DOG

呪い

「……まぁ、結婚は難しいか」

「愛人契約なら受けるのじゃがの」

「ぐおふっ！？」

　酒が喉に詰まり、ガチャン！と大きな音が響いた。奥に入っていた千が何事かと驚いて顔を出す。

「汚ないのう」

「……あ、愛人だぁ……！？」

　千が「大丈夫ですか？」とおしぼりを差し出す。又吉は「あぁ、わりィな。気にすんな、あとはやっとく」とそれを受け取ると、濡れた口周りと噴出したそれでびしょ濡れになった辺りを拭いた。千は少々心配そうに後ろ髪を引かれつつ、再び準備で奥へ戻って行った。

　また、目が語る。

「何じゃ今更。自慢の耳で聞いておらぬのか。各地にゴロゴロおるぞ」

「はぁ！？なんじゃそりゃ！！止めろよ！！」

「止める意味がない。元々がそうであろ。主も知っておるではないか。何故姫だけ特別扱いする」

　そう言われると、ギクッとする。

「いや……そうだけどよ……」

「古い連中は『面白い！』とゲラゲラ笑って、喜んでイロにしているようじゃ。まぁ、姫の『愛人』がどんなモノかは知らぬが」

　動揺する又吉を横に、清明は悠然と酒を呑む。

「……って、〝ゴロゴロ〟？」

「姫が『誰かのモノ』になると思うか？当然、同時並行で複数契約じゃ」

「………」

「姫を前に『独占』など若輩者。まだまだ青二才じゃ。アレを好んでイロにするような輩は、当然、曲者の大物ばかりぞ」

　唖然とする顔に、ニヤリと挑発的に笑った。

「姫は『奥さん第一主義』での。既婚の場合、愛人になるのもするのも奥方の許可がいる」

「はあ？」

「あと、許可があろうが何だろうが、妾は断る」

「！？愛人は良くて妾は駄目なのかよ！？」

「らしいの。蝙蝠の若にも『愛人ならいい』と申しておるらしいのじゃが、本人が受け入れられないらしくての。何せ、本命一筋じゃからの」

「…………しんっじらんねェ」

　又吉は、カウンターに崩れ落ちた。

「そりゃ傷つくぜ。ふつーにフラれるよりキツイ。本命に告って『愛人なら』って、そんなことあるか！？」

　同じ男。焦がれる想いを知っているだけに、同情を禁じ得ない。

「血か？これも血か！？血なのか！？」

「ついでに言うと、蝙蝠の頭は『顔がよければ』男でも女でも囲う、とんでもない色男だ。その眼に姫が止まらぬと思うか？」

「…………うそだろ」

　丸く見開かれた異彩が、ゆるゆると起き上がった。

「しかも、この嫁が『天下無双の美女』と呼ばれる稀代のくの一での。これがまた、『美しい』ものに目がない。若い蕾と若いツバメを侍らしておる」

「……………」

「権力者のお手付きになった者は後に大成する。それは忍の里でも、どこでも変わらん。ああいった田舎は奔放じゃしの。姫とは相性がいいのであろ」

「……………」

「しかし、何故アレとアレからアレが生まれたのか。甚だ疑問じゃ」

「…………。はぁ――――――――」

　重いため息。とんでもない重力を放っている。

　それを隣に、清明は思い出していた。

『私、子供できないから。だから、結婚はしない。子供ができないなら結婚する意味ないしな』

『お妾も、子供つくらなきゃだろ。だから、私は妾にはならない』

　今までは周囲が断ってきた。しかし、最近自分の口で言うようになった。

　本来なら喜ぶべき、自身で定めた己の意志。それは、とても哀しかった。

「妖も性質が悪いだなんだと言われるが、神には負ける。あんなの呪いじゃねェか。あの能力があったとしても、『神に愛された』なんて美化しすぎだ」

　身も心もオープンで、壁がない。そんな彼らだからこそ、縛りつけ、閉じ込めようとする。自由に空を羽ばたく鳥を、籠の中にしたいと願う。

　最大の制約は『血族同士でしか子を残せない』こと。一般では禁忌とみなされることが、彼らの生きる道。

