DOG

逃げるな

「あらまぁ、姫さん。お綺麗でぇ」

　白蓮は、素顔で笑みを浮かべていた。

　傍らで、シェリーの双眸から感涙の如き光が零れ落ちている。完全に魅了された骨抜き状態だ。

　レオンも、ジュリアの和装姿は今まで何度が見たことがある。しかし、今日のそれは今までのそれとは趣がまるで違っていた。

「ほんま、素敵ですよぉ。大人な女性って感じがしますわぁ」

「そうか？ありがとう」

　じっと、呆けるように見つめていたレオンの口が開いた。

「……夜の桜……か？」

「あら、レオンくん。さすが、お目が高い！」

　レオンは、ジュリアと出会って初めて。『桜』という美しい花の名を知った。

「急に大きくなりはって、今までのんがあかんくなったんですよ。だから新しく仕立てることになったんやけど、そこはさすが姫さん。熱烈ラブレターみたいに反物やら何やらが山のように献上されてきてぇ」

　そして、その笑みを違う方へ向ける。

「シェリー姫も、これまたお美しい」

　ポッと頬を紅潮させ、恥ずかしげに正気に戻るシェリーの前に「そうでしょお！？」と色黒の顔がグイと挟まれた。

「ほんまにお綺麗ですなぁ。コレ、全部タキくんが？」

「チョ―――自信作ですよ！」

　プリンセスラインのドレス。淡いイエローの生地は歩くだけで宝石のようにキラキラと輝いて見える。ヘアアクセサリーも揃いで作り、セットもタキが手掛けた。

「あ」

「ん？」

「ちなみに、着替えは一切手伝ってないんで！ご心配なく！」

「あっはははは！それは大事やなぁ。あっはははは！」

　白蓮は笑っているが、レオンにしてみれば全然笑えない。

　そんな中、ある事に白蓮が気付いた。

「姫さん、何してはりますの？」

　それは、ジュリアの謎の行動。彼の発言により、一斉に注目が集まる。

「準備」

「……何のですぅ？」

「眉」

「眉ぅ～？」

　今まで誰も気付かなかった、ジュリアが持っていた巾着袋。

　目が眩み、誰もが正常な判断力を失ってしまっていた。……切に、『混ぜるな危険』だと実感する。

　ジュリアはそこから愛用の硯と墨、筆を取り出すと、おもむろに机の上で準備を始めた。

（……な～んか、嫌な予感……）

　レオンのそれは、残念ながら見事に的中する。

「あ～、なるほどねぇ！」

　途端、白蓮はなぜかジェイデンの背後へと回った。そして、翡翠の髪を拭った。

「……あ」

　現れた、美しい白磁の額。光沢さえ感じるそれは、見事な眉無しだった。

（……うっ、わぁ……）

　ただでさえ人相が悪いのに、その上眉無し。凶悪さは格段に跳ね上がる。指名手配の極悪犯でも尻尾を巻いて逃げる面構えだ。

「ナイスはーちゃん、さすがだな。そのまま髪抑えてて」

「はいはーい」

「！」

　そこで、ようやくタキが勘づいた。

「ちょっと待て！ジル……ッ！」

　顔色を変え、必死に止めに入る。――が、もう遅い。一度動き出したジュリアは止まらない。

　右手に持った筆にたっぷりと墨を吸わせると、なんの躊躇いもなくベチャっと額につけた。そして、スルスルと横に滑らせる。

「――よし。見事な眉だ」

　出来上がったのは、一筆書きの太巻き眉。

「眼つきが悪くて、眉無し。これはマズイ。人相が悪いと第一印象が悪い。コミュニケーションに悪影響だ。だから、眉。これで少しはマシな顔に――」

「なるか―――――っ！」

　レオン渾身のつっこみがジュリアを遮った。

「なんだよこれは！ひっでぇ、マジでひでぇ……うわっ、垂れてきた！」

　描かれた一筆眉。白い陶器肌はそれを弾き、黒い筋が枝別れに滴り落ちていく。

「オ――――マイッッッ、ガ――――――！！」

　一同が身体を震わせた、この世の終わりのような絶望。発信源であるタキは、顔を真っ青に染めていた。

「……な、ななななな……」

　声を震わせ、弱弱しい足取りでジェイデンに寄る。

　悲愴の眼差しは一転、真っ赤な憤怒に染まった。

「ジ――――ル――――――ッッ！」

「なーん？」

「なーん？じゃねぇ！何してんだお前！」

「だって眉無しだから。眉描いた。いいだろう」

「どこがだよっ！ゼンッッッゼン良くねぇよ！」

　カーン！とゴングが鳴った。

　この二人は、息が合うのか合わないのか。同じだからこそぶつかり合うのかもしれないし、別だからこそ反発し合うのかもしれない。本当に仲は良いのだが、顔を会わせればまずこれ。

