DOG

類は友を呼ぶ

　彼女が動けば、主役は彼女。彼女を中心に、世界の舞台が回り出す――

「っくくく……さぁすが、姫さん」

　白蓮は、思い出して笑った。

「なぁ？しーちゃん」

　スルリと入って行ったのは、本家の社。既に陽も落ち、更なる闇に満ちる。

「気色の悪い呼び方をするな」

　不機嫌な声を返したのは、当主の場に坐す森羅。灯る蝋の明が、その姿を照らし出す。

「えぇ～？だって、姫さんはそう呼ぶやん？」

「お前が呼ぶな。虫唾が走る」

「え～、ひっどぉ～。せっかく可愛らしいのにぃ～」

「五月蠅い、黙れ」

　ピシャッと遮る刃に「はいはい、わかりましたよ～」と彼の前に座った。

「何故座る」

「ええや～ん、別にぃ。姫さんに『器のちっさい男だな』って言われるでぇ？」

　森羅は言い返す代わりに、不快さを露わに強く睨みつけた。

「そーちゃんは、またお山に帰ってんの？」

　わかっているのに聞いてくる。それが腹立たしい。

　いつも、ここには森羅がいる。本来ここにいるべき『当主』は、全てを押しつけて山にトンズラこいている。

「でな、そう思わへん？」

「……何がだ」

　不機嫌は今尚、継続中。彼の前ではある程度のことは諦めて捨てなければならないが、これは譲らない。

「きみはさぁ、今回のことをどう見とる？」

「は？」

「あの子がうちへ流れついて、姫さんが拾って……あの二人を呼び寄せた件や」

　いきなりの話題転換。付き合うのも楽じゃない。むしろ苦行だ。

「わざわざ雄玄まで出した。……全部わかってのことやと思う？」

「そんな訳ないだろう」

「やぁ～んねぇ～」

　愉快そうに呟き、少し仰いだ。

「……類は友を呼ぶ、ねぇ。因果か運命か、それとも縁か。それもこうなると難儀な話やなぁ。……でも、さっすが姫さんや。っくくく……」

「用はそれだけか。なら、とっとと出て行け」

「うわっ、ひどっ！冷たない？せっかく来たのに！」

「せっかくも何も呼んでないだろう。それに、お前がわざわざうちに顔を出すなんてロクなことがない。どうせ姫様のいない隙を付いてちょっかいかける気だろう」

「え～～？何それぇ～？そんなことしませんよぉ～」

　明らかに含みのあるニヤニヤのエセ笑いに、冷たい漆黒が向けられた。

「……姫様も厄介な者ばかりに好かれるな。……いや、だからか？」

　ため息混じりのその感情は、同情に近いものがある。

「引っ掻き回すなよ」

　それは、忠告混じりの命令だ。決して懇願ではない。

「え～～？っくくく……」

　この白蓮という人物を語るには、「変人」「奇人」という言葉が合うかもしれない。得体が知れず、掴めず。だから嫌悪し、気味悪がる。

　しかし、その裏側で誰もが認めている。正直でも、皮肉でも、嫌味でも、認めている。認めざるを得ない。

「なぁ～んかさぁ～、最近独り立ちブームらしくてなぁ～？悲しいかな、同衾してくれんくなったんよねぇ～。一人寝は寂しいわぁ～」

「――戯言もほどほどにしろよ」

　言葉が刃に。それは非常に鋭く、相手を刺した。

　しかし、白蓮には効かない。

「ほぉ～ら、出た出たぁ～～！かたっ苦しいわぁ、ほんま～～」

「……………っ」

　森羅は堪え、揺れている。膝の上で、両の拳を強く握り締める。

　――こうやって、一族が殺し合う。形は違えど、本質は同じ。

「なぁなぁ、これ見てや。新しいぼくのコレクション」

　袂を探って取り出したのは、写真。

「新しいお着物着はってなぁ。そりゃもう、綺麗やったんや。それで、写真に残してもうたんよぉ。他にもいっぱいあるでぇ、ほらほら」

　そう言って、両手にズラリと扇を広げた。

　それは、タキの自慢の作品たち。丹精込めた美しい芸術がそこに収められている。

「姫さん、綺麗やろ～？さっすが、『神をも一目で惚れさす』だけあるわぁ～。ほんっまに綺麗や。これでもすごいけど、本物はも～っとすごいんやで？姫さんがおると、世界が鮮やかにピカピカってなるねんなぁ」

　ジュリアはタキのミューズ。出会ってから今まで、新作は毎日更新され続けており、彼女の成長記録のようなもの。白蓮はそれらを『契約』の名の元に手に入れている。

　見返りは、国の代物。物々交換で得たそれらが集うタキの部屋は、まるで金庫か美術館。中にはゴッソリ宝の山。

「姫様は我らが花。美しいことなど重々承知だ。今更わざわざ言うことではない」

　そう言いながら、「しかし――」と眉をひそめる。

「肌を見せすぎだろう」

　タキのセンスは、露出過多。美しいモノは『見せて』『出す』のが基本だ。

「えぇ？かったいなぁ。こんくらいかまへんやんかぁ。それに、こんなんまだマシやで。普段、姫さん明らかに布少ないもん。ほぼ裸みたいな時もあんで」

「………何だって？」

　見上げた森羅の顔は、先程と明らかに変わっていた。

「美的感覚がちゃうんよ。あちらさんは見せてナンボ。こっちは秘めてナンボ。さすがの姫さんはどっちでも美しい。ええやんか、自慢できて。それに、しーちゃんだって隠されたあの白肌を見たことあるやろ？」

「あるわけないだろう。あと、その名を呼ぶな」

「へぇ？うっそぉ！？ほんまにぃ！？」

「そんなことがあろうものならこの目を潰す」

「…………」

　白蓮は、笑った。

「っくくく……」

　森羅は、心底嫌な予感がした。

「これ見せたら、あいつらどんな顔すると思う～？」

　やはり、予想通り。ロクなことをしないつもりだ。

　白蓮は、面白いものを好む。そして、何よりも退屈を嫌う。周知されたその独特の感性は、彼にしかわからない。

　決して、誰にも。理解されることはない。

「……ただでさえ虫の居所が悪いんだぞ」

「ええや～ん。あの化物連中に、知らん姫さんの顔を見せたったらぁ～」

「……お前がそれを言うか」

　一族特有の、漆黒の髪と瞳。しかし、一族に生まれた彼はそれを持たない。

　他と一線を隔すその姿。生まれながらに、違うのだ。

「自分のモンやと思ってる姫さんが他所の色に染められるなんて……くくっ、いい気味や。あ～、おもろ。っくくく……」

「……本当に、お前はいい性格をしているな」

「お褒めに預かり光栄ですぅ。ほな、そろそろお暇しますわぁ～」

　全ては気分の赴くまま。飄々と身体を翻した途端、「あ、そうや」と思い出したように振り返った。

「気付いてた？」

　その顔は、既に狐の面で覆われている。

「……何がだ」

　塞いでも、やはり在るのは薄っぺらくも厚い偽り。

「……月が、歪に笑っとるで……」

　白蓮はその声と顔だけ残し、幻のように風に乗って消えた。