　その宿命からか。血族の結束は非常に強く、独特の家族感を持っている。

「力が強いやつほど、なぜか子が出来にくい。近親婚を繰り返した結果か、あいつらの力はみるみる強くなった」

「…………」

『子供を産めるのは女しかいない。女にだけ許された特権なの。だから、子供を産むことが女に生まれた最大の幸せなのよ』

　それは、遠い昔に聞いた言葉。今も忘れない。それはもう、心底誇らしげだった。

「ヨシノができたのは、サクヤが男だからだと思ってた。あそこはまさしく『女系』。直系に生まれるのは女ばかりで、そりゃーもう強かったからな」

　初めて『サクヤ』となった男当主。そして、彼の愛娘『ヨシノ』。彼らはその存在を刻み込み、決して忘れられることはないだろう。

「お嬢は『証』みたいなモンだ。お嬢に会って、あいつらが言ってた本当の意味がわかった気がする」

「………」

「元々、全員家族だからな。わざわざ結婚すんのはややこの為、みたいなトコあったけど……」

「それでも、まだマシじゃ」

「ん？」

「姫は、他の血とも残せぬ。生殖機能がないからの」

「………〝ない〟？」

　清明は、酒を呑んだ。

『子供が産めない私は、失格。役に立てない。だから、嫁には行かん。他で頑張る』

　それも血なのかも知れない。執着が、そう言わせたのかもしれない。

　でも、言わせたくはなかった。

「……お嬢は、いつまで生きれんだィ？」

　それは、誰もが気になって、誰も言い出せないこと。

「あの一族は代々短命。神さんが早々に天に持ってくからな」

「………」

「当主直系は特に。『２０まで生きれたら儲けモンのラッキーハッピー大往生』らしいからな」

　その刻限は、日に日に近づいて来る。

「我らは、姫に重ねすぎておるのかもしれぬ」

「ん？」

「最近の姫に、それを感じた。己の為でなく、我らの為に。望まれるようになり、生きようとしているのではないかとな」

「………」

「確かに、似ておる。過ぎる程に。しかし、姫は姫。他の誰でもない。我らはいつの間にか。その影を追い、『替え』にしているのではないかと。そう思う時がある」

　又吉は正面を向き、静かに酒を口にした。

「姫は、我らの心を映す鏡。そのものだと……そう思わぬか？」

「………」

　二人は、視線を合わせない。互いに前を向いたまま。

「お嬢を見て、『あのまま生きてたら、こうなってたのかなァ』なんて思う。『重ねてない』とは、言えねェな……」

「………」

「おめェが頭抱えてるのは知ってる。岳が駆けずり回ってるってのもな」

「………」

「大天狗が集まったって聞いた。まぁ、鞍馬の呼びかけで、動いたのはお嬢か岳かだろ。――おめェも、かもしれねェが」

　横目で覗けば、清明はうっすらと笑みを浮かべていた。

「おめェの言い分もよくわかる。おめェを助けてやりたいとも思う。でも――許せないっておいらが、まだいるんだよ」

　僅かな声の震えを、清明はしっかりと受け取った。

「………神がなんだと、人のこと言えたモンじゃねェな。これはきっと、『もう許せ』ってことなんだろうよ」

　理解はしている。でも、感情が言うことをきかない。そんな自分が嘆かわしく、呆れてしまう。躊躇いと抵抗が入り混じる、正直な吐露だった。

「……パンの顔をしたヒーローの話を覚えておるか？」

　不意に、清明が問いかけた。

「パンの顔……あ――！ヨシノが好きだったやつな。困ってるやつに自分の頭分け与える！」

「そうそう。覚えておったか」

「思い出したよ！あー、懐かしい！アレ面白かったよなァ。頭が割れても平気なのに、水に濡れたらダメなんだぜ？っくくく……」

　昔話に又吉は肩を揺らし、清明の顔もはっきりと綻んでいる。

　空気がみるみる晴れ、花が咲いた。