スルリと面を取った。

　素顔は、笑っている。

「素敵な勘をお持ちで」

「そう？ありがとう」

「面倒かけてすいませんでした。この子、うちで預かってたんですよ。目が行き届かずお恥ずかしい限りです」

「……そう。それなら安心だよ」

　二人の間で、二人の会話が成立する。それは、絶妙なバランス。

　白蓮は、離れたところに転がっている拳銃に気が付いた。

「これ、そちらさんので？」

「あぁ、ありがとう」

　ひょいと投げたそれを、ティティは片手でナイスキャッチ。そのままコートの奥へしまい込んだ。

　ピュウ、と口笛を吹く。すると、颯爽と翼が舞って現れた。

「あ～らまぁ！これはこれは……」

　白蓮は思わず感嘆を漏らした。

「ローザっていうんだ。私の相棒」

「あっはは！白馬ならぬ『銀翼のペガサス』ですねぇ？こっちの方がかっこよくてええわぁ～」

「だってさ？よかったね、ローザ」

　たてがみを撫でると、甘えるように頭を寄せる。

　美しい毛並み。愛され、手入れされているのがわかる。瞳もこの場にそぐわぬ穏やかさだ。

「――元気でね」

　ティティからジェイデンへ。それは、願いを込めた笑顔。

　何かが……呼び起こされる。

「それに私たち、また会えると思う。――勘だけどね」

　パチンとウインクを決めると、高い背に颯爽と跨った。「ひゅう」と白蓮の口が鳴り、大きく開いた銀翼でふわりと宙に浮く。

「ハクレンさんもお元気で。君ともまた会える気がするよ」

「……ぼくもですよ」

　その言葉に、美しい笑顔が輝いた。

「じゃあ、お二人ともお元気で！」

「また会おう！」と手を振り、笑顔を残して。ティティは飛ぶように彼方へ駆けて行った。

　見送ったその姿は、あっと言う間にいなくなった。

　白蓮はその瞬間までじっと見ていた。笑顔で、まるで、捉えて逃がさないように。

「んじゃ、きみはとっととおさらばや」

　パンと手を叩くと、有無を言わさずジェイデンは消えた。

「……さぁて、と……」

　残ったのは、落ちた天使たち。

　それは、誰がどう見てもジュリア。彼の愛しい、ただ一つの光明。時が当時で止まったような、幼い頃のままの姿。

　しかし、同じではない。

　向ける顔が、まるで違う。彼の性が剥き出しだ。

　天使を落とした張本人こそ――この白蓮。顔から笑みは消え、はっきりと琥珀が開眼しているが、この顔は普段表れることはない。特に、彼女の前では絶対にあり得ない。

「姫さんなら、きみら全員拾い上げて、守っていくんやろな。たぶん、ぼくにもそう言うやろ。……でも、姫さんはここにはおらん」

　白蓮は、既に大量の天使を葬ってきた。彼以外にも、突入した多くの者が慣れ親しんだ天使たちを手に掛けている。

「ぼくが欲しいのは姫さんだけ。――きみらは、いらんねん」

　見離し、捨て去る声。それを合図に、落ちた全てが消滅した。

「―――――」

　パチンと指を鳴らすと、一面に紅蓮の焔が広がった。

　燃え盛り、充満する焔と煙。白蓮はすっと面を付け、姿を消した。

　後には、何も残さずに――