DOG

未亡人

「相変わらずの上玉だねェ。年ごとに色香が増してんじゃないかィ？」

　清明は酒の手を止めた。

　強い漆黒。挑発的な眼差し。その先には金と銀の異彩。

「相変わらずの軽口じゃ。客商売は主の天職であろうて」

「……それ、褒めてンのかィ？」

「そう聞こえるか？」

「………ですよねィ」

　落胆の声に目を伏せ、クイと杯を傾けた。

　――酒処『招き屋』。清明はここの常客だ。

　この異形の持ち主、店主の又吉とは古くからの顔なじみ。ここに通い始めてからの、長い長い付き合いだ。

　まだ開店前。椅子の脚は全て天上を向いており、いくら繁盛しているとは言え、この状態の店内には誰もいない。

「清明様。もう一杯いかがですか」

　空になったそれを見て、従業員の千が声を掛けてきた。

　又吉の態度は『働いている』ものではない。清明の隣で同じように酒を愉しんでいる姿は、それを放棄している。

「熱燗で頼む」

「畏まりました」

　すっかり清明の好みを熟知した千は、それだけで準備を始めた。

「すまぬの、まだ開けておらぬのに」

「いいえ。お会いできて嬉しいです」

　同じ美女でも極彩の色を纏う清明とは違い、高麗清雅で清爽優美。その美しさは『鶴』に例えられる。結いあげた黒髪に、簪が更なる輝きを添えている。

　此処の酒は選りすぐりの絶品逸品ばかりだが、それと同じほどに彼女は全国各地から目当ての客を呼び寄せる。

「しかし、おめェさんも呑むようになったモンだ。昔とはえれェ違いだ」

「どうせ『似てきた』とでも言いたいのであろ」

「お、なんだィ。自覚あったのかィ？」

「側にいて影響されぬわけがなかろう。アレを何だと思うておる」

「ヘヘッ、そりゃそうだ」

　景気良くグイと一気に行くと、「お千、おいらもくれィ」と空の徳利を振った。

「……なかなか良い見立てじゃ。主か？」

　隣で「ふふん」とこれみよがしの笑みが浮かんだ。

「案外、まともな感性も持ち合わせておったのじゃな」

「あぁん！？」

　又吉の趣味は着物。派手な色柄の女物を好み、常人ではありえない着付けをするにやけた男。そのこだわりはかなりのもので、一度した格好は二度としない。毎日、多種多様に組み合わせを変えている。――それもまた、客商売に合っているのだろう。

　しかし、その個性が千にはない。きちんと彼女に合っている。

「『仕事だ』っつってようやくな。まぁ、なかなか時間がかかったが。それも仕方がねェ」

　二人の目の前に「どうぞ」と笑顔で燗が差し出された。

　清明は湯気を徳利から猪口に流し入れ、口に運んだ。熱が身体を下降していく。

「美味じゃ。抜群じゃの」

　賛辞の言葉に千は「ありがとうございます」と頭を下げ、再び営業に向けて準備に戻った。

　かたや店主は、美酒に興じている。

「お千もそうだが、おめェさんがそうなのもやっぱりアレかィ？」

「……アレ？」

「男はどうしても惹かれちまうだろ。『未亡人』ってのによゥ」

「わたくしは嫁いでなどおらぬが」

「似たようなモンだろ」

「どこがじゃ」

「おめェさん、あいつの隣で自分がどんな顔してたか知らねェだろ。そんでまァ、どんどん色づいてきやがってよゥ」

　酒の手は緩むことなく、どんどん進んで行く。

「……ほれ。納めよ」

　すると、影も形もなかったカウンターの上。巨大な酒樽がドンと木の台を鳴らした。

　現れたそれに、爛々と輝く。

「おい、目」

「おっと。こりゃすまねェ」

　これは、彼の感情の起伏で起こる現象。「目は口ほどにものを言う」とは、まさにこれ。

　ふるふると顔を振れば、いつも通りに戻る。

「いやぁ～、ありがとよ。ちょうど切れそうだったんだ」

　清明も大概の酒好きだが、この男も負けず劣らず。自身で店を持つほどだ。舌も肥えている。

「この味を覚えちまった常連は他のじゃ満足しねェかんな」

「おいらも後で晩酌に頂こう」と嬉しそうに歯を見せる。

　座ったまま、クイと人差し指を動かせば。大岩の如き重量を感じるそれが魔法のように宙に浮き、客からは見えない奥に移動した。

「お嬢の初物じゃないんだよな？」

「……聞いたか」

「勝手に極秘扱いにしてるぞ。知られちゃエライコトになるからな」

　店の至る所に商売繁盛の招き猫。店内の装飾は店主の好みで派手。

　それと一緒に、粘土を色付けした謎の物体。なんとも異様な存在感が、増えている。

「しかしまァ、ますますエライコトになってンな。聞いたぜ？忍の里の若様に熱烈求婚されてるそうじゃねェか」

「連戦連敗じゃがの」

「あ、やっぱり？」

　清明は、手元を一口で空にした。

「『嫁に来い』と言うのは数多おるが、アレは姫以外見ておらぬ。健気と申すか一途と申すか、ある意味阿呆でもあるがの。全く諦める様子がない」

「阿呆っておめェ……相手は『蝙蝠党』の次期頭領だろ？」

「そうじゃが、阿呆は阿呆じゃ」

「……それを言えるのはおめェくらいだよ」

　その名を全国に轟かす『蝙蝠党』。『金さえ払えば何でもやる』と存在こそ知られているが、詳細は一切不明。それが、闇に暗躍する『忍』の腕の証明。数ある忍の中で『最強』の呼び声高い。

「『蠍派』に続き……か。二大巨頭を落としたとなりゃあ、もう怖いモンなしだろ」

　忍と言えば「蝙蝠か蠍」と言われ、不動の地位を築く『蠍派』。

　この二つの忍里は、創作に名が用いられるほど知名度が段違いに高い。

「大病の若様の命を救った大恩人。里じゃ崇拝されてるって聞いてるが、あの能力を見りゃあ当然だな」

「……姫が申したのか？」

「い～～や？耳に入ってくんだよ」

　パチンとウインクし、ピンと立った大きな耳をピンピンと触った。

「この商売してると色々でね。酒の肴に、あって困るこたぁない」

「なるほど。相変わらずの噂好きじゃ」

「火のないところに煙は立たず、だぜ？」