「つーか、お前はマジで美意識ゼロだな！むしろマイナスだな！余計なことすんじゃねぇよ！触んじゃねぇ！」

　そして「あぁぁぁあ……俺の完璧なセットを～～っ！」と項垂れた。

　ジェイデンへの面会許可が出たのをいいことに、タキはここのところ毎日。欠かさず足を運んで彼の手入れをしている。その様子を、ジュリアは「盆栽職人」と名付けていた。

「余計なことじゃない。いいことだ。立派な眉は立派な男の印だぞ。ヘタレのこいつを一人前の立派な男にするにはまず外見から。だから、いい眉。一本！」

「っっざけんじゃねぇ～～～っ！！」

　このジュリアの行動はタキの美意識に反した。もう、完全にアウトだ。誰から見てもナイ。

「………何事ですか？」

　彼の登場で、空気が変わった。

　絶妙なタイミングで現れたアレキサンダー。台車を押し、大皿に盛られた料理の数々が乗っている。

　慣れもあり、アレキサンダーはすぐさま状況を把握した。

　仲裁役は、いつも彼。長い付き合いの中で完璧にお目付役が板についてしまった。

「申し訳ありません」

　論争が続く中、被害に遭ったジェイデンは置き去り。アレキサンダーが代わって謝罪し、持っていたハンカチで滴り落ちるそれを全て拭った。

「……ハクレン様」

　その間、ずっとジュリアに協力していた彼は小刻みに肩を揺らしていた。

「……っ、ごめんごめん。ちょっと、予想以上やったんでね。……っっ！」

　謝ってはいても、微動が収まる気配はない。声を噛み殺してはいるが、大爆笑だ。

「……あ」

　レオンが気付いたのは、白衣の後ろにひっついて隠れる影。それは、レオンの声に大袈裟すぎるほどビクッと大きく震えた。

「――シュリ」

　しがみつくようにギュッと握りしめる、脆弱な存在。それはアレキサンダーの穏やかな声に誘われ、ゆっくりと濃褐色の顔を出した。

「ご挨拶しましょう」

　それでも、目が合うことはない。ずっと下の方を浮遊している。

　貧弱で貧相な小さな体は白衣に着られ、かなりの挙動不審。線が細すぎるせいもあるだろうが頭部が歪に大きく、頭でっかちで子供のようにアンバランス。全貌はカタカタと小刻みに震え、止まらない。

「……あ、あああああ、あ、あの……っ」

　滑舌が悪く、吃音。言葉が上手く喋れず、何もかもが怯えるよう。

「ぼ、ぼぼぼ、ぼく……シュ、シュリ……」

　ゆっくり、ゆっくり、恐る恐る顔を上げた。

「―――っ！？」

　身体ごとビクッと大きく飛び跳ね、シュッと隠れてしまった。まるで、巣穴に隠れ込んだ小ネズミ。

「……すすす、すみっ、すみ…まっせん……す、すす、すみ……」

　聞こえてくる、念仏のように唱える謝罪の言葉。原因を考えるとすれば……一つ。

　彼が見たのは、ジェイデン。しかも、初対面。

　今までジェイデンを目にしてその反応を取る人物はいなかったが、普通は恐れ戦く。なって当然。しかも、現在は『獰猛な獣の双眸』『眉無し』の人並み外れた凶悪な面構えが丸出し。

　彼の性格も鑑みれば、こうなるのも無理もない。むしろ、よく頑張った方だ。

「ハクレン様。手を離して頂けませんか？」

「はいはーい」

　アレキサンダーからの要望に応え、髪を抑えていた手を離す。眉無しの額を隠せば、まだ何とか緩和される。

「シュリ、頑張りましょうか」

　そこに「そうだぞ」とタキが加わった。どうやら、いつの間にか論争は自然消滅していたよう。

　大体、いつもこんな感じで勝手に始まって勝手に終わるのが彼らだ。

「シュリ、こいつは俺が手掛けたんだ！怖いコトなんかないぞ！すんっげぇ美しい！確かにジルのせいで世にも恐ろしい大惨事が起きたけど、それももう大丈夫だ！」

「なんだソレ。どこが私のせいなんだ。失礼な奴だな」

「やかましいっ！美しい芸術を穢しやがって…っ！」

「――お二人共」

　忙しない口がピタッと止まり、ジュリアは「ごめんなさい」と頭を下げた。

「……シュ」

　のろのろと、亀の歩みで。顔が出てきた。

「シュリ……ガネー、シャ……です。は、はじめま、して……」

「シュリ・ガネー・シャー？」

「違う。バカか」

　珍しい名前だと聞き返したレオンに飛ぶ、暴言。

「耳悪いのか。医者いくか？」

「はぁ？バリバリにいいわ」

「じゃあ、なんでそうなる。シュリガネーシャ。これが名前で、愛称が『シュリ』だ」

「シュリガネーシャ。へぇ……」

　そんな名前は初めて聞いた。

　ジュリアが、彼とシェリーを互いに紹介している。

（……これが、シュリ……）

　話は、ずっと聞いていた。『仲の良い幼馴染の大親友』としてジュリアの口から『サンディ』『タキ』『シュリ』の名はよく出ていた。その中でも『シュリ』は「すごい天才」との紹介を何度も何度も受けていた。

　だから……正直驚いた。

「――見習えよ」

　突如響いた、ジュリアの声。

　気付けばジェイデンの肩に腕を回し、腰を折って顔を傍に寄せていた。

「必死に戦って、必死に生きる。それが『強い』ってことだ。ここにいるみんなと、お前との決定的な違いだ」

　ギョロッとした、今にも零れそうな大きな瞳。潤う黒が泳いでいる。

「逃げ続ける弱いお前とは雲泥の差だ。天と地、月とスッポンだ。いや、お前と比べたらスッポンに失礼だな。お前はそれ以下だ」

「………」

「生きることは戦うことだ。死に逃げるな。戦え、バカ」